高皇尝微行至三山街，见老妪门有坐榻，假坐移时，问妪为何许人？妪以苏人对。又问：“张士诚在苏何如？”妪云：“大明皇帝起手时，张王自知非真命天子，全城归附。苏人不受兵戈之苦，至今感德。”
意思是，朱元璋称帝后，到苏州微服私访，在三山街看到有个老太太坐在门口，朱元璋便问他：“你是什么人？”
老太太说：“我是苏州人！”
朱元璋又问：“张士诚当年在苏州对百姓好不好？”
老太太没有直接回答朱元璋的问题，而是说：“当初，大明皇帝攻打苏州的时候，张士诚自知不是真命天子，为了不让苏州生灵涂炭，便主动投降了。苏州百姓至今仍感激张士诚的盛德。”
朱元璋听完后，十分感慨，说道：“张士诚经营苏州也没多久，苏州人如此感激他。如果京师的百姓也这么感激我就好了。”
这段记载虽然出自野史，但足见当时苏州百姓对张士诚的态度。至今吴语里仍有“讲张”一词，在方言中大概读“刚藏”音，意思是聊天，准确来说，是窃窃私语地聊天的意思。
元朝末年三大枭雄，朱元璋果敢自强，陈友谅志大才疏，张士诚有器量但无远图。然而，最得民心之人，还是张士诚。遗憾的是，张士诚虽得民心，却未得到天下。本文，笔者将和大家分享张士诚，希望通过史料分析，让大家了解一个不一样的农民领袖。
一、走私四兄弟，生死十八人
元朝末年，苛政猛如虎，为了加大力度剥削百姓，元廷提高了盐价，打算靠食盐发财。众所周知，食盐的生产成本并不高昂，但从汉朝开始，食盐都是朝廷专卖，中间大把利润都流入朝廷之手。
在江苏泰州的白驹场，有许多朝廷设立的盐池，很多穷苦百姓为了谋生，便靠卖苦力为官府运盐。张士诚在史书中的第一次出场，便是一个运盐的伙计。
《新元史·列传一百二十一》记载：
张士诚，泰州白驹场人。以行称，曰张九四，少有膂力，厚重寡言。与弟士义、士德，士信，并驾盐纲船，业私贩。
张士诚原名张九四，家里还有三个弟弟，分别叫：张士义、张士德，张士信，兄弟四个一起驾着小船，帮朝廷运送官盐。有时候，也趁机贩卖一些私盐。
张士诚的力气很大，颇有侠气，平时虽然沉默寡言，但他喜欢帮助同行，分文不取，因此人缘很好。当时，他贩卖私盐的事情被那些富户知道后，富户们经常以告官来威胁张士诚，逼张士诚为他们干活，或者动辄辱骂张士诚。有一个叫丘义的弓弩手特别喜欢欺辱张士诚，有一天，张士诚忍无可忍，终于爆发。《明史·张士诚传》记载：
士诚忿，即帅诸弟及壮士李伯升等十八人杀义，并灭诸富家，纵火焚其居。入旁郡场，招少年起兵。
张士诚一怒之下，伙同三位弟弟和李伯升等人杀掉了丘义，然后灭掉了平时欺负他们的那些富人，放火烧了他们的房子，宣布起兵造反。由于最初只有18个人，这就是后世话本中常说的“18条扁担起义”。下图为张士诚起义遗址：
张士诚起义，最初是“驱盐徒为兵”。这些盐民平时饱受欺压，张士诚振臂一挥，大家群起响应。一时间，声势浩大，张士诚不仅杀掉了江浙行省参政赵琏，又攻陷兴化，等打到德胜湖，穷苦百姓纷纷前来投奔，张士诚的队伍很快达到了上万人。
张士诚起义的这一年，是公元1353年，彼时，朱元璋刚刚加入红巾军不久，三年后，陈友谅才在黄蓬起义。
中国有句古语：“卿本佳人，奈何做贼？”普通百姓，谁都不想和朝廷对抗。张士诚兄弟本是靠力气吃饭的本分人，但面对元廷的黑暗和社会的压迫，他们造反也颇为无奈。
张士诚造反，实际上是古代底层劳动人民反压迫的一种体现。张士诚不是投机者，他只是不愿向命运妥协。
二、高邮逢好运，平江得人心
张士诚第一个根据地，便是高邮。元朝几次派兵前来攻打，张士诚屯兵高邮湖，元朝的骑兵完全用不上，几次都无功而返。1354年，元朝丞相脱脱亲自南征张士诚，脱脱自称带兵“百万”，声势浩大，高邮瞬间被元军层层包围。
其实，脱脱在元朝末年还是颇具才能的，他连战连捷，先攻破高邮的外城，眼看就要拿下内城。元顺帝突然听信谗言，解除了脱脱兵权。脱脱被押解到吐蕃，半路上被元顺帝赐死。
不得不说，张士诚运气特别好，若不是脱脱突然出事，张士诚很可能成为元朝的俘虏。
待脱脱离去，张士诚奋起反击，士气大振，他一鼓作气，接连攻下了扬州、天长等。
接下来，张士诚的好运气又来了。江阴人朱英造反，元军前来镇压，朱英被迫向张士诚请求，为了获取张士诚的信任，朱英把老婆孩子都送到张士诚那里。张士诚最终被朱英的诚意所打动，派弟弟张士德率兵15000人帮助朱英。
张士德一路高歌猛进，元军被张士德打得落荒而逃，张士德轻松拿下江阴。尝到甜头后，便趁热打铁，继续向南扩张地盘。张士诚本来还很担心弟弟太过冒失，可没多久就得了捷报，张士德连续攻陷了常熟和无锡，大军直逼苏州（当时称平江）。
张士德的大军突然出现在苏州，平江路总管贡师泰猝不及防，立即下令死守城池。张士德士气正旺，他亲自带领三四千人驾着云梯攻上城头，至此，张士诚又得到了苏州。
随后，张士诚率大军前来，昆山、嘉定、崇明、吴江相继落入张士诚之手。张士诚蓦然回首，他已经不是刚占领高邮湖的盐贩子了，他现在已经拿下大片土地，有足够的资本和元朝周旋。
笔者认为，张士诚能够从一介盐民瞬间成为反元枭雄，有三方面原因：
第一，元朝奸臣当道，地方官贪污横行，兵将久疏战阵，闻张士诚势大，都无心恋战。
第二，韩山童、徐寿辉先后在黄河流域和长江流域发动“红巾军起义”，元廷已经应接不暇，察罕帖木儿和孛罗帖木儿两大名将一边镇压叛军，一边为了争夺权力相互争斗，如此大大减小了张士诚的军事压力。