念先生说“有几回我到大街上转，我看那些做生意的，生意也不是多景气啊”东方远说“这几年，不是水灾就是旱灾，官府的人不给老百姓赈灾，还是照样催粮逼款，根本就不管穷人的死活。老百姓手里没钱，他们就很少出来买东西，那些做生意的当然生意不会太好。世道艰难，不过镇上那些做生意的人家日子还勉强能过得去。”
念先生说“官府咋会不向老百姓催粮逼款啊满清的江山不行了，甲午年海军战败，朝廷把台湾割给了日本。八国联军进北京，庚子赔款，这些钱最后还不是落到老百姓的头上朝廷那些人只会对咱中国的老百姓作威作福，见了洋大人就卑躬屈膝。那些当官的绝对不会掏自己的腰包，他们还会趁机再捞一把你想想，这样的朝廷，这样的官府，老百姓什么时候会有好日子过啊”
东方远笑着说“念先生，你对国家的形式知道得还不少啊”念先生说“位卑未敢忘忧国，多年闯荡江湖，三教九流的人差不多都见过，听过的也就多了一些。”东方远说“八股取士，害人不浅啊听贾哥说，念先生自幼熟读四书、五经，也考取过功名，咱都知道这里面的道道。八股文把人的思想禁锢了，很多的读书人为了中试，只顾埋头攻读经书，钻研八股，不讲究实际问题。有些人侥幸考中做官后，对上毕恭毕敬，对下横征暴敛。那些没有当上官的，成了书呆子，整天开口子曰，闭口诗云，还瞧不起种地的、做小生意的人，就跟傻子一样”
念先生说“有人做了这样一首诗，读书人，最不济。烂诗文，烂如泥。国家本为求才计，谁知道变作了欺人技。三句承题，两句破题，摇头摆尾，便道是圣门高第。可知道，三通四史，是何等文章汉祖唐宗，是哪一朝皇帝案头放高头讲章，店里买新科利器。读得来肩背高低，口角唏嘘，甘蔗渣儿嚼了又嚼，有何滋味辜负光阴，白白昏迷一世，就教他骗得高官，也是百姓朝廷的晦气”
东方远说“年前我去县上买东西，见到县衙的罗师爷。他说有不少的大臣给朝廷上折子，恳请朝廷废止科举制度。听他那个意思，废止科举也是早一天、晚一天的事了。”念先生说“你我都是读过书的人，都曾经熟读过四书、五经，光靠四书、五经打不过洋鬼子的洋枪、洋炮啊今儿个割出去一块地，明儿个再割出去一块地，这些人愧对子孙后代啊”
东方远看他有些激动，就笑着说“念先生，咱还慢慢喝酒吧。”两个人又端了几盅。
东方远问“看先生的身手，好像是行伍出身吧”念先生点了点头。东方远又问“听先生说话的口音，想必是鹿邑、亳州一带的人吧”念先生又点了点头，“我的老家是亳州的，我家开了一个药材铺，我对一些药性倒也熟悉。后来，家乡兵荒马乱的，我就离开了家乡外出闯荡，家里的老婆孩子都死了，家里一个人都没有了，我也就不想再回去了。”
两个人都喝得微醉，这才各自回屋安歇。
第二天早上，天刚蒙蒙亮，念先生就起了床。他走到屋外，隐约能听到从远处传来的鞭炮声。接着，又有鞭炮声从不远处传来，他甚至能闻到空气中一股火药的味道。
念先生从屋里拿出一只木盆，来到水井旁的大水缸旁。水面上结了一层薄薄的冰，他轻轻拍了一下冰面，冰面顿时裂成了几块。他把木盆放入水缸中舀了半盆水，然后端到屋里洗了一把脸，离开感觉精神了不少。
他把棉袍脱下放在床头，又一次来到院子里，大步走到沙袋旁开始用双手交替着打沙袋。很快，他感觉身体里有一股热流在涌动。
突然，念先生听到自强在大门外喊“大伯，你起来没有啊”“起来了，我马上就去给你开门”念先生急忙走过去给自强开门。看见念先生，自强就高兴地说“大伯，我给你拜年来了。”
念先生的脸上露出了笑容，“拜年好啊，走，到我的屋里坐坐吧。”
二人来到念先生住的屋子，自强拉住念先生的手说“大伯，你坐到椅子上吧。”念先生乐呵呵地坐到椅子上，自强跪下给他磕了三个头。
念先生笑着把自强拉了起来，“好了，孩子。你给我拜年，我也不能让你空着手回去。半个月前下雪，我闲来没事，就把放的一小块梨木找出来，给你刻了一枚印章，还不知道你喜欢不喜欢。”说着，他从床头桌子的抽屉里拿出一枚大约一寸见方的印章递给自强，自强欢喜地拿在手里看了看，上面刻了几个隶书字，“哦，东方自强。谢谢大伯了，以后我在我的每本书上都盖上这个印章”说着，他把那枚印章装进衣袋中。
念先生又拿出半吊钱，“自强，这是给你的压岁钱，你留着将来买书看吧。”自强没有推辞，把半吊钱也装进了衣袋中。
“大伯，我过来的时候，俺娘让我别忘了喊你吃饭，她说饺子马上就煮好了”念先生说“好，咱吃饺子去。”
二人来到前院，看见东方远和老刘正准备放鞭炮。自强跑到父亲身边，高兴地从衣袋里取出那枚印章，“爹，大伯给我刻了一枚印章，你看看好看不好看”东方远看了看，“不错，好好收起来吧。”麒麟剑往事