秀女採選由戶部主辦。每逢挑選秀女之年，先由戶部各都統衙門、直隸各省，將適齡備選的女子，由族長逐一具結呈報知府，再匯齊諮送戶部備案。挑送之前，外地官員的女兒要先送到京城，再與京應選女子一同送閱，秀女們乘騾車在神武門外下車，按次序由太監從神武門引入，在順貞門前集合，分組。
分組後的第一天依然由內監來察視挑選，首先從整體外形上將一批女子淘汰，比如稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除在宮女之外；
第二天則挑選得更爲仔細，內監會從五官入手，檢查耳、目、口、鼻、發、膚、領、肩、背等是否有不周正的，若有一處不周正即淘汰，被選者被要求說出自己的籍貫、姓名、年歲等，若聲音混濁、嗓音粗濁，或應對慌張的即被淘汰；
第三天，內監又有了另外的考覈標準，掌事嬤嬤先是拿尺量女子的手足，然後讓她們行走數十步，對那些腕稍短、趾稍巨，或者舉止稍輕躁者加以淘汰。如此三天下來，差不多隻剩近千人左右。進入下一輪甄選。
第二輪甄選，由皇宮裏的穩婆，對剩下的這一千人再次進行體檢，經過“探其乳，嗅其腋，捫其肌理”等，只剩下三百個左右的女孩算是達到了“秀女”標準；
第三輪：由專人對這三百名新“秀女”進行封閉式訓練，以觀察她們的性格作風、飲食起居等等，這一個多月裏，穩婆等人會根據其性情、作風、智愚與賢惠及帝王的喜好，再選出“秀色奪人，聰慧壓衆”的五十人爲妃嬪候選人。那些沒被選中的則可以按照意願，正式留在宮裏充當宮女或返回原籍；
正二品以上官員之女，因身份尊貴，可不參與前三輪甄選。由宮中嬤嬤專人檢驗，直接參與下一輪。
第四輪：由皇太后或者太妃們從剩下的五十名中選出三名最滿意的候選人；
第五輪：由皇帝從這三位之中親自挑選一位成爲母儀天下的皇后，餘下二位封妃，再按照帝王意願，欽點賜封餘下修女中滿意者。
南周朝后妃的封號按等級依次爲：皇后、皇貴妃、貴妃、妃位、昭儀、婕妤、美人、才人、侍妾等。
皇帝的正妻只有皇后，除此之外，按照封制：皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，餘下等沒有固定的人數。皇后居住在中宮，從皇貴妃到才人則分別居住在東西十二宮內。各宮另有宮女子多人以供服侍。
“奉天承運皇帝，詔曰：翰林院大學士鄭昊之嫡女，鄭敏，淑慎性雅，勤勉柔順，雍和粹純，性行溫良，克嫺內則，淑德含章。着即冊封爲妃，賜號“賢”，居“鍾粹宮”，欽此！
奉天承運皇帝，詔曰：戶部尚書劉鳴之嫡女，劉妍，柔嘉淑順，風姿雅悅，端莊淑睿，克令克柔，安貞葉吉，雍和粹純。着即冊封爲昭儀，居“長春宮”，欽此！
奉天承運皇帝，詔曰：太常寺卿李政之長女，李梅，聰慧敏捷，端莊淑睿，敬慎居心，久侍宮闈，性資敏慧，率禮不越。着即冊封爲美人，居“甘泉宮”，欽此！
奉天承運皇帝，詔曰：鹽運使司運同楊志之嫡女，楊瑾，靜容婉柔，麗質輕靈，風華幽靜，淑慎性成，柔嘉維則，深慰朕心。着即冊封爲才人，居“賢妃鍾粹宮”，欽此！”
葉知秋離開皇城那一日，和外祖家道別後，在城門處，被謝氏侯府的馬車趕上。
“你怎麼不和我說一下便走？當上準皇后，就不認我這個好姐妹了？”
“姐姐這是說什麼渾話......我不過是進宮前.......還能回去看看祖父和從小一起長大的地方。以後.....恐怕沒機會了。”
“沒想到人算不如天算.........我想入宮，偏偏父親給我定好了親；而你想盡辦法卻還是.......”
“姐姐好福氣，淮南王世子，溫文爾雅，俊秀之才。王爺與王妃舉案齊眉，治家嚴明。人人都稱：淮南王妃，巾幗不讓鬚眉，平時最痛恨男人三房四妾，今後世子不必你操心，王妃那關都替你把着，了卻妾室擔憂。侯爺和夫人疼惜姐姐，這是門上好的親事........”
“是啊，侯府表面看着風光，府中妾室爭寵，什麼骯髒下流手段沒有。爹爹他這些年，心中一清二楚：我驕奢受寵，脾氣暴躁，人算不得頂聰慧的，論手段與心計我都比不得出身比我差些的女子。擔心以後我會受內宅之禍連累。加上淮南王與我父親，同是世襲爵位，不必與人明爭暗鬥，私交也算甚好，左右思量在三，才爲我打算了這門親事........”
“真羨慕你.........”
“哼我還羨慕你呢！你要嫁的人可是我的心上......人.......”謝婉說到最後，宛若蚊聲，神色哀傷幽怨。
葉知秋很想用表情表示自己的抗議，但心神俱疲的她，最終也只是無奈地扯動了下嘴角。
“好啦........知道這並非你所願。但你想一想：皇上他謫仙之姿.......你又是正妻，堂堂中宮之後，後宮嬪妃有什麼好怕的？”
葉知秋苦笑，“歷朝歷代好像下場淒涼的皇后，和寵妃當道都不少吧........”
謝婉尷尬撓頭，“那帝后恩愛的也有啊..........比如先皇與先皇后，恩愛情深，不能同年同月生，但能同年同日........”快說完才感覺不對勁的她，沒有把最後一個字說完。
葉知秋好笑地看着她：“怪不得侯爺死活不肯送你入宮，.....好好做你的世子妃吧。”
“等你回來後，我還在...........”
葉知秋很想用表情表示自己的抗議，但心神俱疲的她，最終也只是無奈地扯動了下嘴角。
“好啦........知道這並非你所願。但你想一想：皇上他謫仙之姿.......你又是正妻，堂堂中宮之後，後宮嬪妃有什麼好怕的？”
葉知秋苦笑，“歷朝歷代好像下場淒涼的皇后，和寵妃當道都不少吧........”
謝婉尷尬撓頭，“那帝后恩愛的也有啊..........比如先皇與先皇后，恩愛情深，不能同年同月生，但能同年同日........”快說完才感覺不對勁的她，沒有把最後一個字說完。
葉知秋好笑地看着她：“怪不得侯爺死活不肯送你入宮，.....好好做你的世子妃吧。”
“等你回來後，我還在...........”