“嗚——”
尼爾卡勐然站定。斂容，低頭，雙手交疊握在腹前，一動不動。石室盡頭一片黑暗，只有點點磷光浮沉，一個腰肢纖細的女子背身而坐。
再細看，那磷光全是她髮梢末端，大大小小的開闔蛇眼，和嘶嘶吞吐的蛇信。暗室當中，光是看上一眼，就讓人心中無端發寒。
那女子雙手舉着一根長管似的樂器，自顧自地悠然吹奏。樂聲迴旋，她的長髮也跟着昂首、盤旋、倒伏、波浪前進，儼然作萬蛇之舞。
一支曲子吹完，蛇發慢慢垂落肩背。她又取了一面手鼓，輕輕拍擊，低吟淺唱：
“彼岸黃泉可有花開花落？”
“在身後之世，我們是死了還是活着？”
“像圖畫那樣，我們會被拭去，如鮮花一般，我們終將乾枯……”（注1）
尼爾卡屏息靜立，髮梢的蛇首，臂上的珠釧，全都安安分分僵在原地，不敢發出半點聲音。直到一曲完畢，她才小步小步走上前去，恭聲道：
“老師。”
“什麼事，尼爾卡？”
女子放下手鼓，轉身擡頭。幽幽磷光下顯出面容，正是先前大神廟中，和首領們會商的奇瓦寇託。
她容貌尋常，甚至可以說是輪廓平坦、氣血乾枯，丟到塔下的女奴堆裏都顯不出來。然而眼尾斜飛交錯的金黃、深黑、鮮紅三色符文，卻爲她增添了無窮的神祕和威嚴，一眼望去，不可逼視。
尼爾卡拎着一顆心臟，小心上前，跪坐在老師面前。她低低垂首，將額頭挨在老師膝上，小聲道：
“老師，我抓住的那個死靈法師……可不可以……可不可以不要交出去？”
“尼爾卡。”
奇瓦寇託澹然叫了一聲學生地名字。感覺伏在膝蓋上的身體一抖，她輕輕道：
“蛇經由一次次蛻皮，不斷從死亡走向新生。而我們女蛇，和蛇神一樣，行走在生與死的交界上，成爲現世與彼岸之間的橋樑。你是我最有資質的弟子……”
她舉手撫了撫尼爾卡的頭髮。那墨色長髮在她手下安安靜靜，蛇眼閉合，蛇信不吐，末端毫不膨大，宛如尋常少女的髮絲：
“我們雖然從死亡中迴歸，依靠神力得以長存，卻也終將墮入死亡。我的時間不多了，七名女蛇當中，保留最多生機的你，總有一天會接替奇瓦寇託的位置。”
“老師……”
尼爾卡顫聲叫道。奇瓦寇託，這位已經澹忘了自己的名字，以“女蛇”爲名的蛇神祭司首領，再次撫摸了一下女弟子的長髮，緩緩道：
“你留下的那個男人，一樣是行走在生死之間，探索死亡奧祕的人。你被他吸引，也是自然而然的事情，我也就隨你去了。身爲女蛇，一個男人而已，沒什麼留不起的。”
“但是現在不行。”說到這裏，奇瓦寇託微微低頭，尖尖長長的指甲托起自己學生下頜，強迫她與自己對視：
“尼爾卡，應對疫病少女和白鬼的聯手，我們需要助力。神諭已經認可，那位雷神的幼子，瘟疫之主，可以讓我們的同胞免受疫病侵襲——現在，不是你任性的時候。”
“我有預感，那個瘟疫之主，就是衝着死靈法師來的！如果我們把人交給他，他就直接跑了呢？到時候，疫病侵襲免不了，死靈法師也沒有了，一場空！”
“那你就去驗證。”奇瓦寇託垂下眉睫，澹澹道：
“光靠猜想，來我這裏要求有什麼用？尼爾卡，我允許你去見那位死靈法師，去驗證，去套話——但是不許動用刑罰！有了確定的消息，你再來見我！”
“多謝老師！”
尼爾卡喜道。得了老師的允許，她連腳步都輕快了許多，衣袂帶風，在石質甬道里悄然滑行。一路上的中階女祭司們迎面遇到她，個個避讓在側，低頭行禮：
“尼爾卡大人。”
“尼爾卡女蛇。”
“大人——”
尼爾卡矜持地向她們點頭還禮，從她們身邊快步滑過。向下，向下，走入地下五層的森嚴地牢。閉上眼，緩慢調整一下呼吸，才如往常一樣穿越石壁入內。
油燈下，死靈法師像往常一樣，端端正正坐在石牀上。指尖在石牀邊緣劃來劃去，嘴脣開闔，唸唸有詞。
石牀邊上已經被劃出了一條條白線，也不知道他的指甲磨平了幾次，指尖又磨破了幾次皮。
小半年不見天日，他的臉上、手上肌肉，已經是一片蒼白。只不過，臉頰似乎稍稍豐滿了些，不再是之前瘦得全都凹進去的樣子。
“林恩法師~~~”
尼爾達柔聲呼喚。黑袍的死靈法師頭也不擡，冷聲道：
“噓！”
剛算到一個關鍵點呢！別吵我！
尼爾達撅了撅嘴，卻也習慣了這種待遇，笑吟吟地在對面石凳上坐了下來。她專注地看了一會兒林恩的計算，忽然問道：
“瘟疫之主是誰？”
林恩：“咳咳咳咳咳——”
他受驚過甚，一口水嗆進氣管，直接撫胸大咳起來。彎腰曲背，咳得滿眼淚花，連尼爾達直接坐到他旁邊，替他輕輕拍打嵴背也顧不得了：
“咳咳咳咳——呼——咳咳咳咳咳咳咳——”
咳了好半天，林恩才喘過一口氣，抹了一把眼角的淚水。他定定神，往牆根邊上極力挪了一挪，面向尼爾達：
“你問這個做什麼？”
“你說呢？”尼爾達目光流轉，喜孜孜地盯着他看。林恩長長地吸了一口氣，按定心神，正色向她：
“是一個很強的魔法師。在研究如何控制瘟疫、阻斷瘟疫、消滅瘟疫方面，非常有建樹。——我只聽說過這些。你怎麼忽然問起這個？”
“他闖入雄鷹之國，想要進入金字塔，被我們抓到了。”尼爾達神祕一笑：
“我的老師親自拷問，用神力讓他說了實話。他說，他是雷神的幼子，瘟疫之主，是爲了救你而來的……”
一瞬間，林恩的心臟，砰砰砰砰地狂跳起來。
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