自從上次定情以後，香菱就閉門謝客，坐等劉慧明上門迎親。
“我找人看了個日子，十月十二是個吉日，就那天迎你過門吧”劉慧明把香菱摟在懷裏，柔聲道，“今天是初七了，還有五天。”
香菱大喜，主動靠在劉慧明身上，溫婉道，“奴都聽老爺的。”
兩人耳鬢廝磨一陣，劉慧明感覺自己有點兒控制不住“本我”了，忙找個藉口開溜。
香菱也已經意亂情迷了，柔聲道，“老爺就在這裏過夜吧”
劉慧明還保持着最後一絲清醒，“不了，還是留在咱們的新婚夜吧。”
香菱大受感動，差點兒又哭了，“奴奴家都不知說什麼好，今生能遇到老爺，真是幾輩子修來的福分。”
劉慧明笑了笑，道，“那你就等着好好享福吧。”
香菱把他送出院門，又囑咐了好久看着他消失在視線裏。
十月初八了，離秦良玉的壽誕越來越近了，土司城裏也越來越忙了，劉慧明也感受到了瀰漫在整個府裏的喜氣。
跑步的時候，劉慧明意外地看到了向榮，向榮也看到了他，忙上前打招呼，“先生也打熬筋骨嗎”
“活動一下”劉慧明點點頭，“你什麼時候回來的”
向榮道，“下官昨天回來的”
劉慧明擺手製止道，“不要說什麼下官不下官的，咱們以後兄弟相稱就行。”
向榮心裏大喜，嘴上卻訕訕地道，“下官怎敢與大人稱兄道弟”
劉慧明不理他，直接問他，“你回來賀壽嗎”
向榮點頭，又搖頭，“不全是爲了賀壽。”
劉慧明道，“還有其他事”
向榮低聲道，“搖黃賊子景可勤部突然東進，大掠梁山直逼忠州來了，陳林在攻打萬縣，都可能會威脅到石砫，這幫賊子殺人不眨眼，已經有很多寨子被攻破了，慘不忍睹啊。”
劉慧明道，“官軍呢”
“官軍官軍比流賊還兇惡呢。”向榮無語了，“寨主們請官軍剿賊還不如直接把寨子送給賊子呢。”
劉慧明愣住了，“這官軍的軍紀這麼差啊”
向榮道，“俗話說匪過如梳，兵過如篦。寨主們遇到流賊除了結寨自保以外別無他法。但憑他們那點兒兵力，又如何保得住”
劉慧明突然想到一個主意，大叫一聲，“哈哈，有辦法了。”
向榮嚇了一跳，狐疑地看着劉慧明，“先生怎麼了”
劉慧明拍了拍他的肩，笑道，“沒事，沒事，我這幾天一直在想事，剛纔突然想到辦法了，多謝你了啊。”
馬萬年也聽到了劉慧明的叫聲，忙收刀跑了過來，問道，“大哥，你叫什麼呢”
劉慧明興奮地拉住他，“有個事情想請你參謀一下。”
馬萬年問道，“什麼事情”
劉慧明道，“我前幾天和老祖母商量出徵的事，萬事俱備只缺糧草，當時想了很多法子老祖母都不滿意，我剛纔又想到了一個法子，想請你們幫我把把關。”
馬萬年問，“什麼法子”
劉慧明講了搖黃土賊燒殺搶掠的事，馬萬年不解地問，“這和糧草有什麼關係”
“土賊兇殘，官軍更兇殘，寨主們很可憐，他們只有依靠自己，能不能成只有聽天由命。”劉慧明頓了頓，道，“要是我們白桿兵幫他們打跑了土賊，讓他們拿點兒糧草來感謝我們，你們覺得他們願不願意”
“這”馬萬年遲疑道，“能行嗎”
“有祖母這塊金字招牌肯定行。”劉慧明繼續道，“我們可以成立一個聯保隊，讓寨主給我們交錢糧，我們爲他們提供保護，這樣糧食是不是就有了”
“這好像也可以”馬萬年一時有些轉不過來，“但我總覺得哪裏不對。”
劉慧明正要說話，一個鏗鏘的女聲傳了過來，“哼，這本來是朝廷該做的事，卻讓我們做了，不對之處即在此。”
馬嫣然哼了一聲，“休在這兒妖言惑衆，我馬家滿門忠烈，怎能行此大逆不道之事”
劉慧明兩手一攤，反問道，“難道要見死不救嗎要眼睜睜地看着賊寇肆虐大地，燒殺搶掠，無惡不作嗎”
馬萬年恍然大悟，隨即又陷入兩難之中。
馬嫣然面紅耳赤，正要說話，卻被劉慧明搶了先，“我聽說景可勤已經打到梁山城下了，如果梁山一破，下一個目標就是忠州了，你們可別忘了，你們的舅家還在忠縣呢難道你們要眼睜睜地看着老祖母的孃家人被殺嗎”
“這怎麼可能”馬嫣然氣急，“我一定不會讓他們進入忠縣的。”
馬萬年想了想，兩手一攤，無奈地道，“這事我做不了主。”
劉慧明笑了笑，道，“不需要你做主，我只是問你你覺得這個法子怎麼樣”
馬萬年道，“法子當然很好，只是如此一來，一旦大明中興，我們馬家就有滅門之禍了。”
馬嫣然也瞪着眼睛看着他。
劉慧明撇了撇嘴，不懈地道，“你們真的認爲大明還能中興嗎”
“你”馬嫣然瞪大眼睛，“你竟敢說這種大逆不道之言”
劉慧明不以爲然地道，“老祖母也是這麼認爲的。”
馬萬年問道，“祖母也這麼說了”
劉慧明點點頭，“這是明擺着的事嘛，中國曆朝歷代沒有超過三百年的，只有你們這些年輕人還天真地相信大明還能中興。”
兄妹二人二人震驚不已，這廝說話也太直接了吧。
劉慧明接着道，“咱們爲附近州縣提供保護，一來可以保護轄境百姓安全，二來可以增強我們宣慰司的影響力，自立爲王太癡人說夢了，割據一方也有些誇張了，但憑老祖母的威名，讓土賊不敢小覷應該是可以做到的吧。三來，一旦天下重新穩定下來，把手裏的地盤交出去也能賣個好價錢是不是”
馬萬年不由自主地點頭，“妙啊妙”
馬嫣然撇撇嘴，不再言語了。
馬萬年道，“咱們喫完早餐就去見祖母，請她決斷。”
書房裏，秦良玉聽劉慧明詳細地說完，輕輕地點頭，道，“是個好法子。”
馬萬年臉上一喜，馬嫣然一跺腳，勸諫道，“祖母，萬萬不可”
秦良玉擡手製止了她，對劉慧明道，“但具體如何去做，我還要好好思量思量。”
劉慧明點頭道，“此事關係重大，非一兩日能決，還請祖母好生思量，一爲附近百姓，二爲馬家未來，而後者乃是立身之本，每一步都不能出錯。”
秦良玉點頭稱讚，“德華說得對。”
劉慧明又道，“改土歸流是大勢所趨，與其被迫交出地盤，還不如抓住機遇主動出山，博取更大的籌碼。”
秦良玉一怔，劉慧明突然提起改土歸流之事，讓她震驚不已，她征戰一輩子可不就是爲了博取更大的籌碼嗎但自從前年瑪瑙山一敗，所有的籌碼都丟盡了，待在石柱這窮鄉僻壤不知猴年馬月才能回血，如果能在這方面爭取過來，未嘗不是一種補償。
“你們先下去吧”秦良玉擺擺手，讓人把秦翼明叫來。
秦翼明聽了事情的全過程，頷首道，“這個劉慧明果然不是尋常人物。”
秦良玉嘆了口氣，“唉，只可惜我老了，看不到那一天了。”
秦翼明勸道，“姑母勿自憐，大表哥年富力強，萬年和萬春都是人傑。”
秦良玉搖頭嘆息道，“祥麟只知道上陣衝殺，不懂政事。萬年畢竟年幼，不懂創業之難。”
秦翼明想了想，道，“此人一直不提要求，要麼是真的無慾無求，要麼是後面獅子大開口，不論是哪種情況，我們都可以試他一下。”
秦良玉問道，“如何試法”
秦翼明道，“嫣然年已十五，還未許人，他若是真心輔佐馬家，自然願意娶嫣然爲妻。”
“這”秦良玉猶豫了一下，還是點了頭，“如此甚好。”