“当然，陛下回宫，奴婢们岂敢懈怠。”
“舞姬也需最好的。”那便只有那个女人，想到那个女人，桃夭夫人就来气，将梳子一把拍在妆台上。作为南阳皇宫里伺候皇帝最久也最得宠的夫人，她自是与别不同，地位超然，在小小后宫也算得上翻手为云覆手雨的人物，皇极宫的蝎池里不知道有她多少杰作。南阳皇帝是个极能疼宠美人的人，与她正是琴瑟和鸣，兴味相投，那些道貌岸然的伪君子骂他们是什么狼狈为奸、一丘之貉，又怎么样？那些木讷呆子岂能体味个中乐趣。然而数年前却来了一名舞姬，原本区区舞姬身份低贱不需她放在心上，但不知使的什么手段很得皇帝欢心，隐隐有与她分庭抗礼之势。她的宠爱未必就衰了，然总有个人在那边杵着，她心里岂能舒坦。男人们不是常说“卧榻之侧岂容他人鼾睡”，女人更是不容。偏皇帝的规矩，他宠着的人，别人是不能动的，她再嚣张跋扈也不敢老虎嘴边拔须，唯一值得庆幸的：几年了，那女人仍旧只是首席舞姬，她却是正儿八经的夫人。桃夭夫人拉回自己飞远的思绪：“叫她好生准备，谁惹得陛下不开心，吃不了兜着走。”
婢女月下答道：“今晚她不出场，说是身子不舒坦。”
“不舒坦？”桃夭夫人讶异，“她是不是听到什么风声？小狐狸精，倒是精得很。”若是旁人看了定要说女人心海底针，死对头出场她不欢喜，不出场她仍旧不欢喜。“今晚咱也都打起精神，小心伺候着。”
熏着浓烈香粉的大殿里，乐师们卖力演奏着火辣热情的异域舞曲。南阳都城与别不同，南阳的宫城亦与别不同，从不讲究什么超凡脱俗，什么淡雅别致，从铺陈的死物到来往宫女侍从皆是浓墨重彩，就像这座城里张扬的善恶、美丑、爱恨，它的一切都是浓烈的。往好的一面说，热情火辣、自由奔放，千姿百态，是生命浓烈的色彩；往坏的一面说，礼乐崩坏、道德沦丧，是剑走偏锋者的天堂，滋养罪恶的土壤。碧玉的窗棂、金色的帷幕、鲜红的地毡，火一样飞舞的裙摆、雪一样的脸庞、烈焰红唇、媚眼如丝，放纵欲望的味道。
这些都是南阳皇帝平日最喜欢的，他总说那些咿咿呀呀有气无力的是什么死人曲？那些有事没事素衣淡服伤春悲秋、装模作样的东西心里比谁都要贪俗，谁要是在他宫里穿丧服，他就送谁一场丧礼。所以南阳皇宫里向来浓妆艳抹、争奇斗艳得厉害，不怕粉抹得多！但也不是抹就完事，他还有个怪癖就是喜欢当面看人卸妆，要是抹上粉是天仙，洗了脸是鬼女，那脖子免不了挨上一刀，真就直接送义庄抹死人粉了。
桃夭夫人看着宽大黄金座上左拥右抱的人，似乎与往常无异，调笑偷香随性得很，脸上陪着笑，心里却总觉忐忑。今晚无人与她斗艳，她却丝毫不觉胜利的喜悦。她不敢说能摸透黄金座上人的心思，但这么多年也不是白白同床共枕许多日夜，总觉得那随性的笑意下隐着一丝阴霾。再观旁边垂手而立的太监魏陶，眼皮也不抬一下，她便觉自己的忐忑是有道理的。皇帝回城已有些时日，却没有立即回宫，而是在鹰台耽搁了几日，今儿才回。她等得心急，少不得遣人打听。得了消息说，虽然打了胜仗，但皇帝并不那么高兴。原因嘛，多半是战事上的事，她一个深宫妇人，哪里想得明白，也没兴趣明白，她的全副心思都只在皇帝身上而已。寻常若皇帝不高兴，美人自然不遗余力相哄，谁跟荣华富贵过不去，可她们这位皇帝不是个好哄的主，太卖力了他嫌虚伪，太矜持端庄了，他嫌装模作样，一不小心小命就没了。所以南阳皇宫里，皇帝不悦要不要凑上去真得掂量掂量，久而久之，火候把握不好的，干脆就避而远之。桃夭夫人从未失手过，但也难免惴惴。早知就抢先一步称病，可她与那女人总得有一个在，否则皇帝觉得受了冷落，大发雷霆，都得遭殃。
见皇帝不语，桃夭夫人呵斥：“贱婢，平日就知偷懒，用你的时候就掉链子，养着你们何用？丢人现眼，还不赶紧滚下去。”
那舞姬如获大赦，叩头谢恩，皇帝开口了，语气温和不见怒意：“失误嘛，又是什么大事？你别小题大做，叫别人以为朕是什么虎狼之辈。朕平日苛待你们了吗？”桃夭夫人躬身：“陛下言重，是臣妾看不得丢人现眼的贱婢。”
皇帝不以为意走下玉阶，走至那舞姬跟前弯腰关切道：“伤着哪里了？让朕看看。”舞姬被他的温柔弄得面红耳赤，怯怯地拉起裙摆。皇帝赞叹：“多美一双玉足，都肿起来了，一定很疼吧？”语气轻柔亲昵，满含兴致，殿中众人无一例外都觉得后宫大约又要添一名新人。皇帝就这样，逛个后花园，瞧见有姿色的当即能拉到花丛里野合，一日不可无妇人不只是说说，宫里的也都司空见惯了。
桃夭夫人何等眼力，待要开口命自己的婢女前去扶人，听得皇帝道：“既然疼得厉害，不如，剁了吧，剁了就不疼了。”众人还没反应过来，舞姬就哭喊着被拉下去，皇帝抬手，“继续吹，继续跳，愣着做什么？朕很吓人吗？”到底是长久磨练出来的，乐师们怔愣片刻若无其事继续吹奏起来。
坐回黄金座时，皇帝瞥一眼石像般的魏陶：“你倒是安之若素。”魏陶微微躬身：“陛下知道自己在做什么，小人何须多言。”
“啧，在北辰的皇宫里练得如此贴心了？”
“您知道是在哪里练的。”
“……”忽而奉酒侍女又出错，手上一个不稳，打翻酒水泼了皇帝一身。这次皇帝没有戏耍她，径直冷冷吩咐：“拉下去乱棍打死。”魏陶叹息了一声，皇帝不耐烦道：“有话就说。”
“小人不敢。”
“在他处就敢？”
“直谏也要看人，在他处小人是友，回到此处小人是奴，奴就得清楚自己的身份。”
皇帝豁然起身：“真是练得好胆量，叫你回来，让你委屈了。”说罢拂袖而去，魏陶向桃夭夫人略一躬身，快步跟上。桃夭夫人怔愣当场，他们打得什么机锋她没听懂，皇帝的态度也怪，犯小错的婢女随意杀了，不软不硬顶撞的魏陶他却不处置，真是怪哉。