老黃頭和劉宗周號稱晚明“雙週”，都以學問見長，而且性情耿直，道德高尚，名滿天下。不過，黃道周比劉宗周還要硬氣一些，劉宗周屬於看不慣就掛冠而去，絕不多言之人。他就不同了，面對看不慣的人或事，他直接一封奏疏就送到了御前，不僅罵朝臣還要把皇帝也捎帶上。
崇禎三年，溫體仁和周延儒勾結指責袁崇煥和內閣大學士錢龍錫結黨，崇禎嚇得不輕，直接把二人扔進了詔獄，打算效仿嘉靖朝夏言和曾銑的舊例一起處死。衆大臣無人敢救，只有黃道周認爲此事不妥，他覺得袁崇煥該死，但錢龍錫是無辜的，二話不說就上疏爲錢龍錫辯難，直言：“今殺累輔，徒有損於國”“爲國體、邊計、士氣、人心留此一段實話。”
崇禎大怒，將黃道周連貶三級待用。但正因他的仗義執言，大學士錢龍錫等一批受連坐之罪的大臣方得以倖免。
從此以後，崇禎就開始討厭他了，但他毫不在意，仍然我行我素。
老黃頭在朝中待久了，厭倦了朝中擠壓、傾軋的黨爭之風，就向皇帝稱病請辭，崇禎二話沒說就準了。
臨行前，他本着人之將死其言也善的原則上了一道《小人勿用》疏，批評當時的內閣大學士周延儒、溫體仁，並勸誡崇禎“退小人，任賢士”。
崇禎早就煩透他了，見他主動請辭，本不想爲難他了，但被他這麼一鬧，好心情瞬間就沒有了，老黃頭因此被治了“濫舉逞臆”之罪，削籍爲民了——直接開除出公務員隊伍。
黃道周被開除黨籍之後，他就寫詩作畫練書法，除此之外還到處講學，名氣也越來越大，大到崇禎不得不重新將他納入公務員系統。
崇禎九年，黃道周重返朝堂，當時正是溫體仁執政期，老黃頭一看，好傢伙，這老東西還在禍害朝堂，是可忍孰不可忍，一封彈劾奏疏直指內閣首輔溫體仁。崇禎本以爲他經貶謫數年，銳氣早已消磨殆盡，爲人會變得圓滑一些，卻沒想到他不僅沒改剛直的本性，火力反而更強大了。
但人家好歹剛回朝，崇禎還是要給他幾分面子的，就沒有責罵他，反而給他升了官，提拔他爲右諭德，掌管司經局，相當於國家圖書館館長。
但黃道周絲毫不買賬，仍然我行我素。
不久，崇禎有意讓楊嗣昌等五人入閣，老黃頭忍不住了，直接在經筵大會上向楊嗣昌開炮了，說他私底下和滿清議和、爲了議和迫害盧象升，是個十足的小人。楊嗣昌當然不會坐以待斃，二人就在學術討論會上你一言我一語地辯論起來，最後陣仗越老越大，楊嗣昌這一邊不斷有人加入戰團，但黃道周毫不畏懼，舌戰羣儒，“犯顏諫爭，不少退，觀者莫不戰慄”，大有決戰紫禁之巔的味道。
崇禎此時做了一件傻事，他看見楊嗣昌一方節節敗退，便親自下場爲他開脫，斥責黃道周“一生學問只辦得一張佞口！”
黃道周激戰正酣，一時忘了“來將通名”的規矩，把崇禎當成了普通辯手對待。他整整衣冠，不甘示弱地道，“忠佞二字，臣不敢不辯。臣在君父之前獨獨敢言爲佞，豈在君父之前讒謅面諛者爲忠乎？”
黃道周一招制敵，覺得還不過癮。今天是一個很好的教育皇帝的機會，他早就想給他上上課了，便厲聲逼問崇禎，“忠佞不分，則邪正混淆，何以治？”
崇禎再也扛不住他那刀鋒一樣的眼光，只得一拂袖抱頭鼠竄而去。
黃道周一戰成名，結果就是被連降六級，被貶爲江西按察司照磨，相當於如今的江西省政法委檔案管理室管理員，從八品。
這一次黃道周算是把崇禎得罪死了，後來的幾年，無數朝臣爲他求情，但崇禎不僅沒有寬恕他，把營救他的人也處理了不少，還責怪他結黨營私，把他貶到更遠的廣西去戍邊了。
黃道周在廣西待了幾年，學問越來越精深，名聲越來越大，周延儒復出之後爲了掙表現，先是溫言勸諫崇禎，給他減了刑。去年八月，崇禎和周延儒擺龍門陣，說及岳飛之事，嘆道，“安得將如岳飛者而用之”！
周延儒道，“岳飛自是名將；即黃道周之爲人，傳之史冊，不免曰‘其不用也，天下惜之！’”
崇禎也要名聲，也不想做黃道周的背景帝，就傳旨把黃道周召回了朝廷，官復原職。
黃道周回到朝堂之時，正是清軍入關，北京宵禁之時，眼見韃子攻城略地、朝堂烏煙瘴氣，北京臣民如在甕中，老黃頭不禁悲從中來，修煉了大半輩子的一口氣終於泄了。他再也無意仕途，只想告老還鄉，了此殘生。
崇禎見到他也很唏噓，便同意了他的辭呈。只是那時還處於宵禁期，老黃頭雖然辭了職，卻不能離京，只好在北京住了下來，現在應該正在打包行李，準備離京了。
說起黃道周的事，崇禎的臉上除了尊敬與厭惡之外，更多的是無可奈何，“唉，朕何嘗不知道周是忠臣也，所以幾次都赦免了他，只是他這脾氣一日不改，朕就一日不可委其重任。”
劉慧明笑道，“陛下，俗話說江山易改本性難移，黃道周要是改了性子，那他就不是黃道周了。我覺得黃道周這樣的性子最適合做司法工作了。他的脾氣這麼剛硬，咱們就把讓他更黑惡勢力做鬥爭。”
“黑惡勢力，啊，哈哈哈！”崇禎又聽到了一個新詞，不禁哈哈大笑，“好，就依你所言，朕就任他爲大理寺少卿，看看他是不是真如世人傳言那樣剛正不阿。”
劉慧明道，“陛下放心，咱們可以和他事先說明，他只負責審理廠衛的案子，其他的事不用他管，就算以後要上書言國事，陛下就當他不存在，不批評，不嘉獎，也不迴應。”
劉慧明“四不”原則一出，崇禎頓覺三觀碎了一地，正色道，“如此，朕豈不是昏君了？”
劉慧明不以爲然地道，“陛下難道沒聽說過‘各司其職’這四個字嗎？我最煩大明官員這一點了，把自己的本職工作放一邊不聞不問，比如咱們兵部的官員吧，驛路不通沒人去管；軍刀一碰就一個豁口、火銃一點火就炸膛沒去管；輿圖還是百年前的也沒人去更新；成天把子曰詩云，忠孝仁義掛在嘴邊，動不動就上疏陛下邀直買名，陛下應該狠狠地殺一下這股歪風邪氣。”