“司令，我們的人手不夠了。”——艦隊副司令菲利克斯·溫特，每天例行來一次他的辦公室，每次必有這個話題。
“司令，我們需要多招募一些人了。”——艦隊後勤總長威廉·岡森, 每次看到他都要念叨。
“司令，這一兩年下來，我們艦隊的騎士，已經摺損二成了！再不招募，真的不行了！”——就連旗艦的水手長，衝鋒隊長，見着他都得嚷嚷幾聲……
沒辦法，負責接舷戰、近身搏殺的衝鋒隊長，對於戰鬥力的要求, 那一直是最高的。沒有騎士，就不敢打接舷戰，不敢打接舷戰，就等於廢了一隻胳膊啊！
詹姆斯·德雷克愁得一把一把薅頭髮。這位魔法議會第三艦隊的司令，九級大騎士，也就是最近，纔剛剛能歇下來。
託格雷特的福，他這兩年，可忙得要死要活：
先是去年，北上趕赴黑門半島，去迎接等在那裏的野蠻人；接到人以後直接向西航行，來到新大陸北端，再沿着海岸線一路南下；
悄悄與其餘三支艦隊匯合，在風暴羣島的首府哈巴那附近, 堵住光輝教廷的黃金艦隊，展開一場轟轟烈烈的大戰；
順利返航, 把客人們送回老家，艦隊修整。剛緩過一口氣來，又沒日沒夜，從新大陸往回拉貨——
拉別的也就算了，居然拉鳥糞石！
議會船隻寶貴的運力，不拉黃金，不拉白銀，不拉胡椒、菸草、胭脂紅、靛藍、各種豐厚的毛皮，全都用來裝那些幾百年、幾千年，鳥糞凝成的石頭……
還要在風暴羣島，躲躲閃閃，穿越光輝教廷的封鎖線。
這一番折騰下來，艦隊不說整個癱瘓，也是元氣大傷。德雷克司令檢點一下兵力，發現底層水兵，已經換掉了能有三分之一。
——當然，水兵不值錢。隨便到哪個港口停一停，明晃晃的銀幣扔出去，都能立刻招來一羣人。但是二級、三級、四級的戰士，甚至五級的騎士，那可就太值錢了！
這還不是隨便就能招募來的。海軍和陸軍，技能差距, 實在太大。
上岸招募一羣陸軍騎士，完了不會游泳，不會拉扯帆索，別人在顛簸的甲板上如履平地，他晃晃悠悠抱着木桶嘔吐……
要他們做什麼？
船上的空間，運力，都是有限的！是極其寶貴的！給一羣旱鴨子住，太浪費了！
最靠譜的手段，當然還是在水兵當中培養。問題在於，二級、三級、四級的戰士，只要給予充足的食物，艱苦的訓練，完善的指點，怎樣都能練上來；然而騎士……
從四級戰士到騎士，那是本質的蛻變，那是肉體、精神、血脈、呼吸，一切的一切，凝聚在一起，撞開那一道神祕的大門。
多少戰士，從十五歲練到20歲，從20歲練到25歲，從25歲練到30歲。練到年齡老大，氣血衰竭，肉體力量開始走下坡路，凝聚起來的力量，仍然不足以衝關。
如果是普通戰士，那自然只有苦練，再苦練，往死裏練。但凡有一點辦法的，比如說背靠家族，背靠戰神神殿，背靠軍方——
都有各種各樣的法子，可以提高衝關的成功率。比如說，藥物。
“司令，埃裏克衝關失敗，死了。”安普頓主教，常駐在他旗艦的七級戰神牧師，輕手輕腳地進來報告了壞消息。
“真可惜，埃裏克是個好小夥子，特別勇敢。”德雷克脫下帽子放在桌上，低頭默哀。安普頓主教也做了個祈禱的手勢：
“我已經盡力挽救了。可惜，用盡了所有的神術，他還是沒能挺過來。”
兩人隔着桌子，各自低頭沉默了一會兒。好半天，德雷克司令戴回帽子，開啓了話題：
“主教大人，今年以來，衝關失敗的戰士，有多少個了？”
“已經有十五名了。其中十個經過一兩年的修整，還能再度嘗試，三個重傷，只能選擇退役，埃裏克和弗雷……”
他第二次低下頭，爲衝關失敗，不幸犧牲的小夥子們，祈禱來自戰神的接引。德雷克司令沉沉地嘆了口氣：
“主教大人，有沒有可能，提供比較好的藥劑？小夥子們這麼高的失敗率……”
“【燃燒的勇士】已經是神殿普通藥劑當中，最好的一種了。那些成功率八成以上的，或者在失敗以後，能保證使用者不重傷，不死亡的，價格是它的十倍以上……”
而且有價無市。只有大貴族的子弟，或者神殿重點培養的天才，纔有可能用得上。
更不用說，實力高到會被神殿重點培養，這樣的戰士，多半不需藥劑，自己就能成功。
結果就是，這樣的祕製藥劑，多半是提供給大貴族家庭，不太肯喫苦，又一定要成爲騎士的嫡系子弟——只有他們，對藥劑的安全性，纔有特別大的需求。
兩個人相對愁眉。好一會兒，安普頓主教站起身來，長長嘆了口氣：
“我想想辦法。……我再想想辦法……”
他薅着自己的頭髮，晃晃悠悠地走了出去，回辦公室翻書、翻資料、尋找突破的方法。如此兩天之後，艦隊兵營旁邊的小樓裏，猛然響起一聲巨響：
“轟！”
整個訓練場上，跑圈的，扛木桶的，模擬划船的，爬桅杆拉帆索模擬跳幫的，人人都扭頭望去。就看見安普頓主教手舞足蹈，握着一卷書冊，披頭散髮衝了出來：
“我找到了！我找到了！——這個法子可能有用！”
德雷克司令趕緊把他堵回辦公室，以免這位戰神主教形象崩得太厲害，以後做戰前祈禱的時候不好用。安普頓主教眼睛亮得發光，把書冊往他面前一舉，險些懟到臉上：
“你看！”
司令先生接過來，先看封面，《醫療研究》。哦，咒法系醫療分支辦的期刊，基本上是這個分支的自留地。安普頓主教曾經投過稿，但是，很遺憾沒有被錄用。
再一看文章，老熟人，格雷特·諾德馬克。司令官閣下首先就有了三分好感：
諾德馬克法師的發明，別管有多麼天馬行空，好用是真的好用。不管是“海上瘟疫”的解藥，還是【法布提的詛咒】的解法，哪怕是那個橡皮管子呢！
嗯，所以這位諾德馬克法師，這次又弄出什麼來了？