不久后，刘胜战死在辽东，尸骨无存。噩耗传来，老两口伤心过度，一病不起，不久就先后过世了，留下秀月一个孤身弱女。侍奉双亲的疾病，已经花去了家中所有的家私，就连聘礼也用光了；如今还要承担父母的丧事，哪还有钱来支应？
郑家当初下聘时，看中的是两家门当户对，如今见秀月成了孤女，还家徒四壁，自己一方得不到嫁妆不说，还要出钱帮助安葬。郑家舍不得，萌生了悔婚的念头。但在大明朝，男家悔婚，要笞五十，女方不用退回聘礼。这一规定让郑家进退两难，不退吧，要出钱；退吧，要挨打。
正在郑家左右为难之时，家里来了一个名叫郑常的远房亲戚。郑常是在太原城做生意的，如今发达了，便想回乡重新祖坟。当他得知郑家之事时，自告奋勇地提出帮忙。
郑常来到刘家，第一眼见到秀月时，就被她的天生丽质迷住了，心里打起了主意。他对刘姓宗亲说道：此时郑家悔婚，有些不仁不义，但他们不打算追回财礼，还愿意出银十两助丧。
刘姓宗亲见对方愿意给钱，态度又诚恳，也放下了芥蒂。但就算郑家给了钱营葬，但秀月以后的生活又由谁来养活呢？
郑常心中暗喜，但假装为难地说道：“现在秀月孤苦伶仃，是天命，也是人事。这样吧，因为这是郑家作的孽，我也是郑姓人，不能逃脱责任。我家有一个女儿，年方十岁，身边正好缺个丫鬟。不如让秀月到我家照顾小女，待其成年，再为其择良偶。”
刘姓宗亲见有人愿意将秀月领走，哪有不愿意的呢？两方协商之下，郑常付给刘姓宗亲30两银子，让里长等担保，写了契约，到县衙盖了官印，秀月就正式成了郑常的婢女了。
郑常协助秀月处理了家中的丧事，等到七七之后，就带着她回到了太原。而另一边，郑家平平安安地退了婚，也是皆大欢喜。
郑常在太原是有家室的，妻子是大户小家的小姐，郑常的发家全靠妻家的支持，所以他畏惧妻子，一直不敢纳妾。此次回乡，看到秀月，忘乎所以，只图眼前秀色可餐，所以打着买婢女的名号，实际上是想将她带回，纳为自己的妾。
郑常带着秀月回到太原，不敢将她直接带回家中，先租了一个院子将她安置下来，自己才独自回到家中。因为做贼心虚，郑常见到妻子总有些不自在。而妻子以为他是劳累了，也没有太在意，反备上酒席为他接风洗尘。
郑夫人听说郑常要纳妾，火冒三丈，但抵不住郑常的苦苦哀求，终于答应他将秀月带回家。
二嫁
秀月正式成为了郑常的妾，凡是家中有宴席，郑常为了炫耀，免不了让秀月出来见见客人。
这年，太原城阳曲县李知县因朝廷发下银两，要采购一批军需物资。郑常得知消息，想揽下这笔生意，便邀请李知县到家中，摆下酒席，热情款待，席间也让秀月出来劝酒。
殊不料李知县看到秀月如同当初的郑常，完全移不开目光。李知县本人虽是读书人，但却好财、好酒、好色。如今他看上了秀月，遂起了淫占之心。
回到县衙，李知县让人打探郑常与秀月的底细，以便从中寻找破绽，逼迫郑常将秀月送给自己。
郑常当时以买秀月为婢女为名，而纳她为妾。可以说是引诱略卖，如果能证实当时的秀月是良家妇女，郑常还有可能被判以绞刑。
找到漏洞，李知县开始取证了，他将刘姓宗亲和郑家家长、及参与秀月买卖的人，分别审讯，获取各自口供，均可证明秀月的确是良家妇女。特别是郑家的证词，对李知县特别有利：郑家并不知道退婚的详情，郑常的所为可以算得上是强占。毕竟秀月当时名义上是郑家的准儿媳。如果强占罪成立，秀月就要归还郑家，到时郑家出头，将秀月另嫁，李知县就可以堂堂正正地将她娶到手了。
证据确凿，李知道差人去捉拿郑常到堂听审。当官差去到郑家时，郑常得知是违律纳妾，也是可恼可笑，还以为自己给的回扣不够多，也以为自己给回扣这事算捏住了对方的把柄，量对方也不敢怎样。
但他万万没想到，一到堂上，李知县就喝令衙役将他重责二十大板，然后上了夹棍。此时郑常终于明白李知县的意图了，只好招认自己霸占人妻为妾之罪，结果被李知县拟为绞刑，打入死牢。
郑常本还想着，自己先认罪，等活下来再寻找翻案的机会。殊不料李知县蛇蝎心肠，嘱咐狱卒，让郑常瘐死。狱卒领命，用白布将郑常捆在长桌上，又将一些棉纸放在水桶里浸泡，之后贴在郑常的脸上，这样一层层地贴，很快郑常就窒息而亡了。
李知县裁定秀月归还郑家，郑家领回秀月后，又与李知县写下婚书。
李知县自以为做得天衣无缝，侵吞了购买军资的银两，又嫁祸了郑常，还娶得美人归，却不想也把自己送上了不归路。
三嫁
李知县夺得秀月，志得意满，还为此大办婚礼。太原的文武官员都亲自到场参加。高官之中，有一位勋臣，名叫吴杰，是开国功臣吴复的儿子。早年被封为安陆侯，白沟河战败后，被贬到太原。晚年身居一品，却无实权，却喜好凑热闹。
吴杰无权无势又年老，但好色之心不遑多让，家中除了发妻，还有十三个妾。在婚礼上，看到秀月时，觉得自己十三个妾犹如粪土，而如此美色却是他人之妾，不由得心里酸溜溜的，嫉妒之心油然而生。他表面上对李知县满脸堆笑，称赞有加，心里却在算计着如何将秀月弄到手。
有一天，太原的指挥使张能来吴杰家做客，两人闲聊之时，讲到了李知县纳妾之事。张能对秀月的芳容也是一番夸奖，见吴杰在自己谈到秀月时一副欲求不满的表情时，张能心里明白了几分，于是怂恿吴杰去将秀月抢过来。
但抢太过于明面化，弄得不好，竹篮打水一场空还白白让人看了笑话。最好的办法还是应该私下里、悄悄地进行，罗织人罪不就是最好的选择吗？
吴杰负责当地的军事训练，也知道李知县承办采买军资一事。
他找到自己的同乡、按察司佥事李运，指出李知县在采购军资时中饱私囊。按察司派手下的书吏衙役暗中调查，没几天，果然回报，李知县在采买军资的过程中得到回扣多达三千多两白银，并且已经掌握了确凿的证据。