秦淮河畔的一家酒肆中，兩個士子正在把酒言歡。
此時，只聽秦淮河上傳來悠悠揚揚的一陣絲竹之聲，由遠而近，又漸漸遠去。過了一會，又是一隊絲竹樂隊過去。
稍年輕些的士子：“外面絲竹是幹甚麼的
年長士子：今兒整個金陵的青樓姑娘都在秦淮河上聚會，要點甚麼花國狀元，還有甚麼榜眼、探花。
年輕士子笑：拿國家選才大典來開玩笑，真是豈有此理
年長士子一臉神祕：今夜秦淮八豔也都要去。
年輕士子：甚麼秦淮八豔
年長士子：是全金陵最出名的八個青樓姑娘。街上大家都在猜今年誰會點中花國狀元呢
年輕士子笑道：國家的狀元由皇上來點。這花國狀元誰來點難道還有個花國皇帝不成
年長士子道：每個青樓姑娘坐一艘花舫，舫上陳列恩客報效的金銀錢鈔、珍寶首飾，看誰的花舫最華貴，誰收的纏頭之資最豐盛，再由金陵的風流名士品定名次。
年輕士子大爲心動：他們甚麼時候搞這玩意兒
年長士子：就快啦，天再黑一點兒，花舫上萬燈齊明，就來選花魁了老弟如有興致，也去瞧瞧怎麼樣
年輕士子已是躍躍欲試，卻有些擔憂：“若是家父得知我去點甚麼花國狀元，怕要說話呢，哈哈
年長士子：悄悄去瞧瞧熱鬧，叔父不會知道的。
年輕士子大喜：好，咱們悄悄的瞧了就回來。
這年輕士子名喚汪託，京兆世家子弟，自幼文采過人。此時正在金陵堂兄家暫住，年長士子便是他堂兄。遇到此等盛事，汪託又正是年輕好事的年紀，於是和堂兄前去見識。
二人來到秦淮河，此時河中處處笙歌，點點宮燈，說不盡的繁華景象、旖旎風光。只見水面上二十餘花舫緩緩來去，舫上掛滿了紗帳絹燈。更有些舫上用絹綢紮成花草蟲魚，中間點了油燈，設想精妙，窮極巧思。
汪託暗暗讚歎，江南風流，果非北地所及。成百艘遊船穿梭般來去，載着尋芳豪客，好事子弟。各人指指點點，品評各艘花舫裝置的精粗優劣。
忽聽鑼鼓響起，各船絲竹齊息。一個個煙花流星射入空際，燦爛照耀，然後嗤的一聲，落入湖中。起先放的是些 “國泰民安”、“吉祥如意”等吉祥煙火，接着來的則是“羣芳爭豔”、“簇簇鶯花”等風流名目，汪託看的興高采烈。
煙花放畢，絲竹又起，樂曲之時，忽然各艘花舫不約而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一個靚裝姑娘。
河上各處，彩聲雷動。
汪託生於天子腳下，又是世家子弟，漢家美女、異域胡姬不知見過多少，但此時燈影水色、槳聲脂香，卻另有一番風光，不覺心爲之醉。
此時八艘花舫駛過，堂兄忙道：秦淮八豔來了。
汪託定睛看去，見這八艘花舫又是與衆不同。
第一艘紮成採蓮船模樣，花舫四周都是荷花燈，紅蓮白藕，荷葉田田，舫中姑娘名叫何田田。
第二艘舫上紮了個亭子，一派豪華富貴氣派，亭上珠翠圍繞，寫着四個大字：“玉立亭亭”，原來舫中姑娘叫高亭亭。
第三艘裝成廣寒宮模樣，舫旁用紙絹紮起蟾蜍玉兔，桂花吳剛，舫中姑娘歐陽嬋娟一身古裝，手執團扇，扮作月裏嫦娥。
第八艘花舫上全是真樹真花，枝幹橫斜，花葉疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家水墨山水一般。舫中姑娘全身白衣，隔水望去，似洛神凌波，飄飄有出塵之姿，只是唯見其背。
八艘畫舫上的姑娘或明眸善睞、或風情萬種、或巧笑倩兮，第八艘畫舫上的姑娘雖然只見其背，卻見她肩若削成，腰如約素，延頸秀項，雖是背影，汪託卻看得怦然心動。
堂兄並未發現姑娘有何異狀，但卻注意到他在關注這位姑娘
堂兄：老弟，想不想上去見識一下
汪託一怔：咱們能上船
堂兄：老弟，哥怎麼說也是金陵的地頭蛇，這點能耐還是有的
說罷堂兄叫住第八艘畫舫艄公，讓艄公叫出老鴇，那老鴇讓畫舫停下，請二人上船。
上得船來，汪託剛纔看到的那個全身白衣的姑娘也在船艙中，雙眼紅腫，確實是在哭泣。
汪託堂兄是這個老鴇的常客，所以上得船來老鴇對汪託堂兄殷勤備至，又是奉茶又是獻果，張口閉口汪公子，但二人都能看出來老鴇是在強顏歡笑，而且船艙中人都是愁眉苦臉。
堂兄奇怪：此次花國盛會，媽媽家裏的姑娘位列八豔之一，這是喜事啊，爲何愁眉不展
老鴇嘆氣：汪公子，這次帶來的姑娘叫黎歡，生的是國色天香，而且聰慧過人、色藝雙絕，這次帶她參加盛會也是爲了讓她藉此出道。黎歡是我從小培養長大，自幼便請了名師教她歌舞，當真是曲罷曾教善才服、妝成總被秋娘妒。以她的才藝，雖是第一次參與盛會，但這次花國狀元肯定非她莫屬。
堂兄不解：這是好事啊，媽媽又爲何心憂
老鴇：這次專門請人根據曲譜作了新詞，但現在馬上就要比試詞卻找不到了，只有曲沒有詞，只能彈不能唱，一番心血全要白費，眼看這次的花國狀元就要拱手讓人
黎歡垂淚道：我自幼家貧，蒙媽媽撫養長大。媽媽養我十餘年，我就想此次能奪得花國狀元，以報媽媽養育之恩。如今我可如何報答媽媽
黎歡說罷，急的以淚洗面。
汪託微一沉吟，對黎歡道：船上可有筆墨
老鴇一怔，但見汪託神情自若，心想也許他有辦法也未可知，於是取來筆墨紙硯
汪託鋪開紙筆：請姑娘演奏一曲
黎歡心知有異，難道他想現場寫詞這新詞可是花重金請了高手花費數日功夫方纔寫就，他這麼短時間又能寫出什麼雖如此想，但此時也是無計可施，於是取來琵琶演奏。
樂曲聲中，汪託現場揮毫，一曲終了，汪託的詞也已經一揮而就。老鴇和黎歡湊了過來，發現新詞寫的纏綿悱惻又意境高遠，兩人不由喜上眉梢，整個船艙一片歡騰。
絲竹聲起，盛事開始。
鶯聲嚦嚦，那邊採蓮船上何田田唱起曲來。一曲既終，喝彩聲中聽衆紛紛賞賜，元寶大大小小的堆在舫中桌上。
接着高雙亭輕撫琴，吳嬋娟吹簫，均取得采頭無數。
待衆人遊船圍着黎歡花舫時，只見她啓朱脣、發皓齒，琵琶聲中，唱起汪託所寫的新詞。
其時正當八月中旬，湖上微有涼意，黎歡歌聲纏綿婉轉，曲中風暖花香，令人不飲自醉。又聞歌詞寫的句句錦繡，字字珠璣，四周衆人不由彩聲如雷。
聽得諸人喝彩，黎歡唱曲時眼波流轉，不住向汪託打量。汪託本就聽得如癡如醉，此時見到黎歡如此，不禁心中大樂。
金陵素稱繁華，這一年一度的選花盛會，當地好事之徒都全力以赴，或賣弄風雅，或炫耀豪闊，是以頃刻之間，纏頭紛擲，各艘花舫上採品堆積，尤以秦淮八豔爲多。時近子夜，選花會會首起始檢點採品，這有如金榜唱名一般，不但姑娘們焦急，湖上游客也都甚是關心。
採品檢點已畢，各船齊集會首坐船四周，聽他公佈甲乙次第。只聽得會首叫道：檢點採品已畢，今科花國狀元黎歡
湖上彩聲四起，黎歡船上衆人更是笑得合不攏嘴。