這支爲大軍開道強襲的精兵，從葉縣和舞陽縣一帶進入汝寧府內，直撲西平。楊文嶽和虎大威在西平留有三千守軍，可是他們完全想不到義軍在官軍合圍進剿之下竟然會主動出擊，毫無防備，居然被先鋒軍一股摧破。
先鋒軍在野戰中擊潰了三千守軍過半兵力，而後城內饑民羣起開門。李來亨麾下的郝搖旗和馬寶一馬當先衝入城內，連續衝破官兵十餘陣，帶着二十名騎兵便將西城門全部奪下，在聯軍面前大大出了一回風頭。
而後李雙喜和楊承祖都不願讓李來亨獨攬全功，也都拼命衝進城中，守軍人數本就比先鋒軍少一些。在這樣連續的衝擊下，瞬間便崩潰了，約有近千人分裂潰逃，但多數也被羅戴恩和羅顏清手中抓着的預備隊全數殲滅。
但攻破西平只是第一道小菜，重點還在於後面的保定軍主力。而且城破以後，李來亨清點各隊兵力，也發現由於先鋒軍缺乏重型火炮，雖然有饑民開城響應，可在攻城過程中還是付出了大約五百多人的傷亡。
保定兵的善戰，確實遠過於河南兵了
緊接着大家便馬不停蹄，只留少數兵力在西平迎接李自成和羅汝才的主力大軍，其他隊伍則全速東進，撲往上蔡一帶。
李來亨親自帶領六百多名騎兵衝在最前頭，又在幾處村莊截殺了不少潰兵。跟在他身邊的親兵都幾乎被累垮了，人人衣不解甲、人不離鞍，日夜行軍，才終於趕在楊文嶽的援軍從汝陽開到上蔡以前，先一步趕到。
連夜的強行軍讓張皮綆都差點喘不過氣來，反倒是馬寶這個明軍裏投降過來的人表現卓越，不僅在西平時和郝搖旗一起奪下城門，連續強行軍後，也還是一副精力旺盛的模樣。
李來亨對他頗爲讚許，還特意讓騎將艾卓給馬寶送了一大塊醃肉和半袋酒，犒賞其奪城之勇。
他們之後只稍微休整了一個時辰左右，便準備趕在楊文嶽的大軍抵達以前，淺攻上蔡附近的一處保定軍營盤。
李來亨剛剛準備下令部隊出發，就看到張皮綆帶來了十幾個沒見過的百姓。張皮綆同他介紹說，這些人都是附近村莊的父老，因爲李來亨之前在道路上放賑救飢的緣故，他們自願來此，要見官軍駐紮的內情告訴闖軍。
李來亨沒想到會有這等意外的驚喜，趕忙讓長老們坐下，先向他們說明了一番闖軍奉天倡義、弔民伐罪的宗旨，而後又具體說了一些如何剿兵安民、將踩在村民父老頭上的鄉宦土豪徹底剷除的策略。
他說完以後，一位族老便大着膽子說“我們久已聽說闖王的人馬是仁義之師，河南很多地方的百姓都在焚香祝願，想要闖軍早些打過來，巴不得大王您來解救苦難。今天見到大王您親率騎兵來此，我們纔打定主意把官軍營盤的內情全部通告給大王。”
李來亨笑了笑，他知道這些村莊族老肚子裏都打着不少算盤，絕不會因爲闖軍空口的幾句“弔民伐罪”、“剿兵安民”，就來幫助他們。
果然，那族老隨後便說“等到闖軍攻破官兵營盤後，還請大王將殺害百姓、焚燬村莊的社兵全部鏟絕，爲西平、上蔡的平民百姓們出一口惡氣。”
其實汝寧百姓並不很相信闖軍打出的“奉天倡義、剿兵安民”旗號，這和他們不相信官軍打出的“仁義之師、忠孝之師”是一樣的。
過去上蔡一帶也有官軍和義軍經過過，官軍不用再說了，殺戮、搶劫都是家常便飯。可經過這裏的義軍也好不到哪裏去，雖然比官軍是要收斂一些，可同樣會放火殺人。
李來亨點頭應允下來後，便揮手讓父老們離開。他隨即同身邊的郝搖旗說“這些土著父老也並不好相處，你看他們一個個哭窮的樣子，我還真不信這些人手裏頭沒有糧食。說到底還是顧忌闖軍，不願露出。”
但從來都大咧咧的郝搖旗，此時卻神色肅穆，對李來亨反駁道“農民是什麼我最瞭解他們，他孃的這幫農民大多都是騙子、都是王八蛋。可又是誰將他們變成騙子和王八蛋的呢還是到處打仗的官軍和我們啊。”
李來亨爲之默然，不知道說些什麼好。他低下頭沉思一會兒後，又給張皮綆下令，囑咐他再多拿出去一些糧食，送給本地的百姓。
張皮綆咬着嘴巴，不情願地說“我們輕騎前來，糧食本來不多，只能維持兩三天。放賑以後，糧食萬一接濟不上，如何是好”
“不要說三天，一兩天打不勝，我們就等同於失敗了。”李來亨伸出手示意張皮綆不要再反駁了，“三天以內，必有分曉。何況我們後面的大軍明天一定可以趕到，他們帶的糧食較多。你只管按我的吩咐去辦。”
張皮綆帶着一些親兵又下去分發糧食，李來亨則讓大家再抓住這段時間，抓緊休息一會兒。
他叫齊了自己麾下有名的勇將們，一一點名，郝搖旗、馬寶、安卓等人先後出列。李來亨橫刀在諸將之前，訓話道“所有騾馬都摘去銅鈴，不許大聲說話，不許點燈籠火把。務使官軍毫無防備，痛擊他們一個落花流水。”
闖軍騎兵們齊聲應允下來，不久張皮綆分派完糧食也趕了回來。等到天色更暗的時候，李來亨便下令所部出擊夜襲官軍在上蔡附近的一處軍營。
因爲土著父老們送來的大量情報，李來亨不僅全盤掌握了這一帶的小路捷徑，而且對官兵軍營的規劃分佈也瞭如執掌。
闖軍人馬在仲夏夜的耿耿銀河和繁星下，迅速出擊。由於汝寧府近來的大旱，到了夜間天氣猶自炎熱乾燥，戰馬由於不斷的強行軍已經顯露出了幾許疲態，但在戰士們的催促下，還是扯滿了蹄子狂奔在小道上。
李來亨用兩隻手抓緊了繮繩，按理說他也指揮過了許多次戰鬥，絕不再是從前一個小小的民夫。可這似乎還是李來亨第一次率領精騎，身先士卒，夜襲優勢兵力且有營盤據守的官軍，他心裏還是有幾分沒底，手心中不禁滲出汗來。
騎兵隊伍裏的張皮綆也是如此，張皮綆那張年輕到過分的臉上，正因極度的緊張和興奮顯出一片異樣的潮紅來。
這片潮紅在夜色中也十分明顯，老練的郝搖旗張開嘴、沒有發出聲音地做了一個大笑的表情，張皮綆纔有些不服氣地恢復了平常心。
跟在後面的馬寶看着李來亨和張皮綆這副模樣，忍不住低下頭來，不屑地笑了笑。他算是明軍資深的軍官出身，本來對流賊就不大看得上，只是因時勢所迫不得不投闖作戰，此刻還在腹誹李來亨有些缺乏大將氣度。
馬寶由於此前幾番戰事中連續取得戰功，已經從被俘後的一介小兵身份，被提拔到了中層軍官的地位。曾經將馬寶從死人堆裏背出來的焦大，則做了他的副官，這時候也跟在夜襲的騎兵大隊裏。
焦大還是傻乎乎的耿直模樣，他看馬寶好像在笑的樣子，對這位馬老大大敵當前毫無懼色的氣魄深爲欽佩折服，還衝他比劃了兩下大拇指。
明末不求生
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