棉花采收季接近结束的时候,塔拉的财政状况已经彻底扭转了。
塔拉出产的上等长绒棉，卖出了整个县人人都羡慕的高价——但出人意料的是，塔拉交的税金却比上一年少。
地方事务局不敢再向塔拉强征不合理的税金。这令罗兰长舒一口气,心里暗暗感激葛伦森先生说到做到。
当然葛伦森先生也是为了他自己好,罗兰的钱不用交税金,就可以腾出来赶紧还清他那300美金的欠款了。
除了出售棉花换回了一笔钱，农用机械也开始创收——罗兰和手工作坊合作生产的农机,除了有租金收入之外,也开始渐渐卖出去了。
不止是本县，其他地方也有人到琼斯伯勒来购买农机,他们一边掏钱,一面抱怨着北方佬把他们的劳动力都夺走了。
“但愿这些东西能让我们以后不再需要那些黑人。”
小型农机的价格很便宜,走的都是薄利多销的路子。饶是如此，县里还是出现了好几个仿冒的作坊。
罗兰有专利在手，丝毫不惧,警告之后还让其中一家赔了钱。这让罗兰在县里的名声略微受损——大家都说郝嘉乐的长女固然能干，但是不尽人情。
只有和罗兰合作的那几间木器作坊在暗暗感谢上帝,庆幸他们早早地做出了正确的选择——与罗兰合作。
塔拉餐桌上的伙食明显开始转好。
餐桌上不再只有甘薯和玉米粥了，肉、蛋、奶、白面粉开始出现。
嬷嬷的厨房里再度传出熟悉的香味——塔拉终于能够不用节制地购买佐料了。甚至第一天买来黄糖的时候，嬷嬷已经不记得应该往蛋糕里加多少糖。做出来的蛋糕让每个人都觉得齁,可还是忍不住要把这高度含糖的点心往嘴里塞……
每天晚饭前大家都会围坐在餐桌前诚心地感谢上帝：看起来他们已经把最困难的时光熬过去了。
卫希礼则觉得他终于可以提出离开塔拉的请求了——这时的塔拉，应该不再那么需要他了吧？
于是他在餐桌上向所有人宣布,他在亚特兰大找到了一份工作。在圣诞节之前,他想带着妻儿离开塔拉。
卫希礼说话的时候，罗兰一双墨绿色的眼睛目不转睛地凝视着他，看得他心里一阵又一阵地发毛。
坐在罗兰身边的媚兰，虽然不说话,但是眼神里透着吃惊：显然卫希礼在做这个决定的时候并没有征询她的意见。
“正好，我也有一个消息要宣布。”
罗兰等到卫希礼把话说完，清了清嗓子。
“之前我联系的茶叶商，终于有一个给了我肯定的答复，愿意和塔拉长期合作，从塔拉收购‘大红袍’。”
“这是好事！”媚兰笑起来。
但是罗兰的语气多少让她意识到这个“好消息”有些不正常。媚兰扬起她那张清瘦的小脸，转过脸去望着罗兰。
罗兰却盯着卫希礼：“对方邀请我去谈合作，而我也恰恰想要借此机会离开塔拉一段时间——”
所有人都大吃一惊。
希礼要离开塔拉那真没什么，但是罗兰要离开，这……
只听媚兰颤声问：“思嘉，你要去哪里？”
“路易斯安纳，我要去新奥尔良。”
“思嘉，你怎么也不事先说一声？”
“离开一段时间？你要去多久？”
“思嘉！……”
*
罗兰突如其来提出要走，卫希礼大吃一惊。
他心里极不舒服：罗兰做出这个决定，竟然完全没有和他商量。她就这么自己做了决定。
要知道，大半年之前，就在出发去亚特兰大“借钱”之前，她还是先来找自己商量的……
卫希礼低下头，几乎想要伸出拳头，朝自己胸口打上一拳。
他半点用处没有，在塔拉交不出税金，濒临破产的时候他只能袖手旁观，只能逼迫她一个人出面去解决那些问题。
而他现在心里感受到的极度不舒服，难道就是白瑞德说过的，南方男人的自尊吗？——女人比他们强大了，他反而受不了了？
他陡然又想起那天在镇上，白瑞德对他说的话：“你有可能帮到了我”。
这么说来，他去亚特兰大的决定，才是促使她决心离开塔拉的真正原因吗？
她牵挂他，她想要给他安排一个妥当的容身之处，但她又知道不能和自己这么长久地住在同一屋檐下——
哦，天那——卫希礼心想，这个事实真是太残忍了。
她是强大的，她是不需要他的。
但是为了他她可以离开她辛辛苦苦捍卫下来的塔拉——她拯救了它，却又离开了它。
“拜托，希礼，我需要你。”
罗兰一双绿色的眼眸抬起，平静异常地望着坐在餐桌对面的男人。
“还有你，梅利，千万不要在这个时候离开塔拉。”
她伸出手去，轻拍身边这个女人瘦弱的肩膀。
“我去了新奥尔良，如果你们再去亚特兰大，这里就只剩卡丽恩和威尔……这叫我怎么放得下心？”
卡丽恩和威尔相互看看，他俩在这一场争论中几乎沦为工具人。
媚兰握住了罗兰的手，想了片刻，转过脸来对丈夫说：“希礼，你那份工作真的那么重要吗？能不能明年再去？……我们，能不能留下来帮一帮思嘉？”
卫希礼迟疑着不敢抬头。
令他胸口隐隐作痛的，正是那种被叫做“男人自尊”的东西——她把一切都替他安排好了，然后自己抽身离开……
“希礼，听我说，”罗兰身体前倾，向卫希礼那个方向又靠近了些，“你就真的……不想重建‘十二橡树’吗？”
“虽然‘十二橡树’庄园被毁，但是地产还在你手里。塔拉现在的出产足够替你支付那片土地的税金。而你住在塔拉，可以使用塔拉的所有农具和一切机械，等到明年，你完全可以把‘十二橡树’的土地也重新耕中起来。”
“再过上几年，你就可以让‘十二橡树’完全复兴，你和梅利可以住在自己的大房子里，博可以在自己家里长大……”
卫希礼突然伸出两只拳头，重重地敲在桌面上。
“咣”的一声巨响，桌上的杯碟盘子尽皆乒乒乓乓乱跳。
他得到了一个短暂的机会来发泄心中的愤怒。