除皇后外其餘嬪妃皆是皇帝妾媵。正妻所生之子爲皇嫡子，妾媵所生之子爲皇庶子。
嫡子無論是在繼承關係與宗法地位上都遠超庶子，一般的情況下明清兩朝皇位的繼承人都要在嫡子中產生。
但由於明清兩朝大部分皇帝沒有嫡子或嫡儲被廢，而改由庶子繼承皇位。庶子作爲新帝登極後，便面臨嫡母與生母並存的局面，兩位母親一個是法理上的母親，一位是生理上的母親，兩宮要同尊爲皇太后。本文就明清兩朝發生的六次兩宮皇太后並尊的由來以及她們的地位進行闡述。（來去是夢成敗皆空）
明朝的兩宮皇太后
明朝對宗室與庶民的妻妾嫡庶等級分的非常嚴明，明初有制：只有嫡後（原配）纔可以“系帝諡及祔太廟”，別祀奉慈殿，繼後及皇帝生母都不繫帝諡、同時規定也只有嫡皇后才能與皇帝合葬。所有明皇陵中只有孝（洪武），長（永樂），獻（洪熙），泰（弘治），康（正德），
，顯（嘉靖帝爲生父興獻王建的陵），德陵（天啓），以及被降爲郕王的景泰帝陵是皇帝和皇后兩位合葬。？！
朱棣的妃子很多，但明長陵內合葬着成祖朱棣與徐皇后（徐達女）
明朝皇子立儲的規則是“皇嫡長子爲儲君，其餘諸皇子皆封親王”。英宗之前，明朝皇帝皆爲嫡出，除了朱棣（嫡四子）靖難造反外，明仁宗朱高熾爲明成祖的嫡長子，明宣宗朱瞻基爲明仁宗的嫡長子，而宣宗朱瞻基之後，明朝皇帝的出身除正德皇帝朱厚照（孝宗嫡子，存疑）外，再也沒有嫡子繼承皇位，甚至嘉靖帝連皇子出身都不是（藩王入繼）。所以在明初嫡子登極爲帝的條件下不可能存在兩宮皇太后並存的局面，太后及太皇太后也沒有徽號。而以庶子身份的英宗朝開始，陸續出現了三次嫡母太后與生母太后並尊的時代。
明朝當過兩次皇帝的明英宗朱祁鎮
明朝皇帝中庶子繼承皇位要從明英宗朱祁鎮說起，他生母爲明宣宗朱瞻基嬪妾孫氏，當時在宣宗皇后胡氏沒有被廢的情況下，朱瞻基立僅三個月（不滿百日）的長子而非嫡子的朱祁鎮爲太子。在皇后胡氏尚年輕又無子的情況下，打破明朝立嫡長子爲儲君的祖訓，並晉升孫氏爲貴妃，賜金冊金寶（貴妃有冊無寶），這樣一系列的操作下最終成功逼迫皇后胡氏上表遜位，入觀清修，朱瞻基改立貴妃孫氏爲皇后。
與《大明風華》中孫若微的傻白甜不同，真正的孫氏是個破有心機的狠人
所以明英宗朱祁鎮是明朝歷史上第一個被冊封爲太子並繼承皇位的皇庶子。他尊生母孫氏爲皇太后。英宗爲孫太后上徽號曰“聖烈慈壽皇太后”，明朝後宮的徽號自此開始。明朝第一次兩宮皇太后並存孫氏去世後，諡號曰：孝恭懿憲慈仁莊烈齊天配聖章皇后。
明朝第一次兩宮皇太后並存
慈懿皇太后（英宗嫡後，孝莊睿皇后錢氏）與聖慈仁壽皇太后（朱見深生母，孝肅皇后周氏）
明宣宗景陵第一次出現一帝兩後的合葬模式
明朝官方承認的兩宮太后並存是從明憲宗朱見深開始的。庶子出身的明英宗朱祁鎮其皇后錢氏一直無子，然而後來入宮身份很低的妾媵嬪妾周氏生下了朱祁鎮的庶長子朱見濬（浚）（朱見深），不過英宗和自己的父親宣宗不同，他對皇后錢氏終能生育嫡子一事抱着極大的希望，因爲他害怕如果傳位給庶子，會導致錢皇后最終走向胡廢后的結局，所以庶長子朱見深已經兩歲，英宗仍然沒有將他冊封爲太子，而是一直耐心地盼着錢皇后懷孕。
在皇權爭奪中沒有兄弟的概念
英宗被俘代宗即位，善良而柔軟的錢皇后變得無依無靠，待遇淺薄，她日夜哭泣禱告，甚至哭瞎了一隻眼睛，拿出一切財物想換回明英宗，但都是徒勞的。直到明英宗被瓦剌放歸，被軟禁在南宮，朱祁鎮終於見到那個日夜爲他禱告哭瞎眼，被折磨得消瘦蠟黃而早已失去往日風華的錢皇后，夫妻二人抱頭痛哭。（來去是夢成敗皆空原創）在南宮的層層監視下明英宗朱祁鎮和錢皇后過着提心吊膽的囚禁生活，朱祁鎮將殘疾的妻子視若珍寶，相依爲命，錢皇后也一面支撐着病體，一面帶領南宮中的嬪妃宮娥趕製繡品，以此換些食物和用品度日。
直到七年後，明英宗“南宮復辟”重登帝位，重獲權利的朱祁鎮將朱見深的生母周氏晉封爲貴妃，但身患殘疾並長期處於驚嚇中生活的錢皇后也早已失去了生育的能力，周氏母憑子貴，勾結奸佞太監嚮明英宗進讒言，遊說罷黜再也無法生育的錢皇后而改立周氏爲後，英宗大怒，嚴明錢皇后地位不可動搖，並指自己去世後只有錢皇后纔可與其合葬。周貴妃只好作罷，在英宗的庇護下，錢氏重新開始了她與世無爭的皇后生涯。
明英宗去世後，朱見深繼承皇位，和他父親一樣，也成爲是庶長子而非嫡子出身的明朝皇帝，朱見深繼位後尊嫡母錢皇后和生母周貴妃爲皇太后，並準備同時確定徽號。
明憲宗朱見深
當時大太監夏時爲討好周貴妃，勸說明憲宗獨尊周貴妃爲皇太后。這惹惱了朝廷諍臣，大學士李賢、彭時力爭。憲宗朱見深見狀，只能先尊嫡母錢皇后爲慈懿皇太后，後尊生母周氏爲聖慈仁壽皇太后，最終兩位太后並尊。
明英宗元配孝莊睿皇后錢氏
雖然朱見深的生母周氏憑藉皇帝生母的身份百般刁難錢氏，但依然無法撼動嫡皇太后錢氏的地位，成化四年（1468年）六月，錢氏病逝，諡號“孝莊獻穆弘惠顯仁恭天欽聖睿皇后”，史稱孝莊睿皇后，與英宗合葬裕陵，但嫉妒心爆棚的周太后卻命人用碎石將裕陵地宮中錢皇后與英宗連通的隧道券門堵死，而把自己和英宗的隧劵相通。
周氏一直活到明孝宗（朱見深庶長子）弘治十七年三月，並被明孝宗朱佑樘尊爲太皇太后。周氏崩後，一開始得到元配嫡後錢氏的一切身後待遇，諡曰孝肅貞順康懿光烈輔天承聖睿皇后，但因爲生前嫡庶有別，孝宗朱佑樘最終將太皇太后周氏按照明制，別祀於奉慈殿，不祔廟，去掉帝諡，仍稱太皇太后，改諡“孝肅貞順康懿光烈輔天承聖太皇太后”，史稱孝肅皇后，不再用英宗所用諡號的“睿”字，周氏也和明英宗合葬於裕陵，下葬前孝宗皇帝下令將錢皇后棺槨停放的側室堵死的隧道卷門打通。