高皇嘗微行至三山街，見老嫗門有坐榻，假坐移時，問嫗爲何許人？嫗以蘇人對。又問：“張士誠在蘇何如？”嫗雲：“大明皇帝起手時，張王自知非真命天子，全城歸附。蘇人不受兵戈之苦，至今感德。”
意思是，朱元璋稱帝后，到蘇州微服私訪，在三山街看到有個老太太坐在門口，朱元璋便問他：“你是什麼人？”
老太太說：“我是蘇州人！”
朱元璋又問：“張士誠當年在蘇州對百姓好不好？”
老太太沒有直接回答朱元璋的問題，而是說：“當初，大明皇帝攻打蘇州的時候，張士誠自知不是真命天子，爲了不讓蘇州生靈塗炭，便主動投降了。蘇州百姓至今仍感激張士誠的盛德。”
朱元璋聽完後，十分感慨，說道：“張士誠經營蘇州也沒多久，蘇州人如此感激他。如果京師的百姓也這麼感激我就好了。”
這段記載雖然出自野史，但足見當時蘇州百姓對張士誠的態度。至今吳語裏仍有“講張”一詞，在方言中大概讀“剛藏”音，意思是聊天，準確來說，是竊竊私語地聊天的意思。
元朝末年三大梟雄，朱元璋果敢自強，陳友諒志大才疏，張士誠有器量但無遠圖。然而，最得民心之人，還是張士誠。遺憾的是，張士誠雖得民心，卻未得到天下。本文，筆者將和大家分享張士誠，希望通過史料分析，讓大家瞭解一個不一樣的農民領袖。
一、走私四兄弟，生死十八人
元朝末年，苛政猛如虎，爲了加大力度剝削百姓，元廷提高了鹽價，打算靠食鹽發財。衆所周知，食鹽的生產成本並不高昂，但從漢朝開始，食鹽都是朝廷專賣，中間大把利潤都流入朝廷之手。
在江蘇泰州的白駒場，有許多朝廷設立的鹽池，很多窮苦百姓爲了謀生，便靠賣苦力爲官府運鹽。張士誠在史書中的第一次出場，便是一個運鹽的夥計。
《新元史·列傳一百二十一》記載：
張士誠，泰州白駒場人。以行稱，曰張九四，少有膂力，厚重寡言。與弟士義、士德，士信，並駕鹽綱船，業私販。
張士誠原名張九四，家裏還有三個弟弟，分別叫：張士義、張士德，張士信，兄弟四個一起駕着小船，幫朝廷運送官鹽。有時候，也趁機販賣一些私鹽。
張士誠的力氣很大，頗有俠氣，平時雖然沉默寡言，但他喜歡幫助同行，分文不取，因此人緣很好。當時，他販賣私鹽的事情被那些富戶知道後，富戶們經常以告官來威脅張士誠，逼張士誠爲他們幹活，或者動輒辱罵張士誠。有一個叫丘義的弓弩手特別喜歡欺辱張士誠，有一天，張士誠忍無可忍，終於爆發。《明史·張士誠傳》記載：
士誠忿，即帥諸弟及壯士李伯升等十八人殺義，並滅諸富家，縱火焚其居。入旁郡場，招少年起兵。
張士誠一怒之下，夥同三位弟弟和李伯升等人殺掉了丘義，然後滅掉了平時欺負他們的那些富人，放火燒了他們的房子，宣佈起兵造反。由於最初只有18個人，這就是後世話本中常說的“18條扁擔起義”。下圖爲張士誠起義遺址：
張士誠起義，最初是“驅鹽徒爲兵”。這些鹽民平時飽受欺壓，張士誠振臂一揮，大家羣起響應。一時間，聲勢浩大，張士誠不僅殺掉了江浙行省參政趙璉，又攻陷興化，等打到德勝湖，窮苦百姓紛紛前來投奔，張士誠的隊伍很快達到了上萬人。
張士誠起義的這一年，是公元1353年，彼時，朱元璋剛剛加入紅巾軍不久，三年後，陳友諒纔在黃蓬起義。
中國有句古語：“卿本佳人，奈何做賊？”普通百姓，誰都不想和朝廷對抗。張士誠兄弟本是靠力氣喫飯的本分人，但面對元廷的黑暗和社會的壓迫，他們造反也頗爲無奈。
張士誠造反，實際上是古代底層勞動人民反壓迫的一種體現。張士誠不是投機者，他只是不願向命運妥協。
二、高郵逢好運，平江得人心
張士誠第一個根據地，便是高郵。元朝幾次派兵前來攻打，張士誠屯兵高郵湖，元朝的騎兵完全用不上，幾次都無功而返。1354年，元朝丞相脫脫親自南征張士誠，脫脫自稱帶兵“百萬”，聲勢浩大，高郵瞬間被元軍層層包圍。
其實，脫脫在元朝末年還是頗具才能的，他連戰連捷，先攻破高郵的外城，眼看就要拿下內城。元順帝突然聽信讒言，解除了脫脫兵權。脫脫被押解到吐蕃，半路上被元順帝賜死。
不得不說，張士誠運氣特別好，若不是脫脫突然出事，張士誠很可能成爲元朝的俘虜。
待脫脫離去，張士誠奮起反擊，士氣大振，他一鼓作氣，接連攻下了揚州、天長等。
接下來，張士誠的好運氣又來了。江陰人朱英造反，元軍前來鎮壓，朱英被迫向張士誠請求，爲了獲取張士誠的信任，朱英把老婆孩子都送到張士誠那裏。張士誠最終被朱英的誠意所打動，派弟弟張士德率兵15000人幫助朱英。
張士德一路高歌猛進，元軍被張士德打得落荒而逃，張士德輕鬆拿下江陰。嚐到甜頭後，便趁熱打鐵，繼續向南擴張地盤。張士誠本來還很擔心弟弟太過冒失，可沒多久就得了捷報，張士德連續攻陷了常熟和無錫，大軍直逼蘇州（當時稱平江）。
張士德的大軍突然出現在蘇州，平江路總管貢師泰猝不及防，立即下令死守城池。張士德士氣正旺，他親自帶領三四千人駕着雲梯攻上城頭，至此，張士誠又得到了蘇州。
隨後，張士誠率大軍前來，崑山、嘉定、崇明、吳江相繼落入張士誠之手。張士誠驀然回首，他已經不是剛佔領高郵湖的鹽販子了，他現在已經拿下大片土地，有足夠的資本和元朝周旋。
筆者認爲，張士誠能夠從一介鹽民瞬間成爲反元梟雄，有三方面原因：
第一，元朝奸臣當道，地方官貪污橫行，兵將久疏戰陣，聞張士誠勢大，都無心戀戰。
第二，韓山童、徐壽輝先後在黃河流域和長江流域發動“紅巾軍起義”，元廷已經應接不暇，察罕帖木兒和孛羅帖木兒兩大名將一邊鎮壓叛軍，一邊爲了爭奪權力相互爭鬥，如此大大減小了張士誠的軍事壓力。