草原上弱肉強食，被逐出狼羣的老狼只有死路一條。
如果不能表現出足夠的實力，漢人未必有興趣幫他們平叛，卻一定有興趣將他們一口吞掉。
他們挑出十名勇士，就在汾水岸邊，與漢軍來了一場比試。
結果讓人瞠目結舌。
包括劉協本人在內，都覺得匈奴人會敗，但不會完敗。
畢竟騎射是匈奴人的祖傳藝能，漢軍就算出一兩個騎射高手，也無法形成全面的碾壓，大概率還是匈奴人取勝。
可是不知道是匈奴人真的不行了，還是虎賁侍郎太勇了，最先比試的騎射項目中，虎賁侍郎竟然碾壓了匈奴人。
十名虎賁侍郎，每人十二箭，目標五十步，最差的一個六箭命中，最好的十箭命中，平均命中率在八箭以上。
匈奴人卻只有七箭左右，最差的一個只射中了三箭，簡直丟了所有匈奴人的臉。
騎射都勝不了，其他的就更不能看了。
持矛近戰，第一個衝鋒，就有七名匈奴人就挑於馬下，虎賁侍郎僅兩人落馬。
下馬步戰，虎賁侍郎也都輕鬆擊潰了對手，取得完勝。
比試結束，包括呼廚泉在內，所有匈奴人的臉都綠了。
觀戰的劉協拍着膝蓋，咂了咂嘴。
“單于，不用比了吧？”
呼廚泉無地自容，連聲答應。“不用比了，不用比了。”
最後還有一個項目是團體戰，不用看也知道，匈奴人輸定了。
個人戰都沒佔着便宜，團體戰哪有機會可言。論互相之間的配合，見識過漢軍訓練的呼廚泉太清楚雙方之間的差距了。
“這是怎麼回事？”劉協一臉疑惑，毫不掩飾失望之情。
呼廚泉面紅耳赤，無言以對。
一旁的艾肯說道：“陛下，就和馬一樣，哪怕是草原上最好的駿馬，到了中原也會變得衰弱。我們逃難到此幾年，既得不到糧食補給，又沒有馬匹更換，實力大不如前。如果能讓我們回到草原上，用不了幾年，就會恢復實力，成爲陛下最勇猛的獵犬。”
劉協詫異地看着艾肯。
這小子很聰明啊，至少比呼廚泉強。
怪不得他能在魏晉之間活得那麼久，還生了一個強人兒子。
“是這樣嗎？”
“是……是的。”呼廚泉低着頭，不敢看劉協的眼睛。
劉協點點頭，示意結束比試。
他要讓匈奴人看到雙方的實力差距，認清身份，不要有非份之想，卻不是求一時之爽。
將來征戰草原，還要他們帶路呢。
在劉協的示意下，郭武等人與參加比試的匈奴人交流感情，談武論技，還解下腰間的戰刀送給他們，當作禮物，以示親近。
捧着精美、鋒利的環首刀，剛剛被打得鼻青眼腫的匈奴勇士轉怒爲喜，眉開眼笑。
與後世的誤會不同，匈奴人並不用彎刀，他們也用環首刀。有的是從戰場上撿來的戰利品，有的是模仿漢軍制式打造的仿品，但不管怎麼說，都無法和虎賁侍郎們贈送的環首刀相提並論。
這可是安邑鐵官打造的精品，真正的百鍊刀。
禮尚往來，匈奴人的兵器拿不出手，就用別的東西代替。有的是珍藏以久的珠寶，有的是自己的坐騎，有的是精心製作的角弓。
楊彪會意，命人傳話與宴的文武，一定要讓匈奴人見識見識什麼叫漢家威儀。
天子用武力碾壓了匈奴人，讓匈奴人不敢妄自尊大，有輕視之心。他們要用文明徵服匈奴人，讓匈奴人自慚形穢，心生嚮往。
楊彪準備宴席的時候，劉協與呼廚泉、艾肯閒聊。
劉協問起了艾肯剛纔提到的問題，也是他一直以來的疑惑。
爲什麼中原會一直缺馬？
對這個問題，呼廚泉、艾肯其實也說不清楚，但他們都知道一件事。
從北疆運往中原的馬匹數量很大，每年都有數千匹，多的時候甚至數萬匹。這兩年中原戰事不斷，販馬就成了最賺錢的生意之一。
一匹普通的馬匹，在草原上也就是三四千錢，賣到中原，至少值一萬。
戰馬價格更高，通常在三萬到十萬之間。
去除消耗，利潤依舊可觀，翻倍是基本有保證的。
以太行山爲界，販馬的路徑有兩條：一是經雁門、太原南下，一是經涿郡、中山南下。
北疆的馬匹不能直接運到中原，會因爲水土不服，導致馬匹大量死亡。馬商會選擇在中途調養一段時間，讓馬匹適應中原的氣候和草料，然後再南下。
在雁門、太原這條商路上，太原就是馬商們最常選擇的停靠點。
因爲太原有大量的山地，有牧草可用，馬匹更容易適應由放牧到飼養的過程。
至於劉協的問題，呼廚泉提了一個可能的答案：馬的壽命雖然不短，能活三五十年，但真正能用的時間很短，也就十五六年。
至於戰馬，除非精心飼養，很少能有保持狀態十年以上的。
劉協有點明白了。
除非像蒙古人那樣，將良田變成牧場，否則中原解決不了戰馬的來源問題，只能依靠西北地區。以眼下的條件來說，就是幽並涼三州。
其他的地方或許產馬，卻無法擁有數量足夠多的戰馬。?
越騎營逐漸消亡是必然的事，以至於後人都搞不清楚越騎營究竟是越人組成的騎兵營，還是表示騎術高超，能登山越水的意思。
實際上，漢代設立越騎營的時候，百越之地還是蠻荒，還有馬匹可用，只是後來百越之地漸漸推行農耕，馬匹這種嚴重依賴草場的動物就少了，越人騎兵也不如北疆胡兵，消失在歷史深處。
劉協覺得自己把握住了重點，販馬絕對是一個大生意。
將戰馬資源控制在自己手中，既能解決一部分財政問題，又能左右山東的形勢。
想賣什麼馬，賣多少，賣給誰，都是可以利用的手段。
再者，即使沒有戰爭，中原也需要大量的馬匹來運輸、郵傳，每年的數量不少。
如果說馬腿是人腿的外掛，控制了中原的馬匹來源，就是綁住了山東人的腿。雖不至於讓他們寸步難行，至少也能控制他們的速度和行動範圍。
這樣的戰略高地，必須掌握在自己手裏。
原本有些模糊的戰略漸漸清晰起來，而且有了實現的可能性。