陳沖原意是指望公孫瓚宣傳之後，關中留守軍團得到消息，即刻傾力來攻，爲南路軍入武關創造條件，卻未能料到，董卓遷民殘暴過甚，流民遍地流竄，各郡大族不得安寧，也與董卓離心離德，關中的局勢便如同一堆柴薪，只需要星火即能成燎原之勢。
結果旬日之內，關中各地紛紛響應，不止難民歸之如雲，如河東衛氏、聞喜裴氏、平陰左氏、華陰楊氏等大小士族，也接連渡過蒲坂，絡繹不絕地向公孫瓚獻禮送糧，對他諂媚逢迎，到十二月十八日，圍在蒲坂的難民已多達十三萬，各地歸附而來的士族子弟也不下千人。
如此景象，以至於段煨、楊定望而生嘆，止步陰晉不敢向前。
但公孫瓚也遇到了計劃之外的苦楚：他並無多少餘糧賑濟災民，此次北路軍快馬奔襲，令從馬先帶了爲期一月的食糧，佔領蒲坂之後，西河又陸續運來二十萬斛粟面，本足公孫瓚軍四月之用，但對於難民而言，不過是杯水車薪，公孫瓚將半數的軍糧拿來賑濟，也不過撐得十餘日便見底了。
河東也不是無糧，但此前劉備向王邑承諾過，不取河東一米。公孫瓚迫於無奈，只能轉而向投奔來的士族子弟索糧，孰料同來的幽州別駕從事田疇計較道：“我等此來，是爲解關中之難，如何能向關中子弟索取米糧？若是他們聞之而走，又該當如何？”
公孫瓚聞言，只覺田疇是腐儒，口中答說：“走則走矣，以龍首之計，我們不過是在蒲坂拒敵，如今涼人已在陰晉與我軍對峙，計策已然奏效。若是不能得糧，大不了我等遣散民衆，固守蒲坂，以待南路成效。”
田疇聞言大感膺憤，他駁斥公孫瓚道：“明府仁名，天下聞之，且重之，方有如今附者不竭。若將軍言行相違，驅逐衆庶，將置明府之名望於何地？須知將軍領命在外，身受明府重託，明府信任，可謂昭然，將軍豈能只見眼前小利，而輕慢君上之榮辱呢？”
這番話並不能說動公孫瓚，他回說：“若是能擒獲董賊，攻破長安，護衛天子，方爲真正揚名，田從事重小名而輕大名，或爲不妥罷！”
田疇說他不過，只能忿忿離去，臨走前又對公孫瓚說：“將軍若失小名，則難有大名，正所謂千里始於跬步，滄海成於江河，我言盡於此。”
公孫瓚便去向各族索要錢糧，以作民資，各士族果然如田疇所料，提起糧米便遮掩難言，大部分人說稍後供給，未久便各自離去了。公孫瓚便又對難民們宣傳說，軍中已無米糧分發，隨即斷去賑濟。…
此時正直寒冬最盛時，難民們聚在一處，卻在冰天裏四處刨食，樹根、田鼠都爲他們剝掠一空，卻仍然無濟於事，每日都能看見大片的難民倒斃在風雪之中，很快又被白雪所掩埋了。
於是又有多人在大河上鑿冰捕魚，大河的冰層厚達三尺，很多人還未鑿出孔來，便用盡力氣，凍斃在風雪之中，少部分鑿出冰孔，也確實抓到幾條鯉魚，但周圍難民早已餓紅了眼，很快都來爭搶，又鬧出大量死傷。到最後，竟出現人食人屍體的可怖景象。
再說皇甫嵩，他於二十日上任陰晉，他親攜十數騎到達段煨營中時，疫情已頗爲嚴重，感染疫病的士卒已難已計數。皇甫嵩先在營中巡視一路，四處可見病倒在營榻內的軍士，他們渾身生瘡，濃水四溢，熬藥的藥漿氣味尤其刺鼻，卻也蓋不住他見到段煨時，先問他如何打算。
段煨老實答說：“如今軍中困窘，全軍皆無戰意，敵軍又扼守堅城，實在是不能獲勝，但相**令在前，又難以後退。”皇甫嵩問：“爲何不能退？”段煨愕然不知所以，皇甫嵩笑說：“既然進退兩難，說明時機不對，那不如先退後進，調他出城便是。”
段煨不明所以，他問道：“如今公孫瓚遣散民衆，顯然是一心打算扼守蒲坂，畢竟局勢不利於我，他立於不敗之地，車騎如何能讓他出城迎戰呢？”
皇甫嵩笑道：“戰事本就是批亢搗虛，我攻敵必救，形勢便由不得公孫伯圭了。”
當夜，他令軍中尚未染病的軍士聚集在一處，清點人數，大約還有兩萬四千餘人。皇甫嵩只留下千人，讓楊定率領，將這些染病難行的軍士聚集一處，並大張旗鼓地送進陰晉城內，對外宣稱說，軍中疫情大盛，只能暫做休養。
公孫瓚見對岸涼人後撤，本來頗爲怪異，聽聞涼人的說辭後，又派斥候前去涼軍舊營查看。
斥候頂着風雪與河冰穿過大河，沿路望去，兩畔不時能見到僵硬如棍的人屍，還有蒼白的骨殖，只是大部分屍體都**無衣，偶爾還能看見有人在扒取殭屍上僅剩的衣布。斥候們不敢在路上過多停留，急速策馬趕到涼軍舊營，營中自然已是人去樓空，築營的木樑多爲難民們取去烤火，剩下少許他們不拆的營帳，只因裏面多是病死的涼軍戰士，舊營北部也留有一片土冢，以及未能部分未填埋的土坑。
斥候們挖開一座土冢，土冢裏沒有棺木，以至於木鍬一鏟便剷斷死者大腿，斥候們去看冢裏死者的臉，膿瘡的孔洞使屍體的面孔彷彿一座蜂窩，這令他們毛骨悚然，趕緊又將土冢填埋好，心中禱告向逝者祈求原諒。…
他們回去向公孫瓚稟告說，涼軍疫情甚是嚴重，舊營之中屍骸成林，絕無虛假。公孫瓚頗爲滿意，心中暗道：“涼狗遭此天譴，可以說是上天襄助，蒲坂安危，可以說高枕無憂了。可惜！我手中缺兵少將，但凡有三萬之衆，我必乘良馬，自攻長安去也！”
谷因此，公孫瓚對涼軍動向稍作鬆懈，反受疫情影響，他轉而令麾下各部嚴守營中，不得輕動，若軍中有染病者，即刻送至安邑。
而於此同時，皇甫嵩則率領剩餘將士向北疾行，連過七十里後，他挑選地點，將一萬五千軍士隱藏在夏陽稍北的羣山間。自己親領八千餘騎士，堂皇地踏過大河，於二十三日夜兵臨汾陰城下。
汾陰城本是小城，城防高不過三丈，守城的士卒亦不過千餘人，此時猝不及防下，皇甫嵩本當輕鬆拿下，但他卻反其道而行之，在城前公然紮營，把董旻的左將軍旗號打出營中，在城池周遭砍伐樹木，做勢要圍困汾陰。