旁边杜议郎瘸了只腿，亦是不断抹着眼泪，时不时从指缝偷瞟侯丛。原以他们的位分进不了侯府，但醉春池事件后，两人被推到前台，俨然众士子领袖，平日振臂一挥，带着士子上街，别提多威风。后来朝廷手段愈发狠厉，无所顾忌，两人练就一身见微知著、闻风而动的本事，倒没被朝廷拿住。可眼见高强度镇压下，行事越来越难，士子们怒不可遏却又束手无策，胸中积郁、怨气冲天，想起诸如侯丛这样的朝中重臣尚未出面，集聚一议，推举于良与杜议郎前来侯府请见。
已经病了好一阵子，如今愈发风雨飘摇，以侯丛的意思自然还是继续“病”下去为佳。可士子堵在门口，想视而不见也难。再者照这个势头，士子们就真的蔫了，文人虽清高、傲气，但脖子再硬硬不过刀斧。虑及此点，管家来报的时候，他摆摆手让将人带进来。既缠绵病榻许久，戏自然得做足了，折腾好一阵子，咳得吐掉大半碗药，双方才坐定。
侯丛病恹恹的，听他说完好半晌费力抬起眼皮：“竟有这等事？目下如何了？”
见他关怀，于良眼一亮，将士子走投无路的近况说来。
侯丛颤巍巍一拍床沿，挣扎起身：“岂，岂有此理，欺，欺人太甚！我大辰士人何曾遭受此等羞辱与迫害？老夫忝居中书令之位，不能佑我士子，有何面目面对诸位，将来有何面目谒见先帝于九泉之下？走，老夫与你们一同去见皇后，讨，讨一个公道。”他掀开被褥，也不等仆从伺候，径自拎住青靴穿起来。只是他当真病得不轻的样子，手抖个不停，穿老半天都穿不好。
人都病成这样，合该劝他躺下，于良于心不忍待要开口，被杜议郎暗中拦住。杜议郎上前，半跪于地，殷勤地替他着靴穿衣，奉上檀木架上倚着的镶金手杖。侯丛不经意横他一眼：“士子们？”
“都在门外候着呢。”
侯丛拿着手杖，走出门去。士子见他出来，忍不住欢呼，他抬手令他们安静，说了番慷慨激昂的话，便带人往皇宫去。队伍浩浩荡荡，只是走得实在算不上快。最前头的侯丛，一步三喘，好似随时会倒下，于良与杜议郎紧跟其后，其他人越不过他们去，只得老老实实走走停停。
好容易望见天耀门，宫门侍卫也戒备起来，士子们心下松口气，总算到了，还没来得及欢喜，前头忽起惊呼，只听谏议大夫发出一声尖叫：“侯大人！”便见前方的人忙乱起来。意料之外却又情理之中：侯丛身体不支，晕倒了。众人只能手忙脚乱将这位忧心忡忡，昏倒前一刻还在惦念士子的可怜老大人送回侯府，然后看着侯府大夫进进出出，门房唉声叹气，心下自责不已。
夜深人静，仆人皆退去，侯丛歪靠着引枕，脸色不佳地瞅着绣墩上坐着的杜议郎。
杜议郎赔笑：“卑职是为老大人着想，朝廷与士子闹到这个样子，老大人身为肱股之臣，毫无动作怎能服众？今日这一出，叫士子亲眼瞧见老大人为他们心急如焚，怎奈病体难支，有心无力，日后只会感念您，不至心生不敬。”
“卑职一直谨遵老大人教诲，将士子挑动起来，只是现下情形不妙，仅凭士子成不了事，皇后如今意图明确，就是暴力镇压，根本不玩阴的，也不畏血流成河。”想做明君的统治者，哪个敢这样干？史官的笔能骂死他们。可那女人全然不在乎，一毫不屑伪装，摆明了就是简单粗暴地杀，也要把他们杀服。这等暴君下场好不了没错，可对士子来说，眼下这关难过！“恳请大人指点。”
侯丛沉吟：“老夫也没料到，此女竟是这般狠硬心肠。你说得不错，任她杀下去，士族元气大伤，数代都翻不了身。为今之计，只有请举足轻重的人物出面。这样，我给你几封信，你带着走一趟烟州，去拜见烟州几大世家，以他们的脸面，请坤湖四皓出山。”
“坤湖四皓？”
“此四人为当今士林执牛耳者，登高一呼，天下士子相从。”
“能令皇后罢手？”
侯丛意味深长一笑：“只要四皓出山，皇后罢不罢手，皆是输定了。”
杜议郎很快明白，拱手：“大人英明。”倘若皇后罢手，自不必说，本朝终末恐怕都不会再提及选才改制；若皇后不罢手，四皓可不是寻常士子，皇后敢对他们不利，甚至只是不敬，她都将失去所有士心，乃至民心。所谓德高望重者，能影响的可不仅仅是士子，人从众，普通民众更依赖这等名宿耆老。一旦皇后危及四皓，将从根本上动摇改制基石，试想，一名目无尊长、刚愎自用之人，其主张如何令人信服？
人们将开始质疑改制是否真为他们好？读书是否真那么重要？听起来很荒唐，但时局混乱、是非难辨之际，正是群魔乱舞之时。
杜议郎带着侯丛的信前往烟州，不久后，坤湖四皓中两人出山。
不愧是坤湖四皓，从他们出山便有人相随，一路至京城，跟随士子民众没有上万也有成千，至万朝门已是从者云集、声势浩荡。方至万朝门，城中文官半数相迎，侯丛更是病中惊起，叫人抬着，也要去拜见大耆，给百官做了表率。
这两位名士也是不同寻常，一不受官员拜见，二不纳贵胄供奉，一者安坐朱雀门一者安坐白马台，昼食自己带的干粮，饮自带的水，夜便席地而坐、闭目为眠，不向民众宣讲，也不请见皇后、太子，即是根本不明说诉求。但谁都知晓，二人必为士林风波而来。
“娘娘，此事不可小觑。”中正堂，纪如劝说。“您得有所表示，不能不闻不问。”
东方永安不大乐意，没有接话。曲书臣也劝道：“对此二人重不得轻不得，您得费心。”
“如何费心？他们不提诉求，我岂好回应？”应该说，他们居心叵测，她不想随之起舞。
纪如：“正因不提诉求，才好回应。您做足姿态便是，他们一日不提，您就一日不知。”
“照你的意思……”
“名宿既来，该当隆重相迎，好好安置，吃吃喝喝该奉上的奉上。需您出面便出面，也好向世人展现您对二老的景仰孺慕之情。”