最後，堵胤錫總結道，“這上中下三策，不論行那一策，都必須首先聯絡上李撫臺。”
馬祥麟非常高興，當即和他約定，由堵胤錫聯繫李乾德，順便收攏湖南本地的潰兵，他則以督師的名義分別行文江西巡撫呂大器和廣東分巡撫王孫蘭，力爭對張獻忠進行合圍。
然而，理想很豐滿，現實卻很骨感，首先楊璟被整蒙了，他前一天接到朝廷調令，讓他增援潼關，隔天又被馬祥麟催着到長沙幫忙，最後只得求助劉慧明，劉慧明知道崇禎多疑的毛病，只得讓他去潼關。結果，他才走到陝縣，潼關就丟了，只得原路返回，這樣一折騰，就趕不上這一戰了。
而江西巡撫呂大器和偏遠巡撫李乾德則對馬祥麟的去信充耳不聞，根本沒有迴音。南雄和韶州二府分巡撫王孫蘭一聽說張獻忠快打到廣東了，手下官員跑了一半，沒跑的正等着投降呢。
堵胤錫的招撫工作也沒什麼進展，只招募到了長沙副將楊培東一支兵馬，他寄以厚望的劉承胤和張先璧根本沒給他迴應。
幾天下來接到的都是噩耗，馬祥麟和堵胤錫已經開始懷疑自己了。不過，他們已經習慣了官場的白眼，對這些事也早在預料之中。
馬祥麟他決定採用堵胤錫的下策對張獻忠窮追不捨，就算追到天涯海角也要把他斬草除根。堵胤錫的策略雖然十分高明，但有一個缺點就是太着急了，相反他現在並不十分着急，劉慧明給他的指示是剿賊是其一，重點是平靖地方，因此對於張獻忠，他只需要一直遠遠地跟着就行，只要把地方擺平了，他就沒有了生存的土壤。
他把第一二二旅第四團李友利部交給堵胤錫作爲預備隊，讓他繼續聯繫李乾德，就算不能搞定李乾德，至少也要把他手下的劉承胤和張先璧兩員大將拉一個過來。
馬祥麟道，“一山難容二虎，劉和張都是猛虎，定不能居一室，先生多加打聽，定能找到破綻。”
堵胤錫對他突然表現出來的陰謀詭計深感震撼，旋即明白過來。
諸事準備妥當之後，馬祥麟便親率自己的標營第一二一旅三旅半兵馬總共兩萬二千戰兵、兩萬五千輔兵，外加一個炮團前往衡州迎戰張獻忠。
張獻忠聽說馬祥麟大兵壓境，竟然沒有跑，反而親自迎了上來。他任命義子白馬將張定國爲前軍，統帥三萬精兵前來迎敵，自己則親統十萬兵馬隨後跟進，想來個以多打少。
張定國雖然是一員賊將，身上卻自帶名將光環，馬祥麟對他有些印象，三年前的夔州之戰，正是他一箭射死四川副將、號稱“神弩將”的老將張令，讓秦良玉遭到了軍事生涯最大的一次敗仗。那時候的張定國不過才二十出頭，就已如此神勇了得，而經過這幾年的鍛鍊，只怕更加雄姿英發，英氣勃勃了。
“聽德華說，這張定國雖然排在張可旺之下，但軍事能力要勝於張。如今看他排兵佈陣，果然是一員良將，比我萬年孩兒強多了。”
江萬全見大帥這麼稱讚一員小將，不服氣地道，“大帥何必長他人志氣滅自己威風，前年張定國雖然僥倖贏了一仗，要說強於大公子，標下不同意。”
劉能也反駁道，“是啊，大公子入蜀以後屢戰屢勝，比之大帥年輕時也不遑多讓。”
馬玉忠也道，“張定國說白了不過是一流寇，大帥這次出動大軍，彈指間就能滅了他，咱們這次一定要報三年前的一箭之仇。”
他們都是馬祥麟的家將，和他征戰多年，說起話來自然沒那麼多顧慮。而曹松、謝勝、袁時中等人都是去年才加入白桿兵，與大帥遠沒有這等親密，只好看着他們打嘴仗，不時跟着吆喝一聲。
袁時中首先站出來請令，“大帥，末將自報效朝廷以來，寸功未立，末將深感不安，願率本部人馬爲前鋒去會會這白馬將。”
第一二四旅旅長謝勝見他站出來了，也站出來道，“時中一團兵力太少，不足以抵擋三萬流寇，末將願與之同去。”
馬祥麟點點頭，道，“嗯，也好，你們小袁營跟着本伯一路南下，也該出來活動活動筋骨了。”
曹松也站出來道，“光靠一二四旅仍顯單薄，末將願作爲策應。”
馬祥麟很爽快地同意了，又下令呂登月的炮團隨軍，務必要打一個漂亮的開門紅。
有三個團一萬戰兵，再加上一萬輔兵，馬祥麟終於放下心來。
第二日，馬祥麟便以第一二四旅爲先鋒，曹松率軍策應，自己獨領中軍於後面跟上，江萬全作爲預備隊穿插，定要一口喫掉張定國。
謝勝和袁時中早早地埋鍋造飯，率領手下一萬多人一路南行，沒多久就到了一個叫樟樹嶺的地方，張定國早就靠山列陣，佔據有利地形，嚴陣以待了。
雙方並沒有做太多的交流，試探了幾次之後，袁時中就對張定國的中軍發起了猛攻。張定國也不客氣，反過來使出兩翼包抄的經典戰術。小袁營經過整頓戰力大幅提升了，早就不是之前那支流寇了。張定國雖然有心想一口喫掉這塊肥肉，自己卻力有不逮，遲遲不能對小袁營形成合圍。而張定國的中軍又足夠厚實，袁時中一時半會也突不破，雙方就這麼你來我往打了個平分秋色。
雙方激戰了個時辰仍不分勝負，而小袁營的援軍已經快到了，張定國見狀只得下令撤兵。
袁時中見終於打退了張定國不禁大喜，忙下令追擊，卻被他一個反擊滅掉了將近一個營的兵力，便不敢再追擊了。