中平五年初，已故太傅陳藩之子陳逸拜訪冀州刺史王芬。
按理說陳逸身爲“三君”之子，歷經兩次黨錮，本應受其父株連至死。但得幸爲銍縣令朱震所匿，朱震成君子之義，爲宦官嚴刑拷打仍守信而死，方纔令陳逸隱匿近二十載。直至中平元年天子解除黨錮，他才重新改回姓名，被朝廷起用爲議郎，又於今歲外任爲魯國相。
外任之前，他因王芬對他有大恩，特地繞路前來鄴城拜見。王芬身爲黨人八廚，廚者，言能以財救人也。所以陳逸隱居多年，喫穿用度多賴王芬接濟，因此複用後他常對同僚言說：“王公德堪太公，志比百里，斟酌損益，彷彿管子。”
兩人相見時，恰逢方士襄楷同來。襄楷乃平原隰陰人，桓帝之時他便以好學博古、通曉天文陰陽聞名，後又屢次上疏規勸桓帝，因而被陳藩所賞識。世殊時異，三人重逢一處，距上次聚會相隔堪堪二十載，不由得不唏噓萬分。
於是宴飲直至凌晨子時。王芬素好望氣之術，又想起當今天子治下弊病叢生，此時喝得酒酣一時興起，脫下木屐高舉酒盞醉步至襄楷面前，細問他宦官尚有多少氣數。
襄楷也喝得醉了，他滿口應下，打開房門，徑直躺倒在行廊中，仰望浩瀚的夜幕星文，他辨析着真義，悠悠開口吟誦道：
“維天有漢，監亦有光。”襄楷唸完此句，當即臉色大變，起身坐視天文，反覆揣摩，方纔緩緩念出下句：
“天監在下，有命既集。”陳逸王芬在一旁側耳聆聽，剷除宦官的豪情也激盪而出，此言乃是《大雅·大明》之句，意爲“上蒼昭昭，天命已屬文王。”當今之世，文王之意爲何？
只是此刻，襄楷神色愈發糾然，他斟酌良久，還是解讀說道：“天監有周，昭假於下。保茲天子，生仲山甫。”
此言乃是更進一步，肯定天命更替，已屬周室，將有賢人輔佐，保佑天子成就大業。陳逸與王芬不由心念一處，同時想到前漢中宗當年言說：“漢有六七之厄，法應再受命，宗室子孫誰當應此者？六七四十二代漢者，當塗高也。”
當年六七之厄被前漢哀帝誤以爲應在他身，方士甘忠可造《天官曆包元太平經》十二卷，入宮言說哀帝：天帝使真人赤精子下來傳經於他，命漢家改元變號，重受天命。哀帝信以爲真，便改建平二年爲太初元年，改帝號爲陳聖劉太平皇帝。
此行當然無濟於事，可王莽篡逆後，光武橫空出世，中興大漢，反而使“再受命”之言廣爲流傳，民間愈發篤信“代漢者當塗高”的讖言。
此時念起此事，陳藩心中一動，對二人說道：“前漢共歷十六帝，而中祖中興以來至今上，又歷十二帝，而六七四十二之數，當合爲二十九，漢祚豈非將終耶？”
王芬卻搖首不贊同，進一步說道：“非也，漢祚綿延，豈無更始之功？依我之見，漢祚已歷二十九帝，天子昏聵，民生凋敝，若是塗高代漢，誰能否之？”
襄楷也是搖首，但他喟嘆的卻與兩人不同：“怪哉？怪哉！天象叵測，此景乃我生平僅見，東帷呈天監有周之象，西帷卻乃保茲天子之象，東西並立，互不相讓。何以釋之？何以釋之？”
這與兩人所想不同，神氣爲之一喪，不過聽聞襄楷接着說道：“兩位毋憂，我觀紫薇回寰，角宿掃尾，正可答王兄之問：宦官氣數已盡！黃門、常侍將不日族滅於天下！”
陳逸聽聞喜形於色，竟無意間被席案所絆倒。王芬也頓時爲之抖擻，在房內徘徊片刻，當即慷慨說道：“如若真是如此，我王芬噹噹仁不讓，爲天下蒼生除此大害！”
於是王芬當即聯繫許攸，希冀其於雒陽轉告袁紹，自己將爲天下蒼生而行伊霍之舉，不久袁紹傳信回覆說道：“公自爲之，若有所求，紹敢不盡心竭力！”
王芬由是心定，便請陳逸聯絡徐州刺史陶謙、廣陵太守張超，襄楷聯繫平原名士華歆、陶丘洪，又遣許攸與沛國名士周旌聯繫冀州豪傑，自己則廣書謀劃於曹操、陳溫、蓋勳等清流中堅。
只是除去冀州豪傑外，其餘黨人對此都持作壁上觀狀。既不前來與其謀劃，也不持書上報天子，曹操甚至還寫來一副信，情深意切勸王芬就此收手。王芬對此頗感無奈，廢立之事不是請客喫飯，豈能說幹就幹說停就停？
宋皇后爲天子前廢后，亦是因常侍王甫讒言之故，並無罪過，便被天子打入冷宮憂鬱而死。勃海王劉悝乃是桓帝親弟，也因結惡王甫而被段熲所誣殺。
天子醒來，夢中桓帝場景話語歷歷在目，便又召見羽林左監許永，問道：“這夢是兇是吉？”
許永回答說：“宋皇后親與陛下共承宗廟，母臨萬國，歷年已久，海內蒙化，過惡無聞。而陛下虛聽讒妒之說，以致無辜之罪，身嬰極誅，禍及家族，天下臣妾，鹹爲怨痛。勃海王悝，桓帝母弟也。處國奉藩，未嘗有過。陛下曾不證審，遂伏其辜。
當年晉侯誤斷冤獄，也如陛下般夢見厲鬼被髮屬地而來。可見天道明察，鬼神難誣。陛下宜並即刻改葬，以安冤魂。反宋後之徙家，復勃海之先封，以彌補自己的過失。”
天子不能所用，但又惘然有所失。王芬重金買通宮女，在天子寢宮附近唱民謠道：
“涉江採芙蓉，蘭澤多芳草。採之慾遺誰？所思在遠道。還顧望舊鄉，長路漫浩浩。同心而離居，憂傷以終老。”
天子聽聞有所感，便召見歌女問道：“汝因何而歌？”歌女惶恐答說：“入宮以來，三歲離家，不見父母，心有所感，故而歌之。”說罷以袖捂面，淚流不止。
天子也心懷憂傷，他對常侍張讓說：“我離河間家中二十餘載，往年牽黃於野，逐雁於林，頗爲之喜樂，不知如今林野安在？”於是賞賜歌女三金，又稟告董太后，召來獨女萬年公主，於內朝知會三公，不日將北巡河間國舊宅。
袁紹連夜將消息告知王芬，王芬便上奏道：“黑山賊軍屢掠百姓，濫殺積山，賊首張燕更以不臣之心，行叛逆之舉。朝廷以其勢大不可驟制，遂委其以中郎將之任，然皇恩天德，當正天下之順逆，白四海之忠孝，不宜因窘缺勤，縱惡自生。臣不度德量力，偶有薄名於海內，身負昭天子明德之責，故願整衆備材，逐亡掃北，清河北九千里之地！”
天子應允。九月十二，天子出雒陽，夜宿首陽山，次日當於孟津過河水。
不料是夜時，天子登山望天。遙望河北，但見一道赤光從北方天跡升起，劃分天地東西，隔斷星漢，經三刻而消。天子以爲這是上蒼的徵兆，便又召來韓說，問以天象何解。
韓說解說道：“赤氣沖霄，當是離上乾下，火在天上，大有之卦。由是君子以遏惡揚善，順天休命。即當遏惡揚善，可知氣從北生，惡從北來。陛下當大中而上下應之，則善惡自明。”
天子便順應天命，取消行程，次日起駕回宮。未久，天子又下命王芬冀州罷兵休憩，提拔其爲司空加侍郎，入朝與天子議事。
王芬收到詔令後惶恐不安，只能按令解散部衆，正不知如何回朝間。袁紹又派長沙人吳臣前來與他私下會面。
吳臣勸說他道：“天子性情乖僻，喜怒無常，視臣子如仇讎，視常侍如恩養，不可以君待之。而今公之謀劃，事關天下，一朝暴現，則黨錮之事復現矣！若公知廉恥，念黎庶，當知決不可返京。如今天子多疾，何不掛印隱於東平家中，待新皇登基，大赦之後乃可無礙！”
王芬仔細思量片刻，唯有無奈應允，當即解下印綬掛於園中，聽從吳臣建議，輕騎簡從趁夜逃離鄴城。
待到九月二十三，吳臣風塵僕僕地趕回雒陽，直奔袁紹府內。袁紹正手持經書，口中吟誦不停，見他到來便放書問道：“王使君之事如何？”
吳臣安然回答：“王使君聽聞天子詔令，憂心如焚，便掛印辭官而去，兩日後，便在東阿自縊而死，跟隨他的三名侍從也是忠義之人，見主君自盡，當即自溺於河水，令人感懷不已。”
袁紹滿意頷首，只是想起此事前後，不由又拿起經書嘆道：“夏禹以來二千歲，臣子能行伊霍事者，至今亦不過伊霍二人耳，心憂天下而猝不能成者，時也？命也？”