秋末的南海府碼頭人聲鼎沸，商船來往不曾停歇，放眼望去所見是各色人種，說的口語沒一句漢話。
離碼頭一段距離之外有個較冷清的漁村，此處也有個小碼頭，停靠的都是小漁船和採珠船。這時候出海捕魚採珠的船還未回來，沙灘邊聚集着一羣漁民的孩子在玩耍，以及在曬網補網的婦人。
漁村村民是代代生長於此的靺鞨族人，他們的孩子都系辮子，男孩女孩打成一片，這班孩子之中有一人較爲突出，他盤發於頂，膚色最爲白皙，身着漢服裋褐，可口操的語言卻和其他孩子一致，玩在一塊兒亦是沒有隔閡。
此時一馬車自大碼頭那處駛來，趕車的少年朝沙灘喊：“八公子！回去啦！”
不知是孩子沒聽見還是假裝聽不見，少年沒有得到迴應，只見孩子們依然踢着個藤編的球玩得不亦樂乎。
少年掀起車簾對車裏的人說，“先生，我下去接八公子。”
車裏坐着個面如冠玉的男子，正專注地看着一賬本，輕輕搖了搖頭，“前幾日他練功練得辛苦，明天蔣幗回來他又得喫苦，讓他玩會兒吧。”
少年點頭，“那我去陪他們玩兒。”
“你玩兒什麼？進來。”
少年扁了下嘴，終究不敢抱怨，乖乖地鑽進車裏。
“紹炻，我教過你幾次了，賬必須算仔細了才能籤，這夥佔婆國的商人上次欠了我們五貫錢，你這次又讓他們賒五貫錢，你可知道十貫錢多難掙？要宋河和魏溪流多少汗才能燒出來可以賣十貫錢的陶器？”
“我……算術不精……”捱罵的少年低垂着頭，雙手捏拳不知所措。
責罵少年的人就是王藥，他嘆口氣，放下賬本，“我給你教課時你都算得很好，和人交易時你卻粗心大意。”
王藥伸出手，“馬鞭給我。”
靳紹炻咬脣，戰戰兢兢遞出手握的牛皮鞭。
王藥把皮鞭對摺，拍拍膝蓋，“趴上來。”
“呃？”靳紹炻呆愣。
王藥用皮鞭虛點靳紹炻臀側，“別裝了，你見過我怎麼處罰怠惰唸書的武兒琉兒。”
“可我……”
“你請求我授你詩書時說過什麼？”
“我……”靳紹炻抓頭皮，“我說若學不好，便任由先生教訓。”
王藥再拍一下膝蓋，“你的疏忽我早前已提點過你，你卻沒有學好，還撒嬌麼？”
靳紹炻臉紅，尷尬地晃了晃腦袋，而後便委委屈屈地趴伏到王藥身上，他從前不是沒捱過義父的打，但都是給壓在凳子上喫板子，這般趴人腿上是他生平初嘗，雖目睹過許多次顧武和顧琉這樣被王藥處罰，可輪到自己時還是羞得很。
王藥沒有多囉嗦，掀起了少年外衣便揚鞭子打，準確且熟練地打在少年結實的臀。
皮鞭不是重物，短距離的抽打不利於施力，因此靳紹炻只能感到一下接一下一閃即逝的刺痛，這並不難熬，相較於顧武和顧琉挨的戒尺好多了，縱然如此，羞恥感還是令靳紹炻後悔莫及，他意識到自己是得意忘形，王藥上個月開始讓他獨自到碼頭送貨，他就以爲自己可以獨當一面。
“十五、十六、十七……”靳紹炻乖巧地報數，儘管王藥並沒這麼要求他。
“二十。”
王藥打了二十鞭子便停手，靳紹炻說不上痛，可他已確切反省，反省的同時他還莫名感動，他從未想過王藥對他也會有嚴厲的時候，畢竟他和王藥相處纔不足兩年。
王藥爲寧都打造地底溝渠治水，接着組織帶兵出海滅寇，打勝仗後，竟被朝廷派來的第二支水軍攔截，脅迫王藥棄船跳海，原來的水軍全數遵從聖旨，王藥活生生被朝廷背叛。幸好王藥有防備之心，讓蔣幗帶上熙源閣弟子暗中隨軍，危急時刻佔領戰船，把水軍宰殺無赦。
朝廷無情，子民不需有義。
十幾艘戰船沉入海底，王藥、宋河、魏溪，以及蔣幗等一衆江湖人沒有返回贛州，而是乘船到離島接靳紹炻、顧武、顧琉和顧霸，之後一夥人來到遼國統治的渤海國，隱居於南海府。
靳紹炻沒有參與那場海上血戰，但見宋河等人包括蔣幗都負傷歸來，就能想象到有多麼慘烈。王藥雖毫髮無損，可作爲衆人的領導，靳紹炻可以體會他內心經歷過的煎熬，他在自我犧牲和殺光朝廷幾千人之間選了後者，一個飽讀聖賢書的文人做出這樣的抉擇，該是被何等的絕望逼迫。
在南海府落腳後，王藥曾要安排靳紹炻回京，但靳紹炻不肯，少年想到了自己親爹景紹灼也是被朝廷背叛，他下決心此生就算不能報仇，也不會再爲趙氏效忠。
安定王死後收封的事是數月之前才獲得的消息，王藥對此不動聲色，但靳紹炻相信王藥心裏有計策，也許會去收屍，也許會報復，無論怎樣他都很想加入王藥的行動，可王藥對他的態度一直半鹹不淡，他便覺得自己最終大概還是會被留在安全地帶。
現在，靳紹炻看到了一線希望，王藥連他屁股都揍了，應該就表示對他開始有更深的情感了吧！
“起來。”王藥放下皮鞭。
靳紹炻馬上起身站好，他身高卓越，在馬車裏必須佝僂着腰。
“坐下。”王藥面露不耐。
靳紹炻聽話地落座。
“下次再犯，可不會讓你這麼淡定地坐下。”王藥把皮鞭還給靳紹炻。
“知道！”靳紹炻朗聲應。
“時候不早了，去叫霸兒……”王藥說着掀開車窗，卻頓時嚇住，靳紹炻看了眼窗外，馬上箭一樣衝出去。
沙灘邊有一採珠船靠岸，按常規會有遼人官員來提貨，珍珠是靺鞨人必須給遼王進貢的物品之一，遼王室貪得無厭，索要過分，令許多靺鞨人苦不堪言。
靠岸的採珠船隻有一個船伕下船，顯然採珠人是遭遇了海難，全數喪命，這並不稀奇，採珠九死一生，賣命的程度和打仗不相上下。
採珠人罹難的話當然是沒有珍珠收穫，提貨的官兵沒有絲毫憐憫，反之還要逼漁民再次出海，這時那幾個官員就在抓剛纔玩鬧的孩童，以孩童脅迫他們的父母出海。
這原本也不是少見的事，靳紹炻和王藥若如往常那樣趕車經過並不會插手，但這次不同，顧霸插手了。
自從顧霸獲悉大哥已死，武功就突飛猛進，他親口向王藥許諾要代大哥保護王藥。
這時的顧霸像母雞那樣把玩伴們護在身後，手持一把遼兵的刀和周圍五個遼兵對峙，他架勢沉穩，眼神凌厲，大刀比他腳還長，重量可想而知，他拿在手中卻像捏根柳條。