直隸一帶的疫病比中原更嚴重，成片的田野荒蕪，成片的房舍倒塌，野狗和白骨隨處可見，大軍有時候一連幾天都見不到一戶人家，就算偶爾路過一處大莊園也是四門緊閉，只有半個腦袋時起時伏，注視着大軍的一舉一動。
對於那些莊主來說，他們不僅要防韃子和土賊，還要防備大明的官兵突然攻城，因此這一路雖然是在國內行軍，但劉慧明卻絲毫沒感受到主場的氛圍。
清軍屢次興兵入關，但朝廷喫一塹卻並未長一智，屢次被清軍突破關牆，每次都緊急下令全國軍隊勤王，而這些勤王軍畏畏縮縮不敢出戰，只敢遠遠地看着清軍在自己的國家腹地肆虐，等清軍撤了再進入城中，然後歡歡喜喜地給崇禎報捷，而崇禎也裝聾作啞，下旨嘉獎一番，大家各取所需，心照不宣。
清軍忙完了農活，又隨便選一個地方入關，同樣的戲碼再次上演，勤王軍再次彙集在北京城下一邊觀摩清軍肆虐百姓，一邊四處擾民。經過清軍和勤王軍來回幾次折騰，原本還能自給自足的直隸山東一帶現在早就困苦不堪，百姓要麼被清軍殺了，要麼被擄到了關外爲奴，廣大的華北平原居然變成了華北大草原，搞得今年阿巴泰看着綠油油的草原不願走了，乾脆在山東放了一個月牧，直到要回去下種春耕了纔不情不願地拔營北上。
今年比往年雪上加霜的是，北京城周邊自二月以來就疫病流行，每天都有很多人死去，因此劉慧明不得不格外注意營帳衛生條件。
“大營注意通風，每營不得超過一哨人，每天用都要用石灰水沖洗地板，進門的雙腳必須用石灰水洗過才能進入大營，廁所裏也要投放生石灰！”劉慧明一遍又一遍地對訓導官強調衛生條例，“遇到有頭疼發熱的儘快隔離治療，每天的薑湯和板藍根水要足量供應，你們要實時監控！”
就算如此，劉慧明還是不放心，他每天都要親自巡查幾遍營房才肯罷休。
“大人放心好了，誰都會染上疫病，就咱們不會！”何歡跟在劉慧明身後，不斷地寬慰道，“大人如此細心，我軍定不會被感染。”
劉慧明還是有些擔憂，畢竟這個時代的醫療條件實在太落後了，吩咐道，“先前讓文逢吉去蘇州找那個姓吳的大夫找到了沒？”
“找到了，找到了！”何歡道，“幕府已經出資買下了吳大夫的新作《瘟疫論》的版權，已經在報上刊登了幾期了。”
劉慧明道，“那有沒有組織醫療隊學習？”
何歡道，“已經組織了，這些措施都是結合了《瘟疫論》的思想才總結出來的。”
劉慧明返回大營，田九過來稟報，“大帥，大人，韃子已從山東撤軍到了直隸，前鋒已經到了固安。”
劉慧明拍了拍手，笑道，“韃子的馬兒現在都喫飽了嗎？”
田九也笑了笑，訕訕道，“放養了一個月，應該差不多了吧。”
馬祥麟橫了二人一眼，感嘆道，“大明如此虛弱，真讓我等軍人蒙羞啊！”
田九收起了笑容，正色道，“朝廷令首輔周閣老督師所有勤王軍，周閣老現已到了通州，正在籌備與韃子的決戰。”
劉慧明不以爲然地說，“周延儒不過是個政客而已，從來沒有帶過兵，他敢與韃子野戰？”
田九不置可否，“周延儒現在集結了八鎮一共十三萬兵馬，號稱三十九萬五，擺足了架勢。”
劉慧明道，“也就擺個架勢而已，最多是找個好地方當觀衆，目送清軍出關。”
馬祥麟見二人像說相聲一樣肆意損毀大明的官軍，心裏十分不悅，臉上已經現出憤怒之色了，劉慧明忙住了嘴，只聽田九又接話道，“也可能會鳴炮相送。”
田九立馬住口不言，三人這才討論起軍事來。
果然，當夜劉佩琦就從通州傳來消息，周延儒每天都在大營裏置酒飲宴，吟詩作賦，根本沒有與清軍決戰的想法。
第二天，大軍繼續前進，馬祥麟派江一鳴作爲信使去拜遏周延儒，請求給與糧餉，其實白桿兵不缺糧草，過去只是爲了顯示一下存在而已。
果然，當天夜裏江一鳴就回來了。
江一鳴一邊打馬上前一邊罵罵咧咧地道，“周延儒這狗東西狗眼看人低，根本就不相信我們白桿兵到了北京！”
劉慧明呵呵笑道，“恐怕就連陛下都不會相信我們能從襄陽千里勤王！”
馬祥麟道，“督師可有給我軍下達命令？”
江一鳴道，“周閣老讓我們明日到了之後在莘莊紮營，聽候調遣。”
還好，總算有一句實在話了。
劉慧明問，“糧草呢？”
江一鳴尷尬地笑了笑，“督師沒說。”
“牛逼，真特麼牛逼！”劉慧明抱怨道，“真是又想馬兒跑，又不給馬兒喫草啊。”
江一鳴訕訕道，“大人，我們現在不缺糧草啊！”
“你懂個錘子！”劉慧明啐道，“你沒聽說過一句話嗎？好哭的娃兒纔有奶喫。”
鑑於現在瘟疫肆虐，劉慧明特意減少了每日的行程，大興到通州不過八十里，大軍行了兩天，四月二十八日未時末纔到達。
這是自崇禎六年秦翼明率軍從北京赴河南剿匪以來白桿兵再次來到北京，一晃已經十年了，而十年前隨秦良玉和馬祥麟一起北上勤王的士卒現在多半已經不在了，包括馬祥麟的妻子都已經戰死了。
大軍依然按部就班地安營紮寨，在其他官兵的注視下，劉慧明監督着各營士卒立營寨、挖壕溝、殺菌消毒，忙活了一個多時辰才全部安頓下來，而後勤兵也在這段時間內準備好了晚餐。晚餐和平時一樣，每人一個大楠竹飯鉢，下面半鉢白米飯、上面半鉢菜，米飯不夠喫還可以去添。
看到白桿兵的伙食這麼好，其他各鎮的士兵羨慕不已，紛紛奔走相告：
“難怪白桿兵那麼能打，原來他們喫得那麼好，你看看他們的身體比大帥的標營還強壯！”
“喫得太好了，兩菜一湯還有肉！”
“我要當白桿兵！”
……
“向前向前向前，我們的隊伍像太陽……”
“哎，你看他們在幹什麼？唱歌？”
“這歌真好聽，好有氣勢！”
“向前向前向前，我們的隊伍像太陽……”
一些圍觀的士卒也不由自主地跟着唱起來，而他們的主將卻在遠處默默地觀察着，像看西洋鏡一樣看着白桿兵有條不紊地做着這一切，眼裏充滿了震驚，當然更多的是不屑。
白桿兵唱完軍歌又開始背軍規，各營士卒在一個訓導官的引導下逐條逐條地揹着，背完之後，訓導官就開始講解軍規背後的含義，不時引用一些案例來闡明制定這條軍規的用意，訓導官講到生動處就帶着士卒一起呼口號，響亮的口號聲震於野，不僅凝聚了自己的心靈，也震懾着圍觀友軍士卒。
和大明其他官兵放任自流不同，白桿兵晚飯後的活動豐富多彩，除了唱軍歌、背軍規以外，還有識字、讀報、練武、聽評書，條件允許的情況下還可以看戲，除了前兩項是集體活動之外，後面的都是士卒自己安排，當然也有一些士卒聚在一起聊天吹牛的，只是不能外出，不能飲酒，其他的百無禁忌。