半晌施仁哼笑：“會鬧，說明民心不定唄，能如何？”
紀如看他一眼未置可否：“此事先不論，有一事諸位還需上心，近來有些毫無根據的傳言，恐怕得查一查。”
“長陽大街小巷哪天不飄着傳言？每個都要去查，咱內閣索性搬到京兆府得了。”對於他的冷嘲熱諷，紀如不以爲意，施仁見好就收，屈起腿伸出另一條，“那就查唄，咱們娘娘何許人，敢在太歲頭上動土，不拎出來削一削能行？好好教一教他，這世道該說的說，不該說的閉嘴。”平時跟不存在似的，得了諷刺挖苦的機會就上頭。
“行了，少說兩句。”紀如斥道。
施仁笑笑，做了個縫嘴巴的動作。
紀如懶得與他計較，內閣散後，叫住曲書臣：“兩件事未必沒有關係，我等還是早做準備。”前腳街上飛起了“朝廷最初決議拋棄隸南城”的傳言，後腳被斬於醉春池士子的親眷就鬧起來，說是要爲那些在醉春池、在黑獄枉死的讀書人討個公道。他們也不去街上鬧，穿着祭服扛着白幡就聚在朱雀門與天耀門前，起先紙錢撒得如飛雪，京兆府差役去提醒了幾回，紙錢不撒了，人卻也不離，整日整日地嚎哭。父母哭自己如何將兒子拉扯大、如何請先生教養、孩子如何勤勉苦讀卻得個一朝枉死的下場；兄弟姐妹哭訴其人平素如何寬以待人；兒女哭訴痛失至親、孤苦無依，着實令人聞之淚下。連紀如聽了都心有不忍，何況平民？朝廷之令雖是逐層加碼，但醉春池染了太多鮮血，黑獄奪走不少士子性命，待暴風雨過去，人們只會注意到滿地狼藉，而不會想起當初雙方有過多少你進我退的拉鋸。
豁出去的殺戮，終究不能風過無痕，讓人們當作從未發生過。
曲書臣鎖眉，這樣的反噬不能說意外，東方永安自己亦是有所預見：“這般流言查不查又如何？”皇后下的是密令，橫豎與內閣臣子以及內閣伺候的脫不了干係，要查不難。然流言開始傳播那刻，對方目的就已經達到了，至於流言出處以及真相如何有多少人在意？倘真相能說出口，尚能挽救幾分，可隸南城一事無法出口。東方永安臨去前命令：形勢失控，按最初決議。即是說她也沒有十足把握，放棄隸南城始終在朝廷的選項中。皇后打定了主意，一旦無法控制，自己給隸南城陪葬。可就算她死無葬身之地，平民豈會買賬？以生命崇高來說，此事無論如何不能說對，隸南城的人就該被犧牲？誰的選擇？不對，卻是該爲，僅此而已，他們清楚，東方永安也清楚。
曲書臣對她是佩服的，都說女子易感情用事，她卻總是知曉自己要做什麼、該做什麼。動一下嘴皮子的仁慈多容易，選擇的重擔不是誰都擔得起。
他嘆：“你我心知肚明，衝誰而來。”
紀如一陣沉默，面上染上絲縷無奈與悲涼，驀地想起因被安字軍圍困、於整件事中都置身事外的朝暉山，忽然就明白了什麼，心中掀起浪潮。呢喃：“難道從那時起，她就想好了，如何應對今時局面？”
“什麼？”
“無甚。”他搖頭，有些不敢置信，一個人真的能做到如此地步？一心所念，皆是社稷。紀如而今才確信，那萬千人掙得頭破血流的御座，的確不在皇后眼中，也才明白，爲何皇帝敢接她回來，給她至高無上的君權，而不擔憂她篡奪神器。他，是真的瞭解她！“此事仍需報予皇后娘娘，儘早應對。”
“黑獄的賬算不清楚，難。”曲書臣搖頭，說不清是惋惜、無奈還是懊悔當時沒有攔住黑獄的建造。牢獄那種地方本就藏污納垢，進去了皮肉之苦是家常便飯，遑論專門關押“謀逆”士子的黑獄，別說蟲鼠橫行、不見天日之境，就是獄卒也比別處要兇狠些。潮水退後，瘡痍露出來，士子之死，令人扼腕，受刑而死、患病而死、自戕而死，種種不一，更有死因模糊，叫不上名目的。皇后不明白，那種地方是黑暗、罪惡滋生的溫牀嗎？不，她明白，不然不會取名黑獄，可她選擇了以暴戾之道，斬士族之根，任自己與世家結下血仇，卻又留下世家的老弱婦孺。
“我去一趟吧，該怎麼做，娘娘想必，有指示。”
紀如露出“想來如此”的神情，恍然發覺，不知何時起，東方永安在他們心中已變得十分可靠：她一定早有預料、一定早有準備，即便沒有準備也一定能順利化解，她總有辦法……她像一棵大樹紮根大辰，撐持着廟堂、撐持着邦國，張開沒有邊際的樹冠，給樹下人最有力的庇護。可靠到讓人忽視她的女子之身，讓人以爲她有無窮力量，不需擔憂、不需憐憫。
世家士族於此疫魔將除未除之際，再次發難，擺明最後一搏，這棵參天巨樹仍能穩穩立於天地嗎？
***
這是隔離區關閉的日子，最後一批痊癒的病患與大夫走過木頭搭建的簡易牌坊，與早在外頭等候的親人相擁而泣，只是這一次流下的是新生的、重逢的、喜悅的淚。之前都在隔離區忙活的東方永安此時卻離得很遠，香雪笑言：“一切都好起來，您怎麼反而情怯了？”
東方永安嘴角掛着淺笑：“不是情怯，是不想打擾。”她當然可以過去，像往常一樣輕鬆地打招呼，但除去那身袍子與面具，她與人們之間又遠起來。打斷別人的重逢，得幾句恭敬但謹慎的頌讚有何意思？
陽光很好，將牌坊下相擁的身影鍍上一層光輝，染上幾分幸福。擊敗了疫魔的隸南城正從傷痛與疲憊中恢復，用不了多久，拂過的風會再次帶來鳥語花香，讓大街小巷重新盈滿平凡卻最動人的歡聲笑語。彼一切就是她的期盼、她傾盡全力的意義所在。有人說，君者之路，高處不勝寒，那又怎樣，若能擋住漫天潑下的霜雨與寒冷，無人同行，何妨、何懼？
她轉身，仍有些事需要處理，隸南城響起了一些雜音，不能讓它們破壞來之不易的祥和。
“妹子啊！”一道蒼老卻情切的聲音叫住她。“來了怎麼不招呼一聲就要走？”老人緊兩步趕過來拽住她，“不認識老婆子啦？就是那個成日躺塌上啥都幹不了、大字不識，老讓你給念信的沒用老婆子！”
“您怎麼……”畢竟隔離區內，她包裹得連自己都認不出。
老人欣喜地拍她手背：“哎，果然是你！你方纔發愣的樣，嚇得老婆子還以爲認錯了人。”老人家拽着她的手前後打量，“這身形體態，我就知道不會看錯的。你的聲音，老婆子更是這輩子都忘不了！”她熱情地擁抱住她，放開看兩眼再緊緊抱住，“好妹子，老婆子一直念着你，就怕出來找不着你。”
她身後，一名老爺子負手走來：“你別嚇到人家。”輕斥的話語滿帶寵溺，朝東方永安頷首，“請原諒她過於興奮，這些日子您對我們夫婦的恩情溢於言表。您是長陽人吧？離開之前請一定來我家做客，給我們報答的機會。”
“對對。”老太太一臉希冀，“妹子啥個時候得空，到我家去，給你做我最拿手的小炒。”
“好，走前去。”
“說好了，要來哦。我家就在……”
老爺子：“你這會兒說，人妹子也不定記得住。請人得有點誠意，妹子得空，咱上門去請。妹子眼下住在哪裏？藥舍嗎？”
東方永安：“城守府。”兩老爲難，她道，“二位儘管來，就說找一個叫東方永安的，誰敢攔你們，我找他們算賬。”
“東方……”老爺子臉色一變，趕緊將還掛在她身上的老伴扯下來，順勢往下跪，“不知竟是皇后娘娘……”
“皇，皇后？”老太太支吾。
東方永安攔住他們：“不必多禮。”她拉住老太太縮回去的手，“不知還能不能喫到老姐姐的拿手小炒？”老太太面上拘謹之色稍退，笑起來：“當然能，只要您想。”
說了會兒話，老爺子催促：“咱們該走了，回去還得好好收拾，別叫娘娘來了看笑話。”
老太太依依不捨，再三叮囑：“您說來，別忘了啊。”
“不會的，我一定好好記在這裏。”她指指自己的腦袋。
兩老互相攙扶着離開，少時，身着明黃衣裙襯得整個人明媚嬌俏的小女孩跑過來，給她一朵花：“謝謝嬸嬸給我講的睡前故事，我認得嬸嬸的眼睛！小花送給您，您跟小花一樣好看。”說罷扭頭歡歡喜喜跑了。女孩的母親在不遠處接住她，抱起來，朝東方永安的方向深深一躬。
手上的花鮮妍美麗，讓人的心也亮敞起來。