“捐官”是一種文雅的說法，通俗的說法是賣官，修辭手法叫“賣官鬻爵”，是中國曆朝歷代到了後期都會出現的現象，並不稀奇。大明王朝早在兩百年前的正統年間就已經開放納捐了。當時朝廷用度緊張，爲了彌補財政收入的不足，籌集資金救濟賑災，朝廷開始零星地賜予散官冠帶。
到了弘治年間，朝廷規定，普通百姓納銀四十兩，就可以獲得一副冠帶，成爲“義官”，雖然只是一個做官的資格，永遠都不可能做官，但也可以嚇唬住不少人了。
不過，人的慾望永遠是無止境的，這些人花錢買到了做官的資格，自然就想實授，不過當時的朝廷還是很有節操的，很長一段時間內都沒有鬆口。
事情終於在正統十四年有了轉機，這一年發生了一件大事，英宗皇帝被老太監王振忽悠得熱血沸騰，要御駕親征瓦剌，結果在土木堡被瓦剌騎兵包圍做了俘虜，史稱“土木堡之變”。
國家遭遇鉅變，原本就很脆弱的財政平衡很快就被打破了，新登基的代宗皇帝爲了彌補虧空，終於點頭同意發賣實授官職。他發下御旨，凡是捐輸米豆二百五十石、穀草二千束、秋青草三千束、鞍馬十匹任何一項，就可以獲得冠帶一副。
有一位名叫張賢的生員不滿足於冠帶這樣的空頭支票，他希望能夠有實質的回報，便請求進入國子監讀書。按照大明的規定，進入了國子監就自動獲得了生員資格，可以考科舉了。
朝廷起初回絕了這項額外的要求，但有愈來愈多的生員提出“送監”的願望。
接下來的幾年，由於各地時有水災、饑荒的消息。景泰四年（公元1453年），山東爆發蝗災，代宗派官員前往賑濟，由於資金不足，代宗只得鬆口同意當地生員納捐八百石糧入國子監讀書的請求。
自此以後，捐納之門大開，國家凡是有大事需要用錢，如籌措軍餉、賑濟災民、興修漕河、修建陵寢等，都有官員倡議開捐。
納捐已經實行了兩百年了，但朝廷一直都是遮遮掩掩，猶抱琵琶半遮面的，開放的最大限度就是國子監入學資格。劉慧明現在直接賣實授官職，真的是一點兒節操都沒有了。
劉慧明點了點頭，肯定地道，“殿下說得沒錯，正是捐官。”
見他沒有說話，劉慧明又補充道，“朝廷用度十分艱難，臣離京時，陛下一兩銀子都沒給我，還要我上繳錢糧，我沒有辦法，只能這樣了。”
“朝局已經如此艱難了嗎？”代王的臉上滿是憤怒，隨即又泄了氣，自言自語道，“難道我大明真的已經無可救藥了嗎？”
劉慧明默然不語，心說可不是嘛，我要是不能改變歷史的話，你還能活小半年。
代王痛心疾首道，“捐官一策，貽害無窮，德華要慎重啊。”
劉慧明想起了一個段子，道，“俗話說條條大路通北京，做官就像到北京一樣，你可以選擇坐車、坐船、走路、騎馬，甚至一路乞討都行，只要到了就行了。做官也一樣，想做官可以去考科舉，可以去殺敵立功，也可以到權貴府裏去跑官，當然也可以花錢買。我實行的是寬進嚴出，我不在乎他們用什麼手段獲取官位，我在意的是他們做官以後的表現。表現得好的，我可以給他們升官，要是表現得不好，或者一上任就撈錢回本的，我一樣會收拾他們的，而且還不退錢，沒有售後。”
代王懶懶地道，“你說得倒輕巧，這些人花錢捐官，誰人不想回本？”
劉慧明呵呵一笑，道，“殿下放心，我的官也不是隨便賣的，實授官職，八品以下必須是秀才，八品以上必須是舉人才成，而且我還要挑人，沒有能力、心術不正之人就算再有錢我也不會賣官給他們的。”
代王見他說了很多，下定決心道，“好，本王就幫你傳個話，你靜候佳音吧。”
臺上還在咿咿呀呀地唱着，代王心煩意亂，也沒心思聽戲了，大聲地斥退了臺上的戲子，又喝了一大口酒，才和劉慧明繼續套路捐官的細則。
兩人邊喝酒邊聊天下大事，代王問起此次出京督師的緣由，他故意嚇唬他道，“闖賊攻破潼關、全陝淪陷在即；獻賊盤踞湖南，威逼湖北；韃子佔我遼東又屠戮華北；鄭芝龍割據福建；西南烽火遍地，朝廷已經無力剿滅各處叛軍了。倘若闖賊西向，則西南不保，闖賊就有了根基。若闖賊東向，三晉無險可守，京師危矣。當日在堂上議起此事，陛下心急如焚，但朝中無人有應對之策，臣只好勉爲其難，向陛下討了這個差事，條件就是允許臣便宜行事。”
劉慧明接着道，“比喪師失地更可怕的是朝野已經對朝廷失去了信心，文官騎牆，武將擁兵自重，士紳結寨自守，只等新朝開國，新皇登基。而陛下對此束手無策，才三十多歲的人頭髮都白了。”
代王沉默不語，劉慧明頓了頓接着說道，“這也是臣現在不敢像在宣府那樣大開殺戒的原因所在。那時候臣剛在密雲取得了大勝，可現在朝廷連喫敗仗，我也沒那個底氣了。”
代王神情凝重，沉默了半晌才喃喃道，“大明三百年國祚終有盡時啊！”
劉慧明自言自語道，“縱觀這十幾年，韃子屢次入關，闖賊和獻賊和獻賊屢仆屢起，國家兵禍連年，老百姓流離失所。不論是關外的韃子還是中原的闖賊和獻賊，他們無一不是殺人如麻之人。戰爭一旦來臨，百姓、士紳或可活命，但你們宗室卻是無論如何都不能活命的。福王、周王、楚王、唐王、山東諸王無一不遭毒手，王爺想必也看到了。”
代王神情落寞，喃喃地道，“本王只是個閒散王爺，無權無勢，偏又積攢了不少家業，此取禍之道也。福藩、楚藩之禍，孤也知曉。孤不學他們，孤當學周藩。”
周藩就是周王
朱恭枵，李自成三圍開封，周王散盡家財招募勇士，與之作殊死搏鬥，雖然最終開封城還是被攻破了，但他卻因爲仗義疏財保全了性命。
“王爺慷慨仁義！”劉慧明呵呵一笑，道，“殿下放心，有臣在，你只管聽戲耍子。”
代王笑了笑，道，“倘若這批糧草不夠喫，你可再來取。”
劉慧明笑道，“這批糧食夠不夠全靠您了，您若能早些讓那些商賈把贖金交了，我也就不用再來找您了。”
代王呵呵一笑，道，“你爲何如此相信孤？”
劉慧明笑道，“殿下世居大同，又有二十多個藩國散落在晉北各處，影響力自然不小，你只要跟他們打個招呼，爲朝廷大軍打探情報，配合官府治理晉北自不在話下。要想保住山西不失，臣只有靠宗室和士紳了，這宗室只有依靠代殿下和晉殿下了。”
代王總算明白了劉慧明的想法，對劉慧明也有了一個新的認識——這是一個目光長遠，眼光又很刁鑽的人。
他也正想依賴劉慧明保住身家性命，便一口答應下來，“好，德華說得有理，本王答應了。”
在王府用完午膳，劉慧明又和老爺子說了一些閒話，向他學習大明的禮節。老爺子兩百多年的貴族，對上層社會的來往自然是輕車熟路。經過兩次深入地交談，代王也放下了心裏的隔閡，便把前段時間發生的事跟劉慧明說了。
原來，自從松錦大戰失利以來，姜瓖就看出明朝不行了，他在京城到處花錢疏通關係，最後跑來了大同總兵的肥差。不過，他上任以來並未做什麼正事，反而不斷地騷擾代王府，以朝廷不發餉爲由向他要錢要糧，搞得老頭兒非常鬱悶。
“德華先前說朝野對大明朝廷失去了信心，本王深有體會啊”，代王和劉慧明分別躺在一張軟榻上，兩個侍女正在給二人做着推拿，“想那武夫姜瓖，豬狗一般的東西，平時本王連正眼都不會瞧一下的人，現在也敢訛詐本王了。”
劉慧明心說難怪前幾日王府宴會上你一句話都不和他說了，原來是受了欺負啊。
“殿下勿憂，姜瓖此人在臣的手下，保管他像一隻小狗一樣溫順。”
“德華一來就收買了他的兵，又分了他的勢，那武夫明面上不言語，背地裏不知如何憎惡於你呢！”代王吁了一口氣，嘆道，“本王乃是太祖後裔，天潢貴胄，竟被一武夫三番五次地勒索，說出去都嫌丟人！”
說道最後，老頭的眼眶已經溼潤了，聲音都帶着哭腔了，“得志貓兒勝過虎，鳳凰落毛不如雞啊！想當年太祖分封九個塞王，孤之先祖鎮守大同，手下兵精糧足，打得蒙古韃子不敢南下牧馬，何曾受過這等欺辱！”
劉慧明心說好你個姜瓖竟然敢打宗室的主意，這麼大一隻肥羊要殺也是我來殺，哪輪得上你來！
心裏這麼想，嘴裏卻安慰道，“王爺勿憂，既然臣知曉了，臣定當爲王爺除此大害，維護天家威嚴。”