人多到這個地步，自然也就不講究什麼主次尊卑了，一人一馬紮坐成四排。陳沖取出一張白布，用炭石現描了兩岸地形，再在南岸標上漢軍分佈，掛在帥帳中央，讓劉備談論現下形勢。
劉備手指沙陵兩岸，沉思少許後說道：“鮮卑人已經攻佔定襄全郡，扼守險要，才逼得我軍在此處對峙。兩軍隔河相望，我軍勢衆，而鮮卑勢寡，看似形勢在我，但卻有三劣。一則我軍人數雖多，但錢糧損耗靡費，不能與敵久持；二則鮮卑坐擁地利，我等需得渡河擊賊，縱使人衆也難以佔優；三則我軍爲新成之衆，鮮卑爲老成之衆，軍陣配合不可驟成。有此三劣，足以消我人數之衆，我軍卻不得不速戰速決。我心中爲此困頓，不知諸君可有解決之法？”
諸人便爲此議論了一夜，有築堤開路之言、也有誘敵深入之策。但最得衆心的還是獨孤力微的計謀。他雖在祁縣之戰中敗於劉備，但只是身爲副將，且勇力不及關羽呂布而已，並非智謀短淺之過。衆人都聽他闡述道：“既然我軍不得不渡河作戰，就得不懼弓矢持刀爭先，只是渡河之處可以斟酌一二。”
衆人面孔皆露出贊同之色，獨孤力微非常滿意，便繼續說道：“我常駐沙南箕陵，知曉兩岸地形，便在此處向西五里，有沙陵湖位於大河之北，沙陵城之西，南北長達七裏，東西寬約四里，又與大河相隔不足二里，我軍可在此處列陣做渡河狀，吸引鮮卑，再分出一支奇兵從沙陵湖渡河，只要佔住險要，敵軍如去救援，我軍便繼而從陣前渡河，敵軍如不去救援，我軍便從沙陵湖渡河，只要我軍成功盡數渡河，鮮卑狗久戰力疲，又勢寡力孤，如何能勝？”
一席話說得衆人連連頷首，劉備思量間也覺得頗爲可行，他心想如要先派精銳渡河，還是需要太原郡兵先行，便先徵求漢軍諸將的意見。關羽張飛等人平日刀口舔血，自然是欣然應允，顧益、令狐淵雖說面露難色，但也知曉劉備難處，終究答應下來。
於是劉備做如下部署：以九千太原郡兵爲奇兵，移陣至左翼，將二萬鐵弗兵馬移至中軍，隨時支援左翼，而劉備以爲其餘匈奴諸部難堪大戰，便將其停在右翼，大作旗鼓以張聲勢，讓鮮卑人誤以爲漢軍將在東部渡河，實則待太原郡兵渡河成功，右翼再尾隨中軍最後渡河。
事後劉備問陳沖意見，陳沖頷首贊同他說：“玄德你安排周全，處置得當，排兵佈陣都各得其所，若能得計，確能大勝無疑。只是料敵從寬，魁頭能代行鮮卑國政數年，亦是一世之雄，臨時機變不能小覷。不若令我暫領白波之衆，退居三軍之後，若事有急變，還能從容處之。”
劉備莫名奇妙，暗自心想：兩軍隔河對峙，我軍渡河擊之，便是先鋒危急，也是動用前軍左右救援，庭堅你退居三軍之後，濟得甚事？但他素來對陳沖膺服，既然無損前軍攻勢，他也便聽從陳沖意見，讓陳沖離去自與白波將帥協調。
計劃既然定下，漢軍就按照部署運作起來，次日，右日逐王欒提甌脫泉與赫連凡莫、粟籍蒲奴、獨孤力微、宇文器韋等十六部率衆現身河岸，從後軍運來原木桑麻，於河水南岸大肆建造木筏、走舸，又派些許騎士朝北岸鳴鼓示威，引得北岸鮮卑人頗爲詫異。
而幷州郡兵則按照建制暗地西行，待一部到達地點後，後一部再輕聲開拔，儘量減小聲響，等九千人全部到位後，還需等後方的白波軍制作木筏送來，一切準備就緒後，方可渡河。
大戰之前，劉備頻頻派使者打探北岸的消息：“沙陵湖處鮮卑人幾何？”“區區數千之衆。”“甌脫泉部對岸鮮卑人幾何？”“目力所及，旌旗連野，隱約能見單于麾蓋，約有四萬之數。”“善！善！”
劉備心中大爲高興，心想如此情形，只要雲長翼德二人渡河過去，戰事總有七成把握。與信任陳沖的智計一般，他對兩位義弟勇力亦是託以生死，見形勢對己有利，他當即又問說：“關、張二司馬渡河準備如何？”使者回來答說：“今晚便能備齊，明日即可渡河。”
當夜全軍進行休整，除去少部分哨兵在河岸處放哨監視外，其餘將士都早早入眠，爲次日的大戰做最後的準備。
但令劉備意想不到的是，在河水南岸，仍有一支騎兵在穿行，率領他們的正是步度根，在漢軍西行之時，步度根便率領一萬騎士潛行於箕陵之後的山林中，直至單于斥候來信通報說：漢軍已在南岸準備渡河作戰。他當即從箕陵夜渡大河，沙南的匈奴守卒誤以爲鮮卑人俱在沙陵對峙，連放哨也鬆懈了，竟讓步度根毫無阻攔地登上西岸。
等所有騎兵登上西岸，步度根強忍下內心的歡呼，他對麾下幾名大人激勵道：“全軍安渡大河，而漢軍安枕不知，當真是天助我也！諸位當與我速戰決之，此戰若勝，西河、朔方、上郡三郡，則盡在我部掌握！闖下如此偉業，諸部定然歸心，兄長復統鮮卑之時，也就在我等眼前了！”
步度根向來以穩重多智聞名於鮮卑，如今他頭戴鐵胄，上面插着白色的雁羽，身披紅繩綁紮的玄甲，外罩黃紅色錦袍，聳起的立領更顯他威武，衆將都見了他激動的神情，心中也爲此次戰事行動之大膽所奮揚，都齊聲說：“敢不爲大人從命！”
他們高舉黃紅色的奔馬旗幟，忽而高舉起火把，萬人的隊伍驟然在黑暗的大地上形成一條火焰的長龍，他們策馬繞過河岸，徑直向西扎入山壑之中，行得二十里，確認無人識得他們的蹤跡後，步度根率軍提速，驟然向東北奔襲七十里，便在黎明將來未來的時刻，他們正好跨上沙陵渡的西面的最後一道山壑。
待先頭部隊上山，步度根令所有騎士熄滅火光，他在深藍的天空下，眺望兩裏外漢軍的佈置，漢軍軍營中一片寂靜，除去在河水沿岸有點點星火遊弋，顯然大部分是漢軍都還在睡夢中。
這是絕佳的突襲時機，步度根見狀吩咐諸將，提醒說道：“既然我軍繞到漢軍背翼，正可將漢軍驅逐往河水之畔，用河水盡數掩殺，切不要一時殺得起興，錯過了最佳戰機。”諸將都頷首應是。
於是號令兵便在東側吹響號角，號角聲響徹晨曦，鮮卑的騎士們歡呼着從山頂順坡而下，兩裏的路程不過是一刻之間。軍營中的匈奴士卒爲角聲吵醒，卻仍然睡眼惺忪不知所以，後營的鹿角又佈置薄弱，只有寥寥數百名匈奴守卒，幾乎是一個衝鋒，後營的防禦便被輕鬆突破。
後營是宇文部的駐地，宇文器韋匆匆披了皮甲，拿出長槊，用冷水潑過臉龐後，他騎了大馬，邊呼喚士卒邊尋覓鮮卑人，但顯然爲時已晚。鮮卑人已衝入後營深處，距離他不過百步。
率領此處鮮卑騎士的，乃是索頭部大人拓跋詰汾。他是拓跋鄰之子，因處事公正又身材英武而被父親看重，故而拓跋鄰提前遜位於他，兩者都爲魁頭所重用，拓跋詰汾看見宇文器韋身形高大，又有不少士卒向其求救，便知曉他是此處的領袖，當即抽刀上前要與其挑戰。
宇文器韋渾沒有想到局勢已是如此敗壞，拓跋詰汾衝來時，他尚未做好廝殺準備，只能轉馬立即向後逃去，但拓跋詰汾早已提起速度，兩人相隔距離愈行愈短，拓跋詰汾見距離足夠，當即向其揮刀，宇文器韋無奈之下只能以槊杆應對，但他倉促之間拿錯了武器，這柄槊杆乃是以松木製成，拓跋詰汾兩劈之下，便將其斷爲兩截。
眼看下一刀就要被拓跋詰汾砍死，宇文器韋集中生智，將槊杆砸在拓跋詰汾身上。拓跋詰汾猝不及防，被兩根槊杆砸得眼前一黑，喫力不住時又被宇文器韋在馬上踢了一腳，他跌落在地崴傷了腳。宇文器韋這才得以逃出生天。
但縱然宇文器韋一時得生，整座漢軍的後營都已大亂，士卒無人組織，被鮮卑人圍剿屠殺，營帳被鮮卑人扔擲火把，在漸白的穹幕下燒成一片火海。
河岸的哨兵渾不知後營發生何許事態，眼前的事態已然吸引他們所有注意：北岸的鮮卑單于高舉旗幟，無數將士從營中拖出木筏擺至河面，鮮卑人竟然先要渡河了！