此時兩城已爲袁軍包圍數重,除去營寨鹿角外，還挖掘有丈深的壕溝與土山,漢軍見狀也不免咋舌。而劉備則是直接想到十年前再平城與魁頭、步度根決戰的場景，當年他們就是如此藉助完善的營壘工事，反過來破解了鮮卑突騎的內外夾攻。當時劉備不覺得這個佈置有多麼精妙，如今自己成了解圍一方，才發現棘手至極。
最終幕府根據袁紹糧道冗長的特點，內定下北攻南擾，連日消磨的策略。即用主力在兩城城北施壓，令駐軍不敢強攻，後輔以遊騎於城南襲擾，令袁軍糧道不暢。袁軍果然不勝其擾，但也不願出營與漢軍野戰，兩軍的戰況再次陷入到僵持之中。
不過在河北激戰的這個時刻，中華其餘各州都沐浴在難得的平靜，無論是大疫過後的兗、豫二州，還是慘敗之餘的青徐二州，此刻都抓緊時間休養生息。而袁術失勢後，揚州一分爲二,分別爲孫策、劉表所搶奪,不過江左廣袤，他們也不得不花時間整頓吏治，收攬人心，因而也都停戰不前。蜀地與關中更不必言語，只有涼州仍有少許戰事。一時間，天下人有一種錯覺，好似十數年間的種種亂事只是夢幻而已，而大漢仍然停留在光和年間。
若他們能看見此時的天子在昆明池左右遊獵的場景，則更會確信，自己正生活在太平盛世吧。
屈指算來，天子已在昆明池住了一個多月，剛開始的新鮮勁過去後，天子頗覺出些寂寥。雖然在皇宮中較爲悶熱，但常能去尚書檯視事，也不時能在常朝中聽政。可身居昆明池後，眼前驟然冷清了許多，這讓天子有種說不清道不明的感受。用膳時，天子對皇后說,眼見公卿朝自己跪拜行禮時，自己總覺得慚愧,但一旦只有自己獨處，就又覺得有一種漂浮在空中的惶恐了。皇后伏氏笑說，那是陛下太閒了，不如找些事做吧。
建平將軍董承當時亦在一旁用膳，聽聞天子話語，便提議說，天子不妨效仿世宗武皇帝，到昆明池周遭遊獵一番，一者能強身健體，二者也能與臣子聯絡情誼。天子頗以爲然，便下詔與議郎趙彥、侍中張音、散騎常侍華歆、羽林郎孟建等人，令他們備好弓馬，隨他狩獸於上林。等諸人到後，董承又以天子狩獵爲由，封鎖上林苑，不許他人擅入。
上林苑建於世宗孝武帝之時，有三十六苑、十二宮、二十一觀，包羅了渭、涇、灃、澇、潏、滈、滻、灞八條河流，浩浩昆明池，也只是上林苑一景而已，其大稱方圓三百餘里，可稱之爲秦漢宮苑之最。起初上林苑只供皇家遊樂，只是宮苑龐大至此，已是朝廷沉重的負擔，建立之初東方朔便諫言世宗，說上林苑“上乏國家之用，下奪農桑之業”。於是在孝元帝時逐漸廢除，最後毀於新莽與赤眉的連番大戰，如今的上林苑，只剩下茫茫丘墟與遍地野獸罷了。
據說世宗少年時，曾在終南山與羽林郎射虎。如今天子初通射藝而已，自然不能如此深入，就和侍從們自昆明池南岸出十里，在豐水兩岸射雁鴨而已。
遊獵到第二日上午，夏日當頭。即使是周遭有柏木遮蔽，但暑氣仍舊源源不斷地自大地涌起，到了頭上的枝椏與密叢，又倒灌下來，像是有什麼裹着身體似的，這讓一行數十人都覺得酷熱。只有河風吹過來的時候，他們纔會覺得涼爽些。
昨日加上今日上午的時日裏，他們射了不少野鴨，可謂收穫頗豐，但新鮮勁過去，天子也覺得有些無趣。畢竟遊獵之樂，不止在於張弓中箭而已，射獲的野鴨再多，也比不上射一隻老虎，哪怕現在射不了老虎，就是射幾隻野彘，也有趣得多。
他將這想法說與衆人，散騎侍郎華歆勸諫說：“射藝不是一日而成的，陛下若要射殺野彘，不禁要善射，還要善騎。否則追獵之時，卒落於馬下。其後如何？萬乘之軀，豈容損傷耶？”
衆人都說有理，但心裏也都覺得乏趣。這時建平將軍董承說：“野彘確實不好射，皮厚不說，殺了烤肉也有一股腥味，不如去射些麋鹿，麋鹿性弱，見人就跑，雖然難射些，但也沒什麼可憂慮的。我聽人說，昆明池西岸就有一羣麋鹿，我們去那裏射獵，如何？”
等到達昆明池西岸的時候，太陽也偏西西下，光線漸漸晦暗起來，頭頂樹葉射下的斑駁光影慢慢模糊，而後又豁然開朗，他們抵達了到一片茫茫的蘆葦中，深邃溼重的氣息從水影裏透出來，氣溫一下子冷下去了，這讓衆人都感到極爲愜意。
不過今日看樣子有點晚了，衆人接連走了兩個時辰，也有些累，於是他們找到一個羽林郎巡遊時歇息的院舍，打算先在這裏用晚膳，喫完後就歇息，其餘的明日再做打算。
羽林郎正炊飯的時候，天子與董承兩人結伴出去，繞着蘆葦蕩緩緩散步。此時的太陽已被白雲所遮蔽，不見橙黃的光芒，天上水裏都是一片湛藍，涼風習習，白色的蘆葦飄蕩着，也好像是雲彩流動，若非能聽見不盡的蛙鳴，天子或許會以爲自己在天上罷。
天子發怔片刻，忽然問董承說：“將軍覺得人與天地若何？”
董承一愣，想了一會，不清楚天子有什麼深意，便實話實說道：“人與天地相比，自然是不值一提。”
天子頗爲贊同，他頷首說：“是啊，雖然我貴爲天子，高居萬乘之上，但每每俯仰天地，亦覺自身渺小，人無論高低貴賤，在天地生死之前，都毫無分別。我時常想，高祖臨死前驅趕醫師，說‘命乃在天，雖扁鵲何益！’時，他到底是何心情？孝武皇帝晚年說‘六七四十二代漢者，當塗高也’，又是何緣由？今日在上林苑中來回，只見荒蕪如燒，他們的心緒，我也能體會一二了。”
董承聞言，轉首打量天子神情，只見其遠觀天際，眼神深邃，不知是因何而傷情。但他的敏感與年輕，卻是暴露無遺。
這樣過了一會，羣蛙似乎也沒了力氣，鳴叫聲漸漸小了下去，轉而是一陣輕巧到模糊的梭梭聲，像是一個大傢伙踏着亂草與蘆葦在慢慢穿行。董承聽見了，扯了扯天子，又示意他噤聲，兩人朝着聲源處看去。只見一隻鹿角從蘆葦中微微探起，而後又落了下去，如同一隻雲海中的小船，在蘆葦中緩緩遨遊。
它往兩人處靠了一點，忽然察覺出不對，便又倏忽間往相反方向逃去，幾個起躍間，天子看到些許白色的皮毛，這讓他不禁失聲道：“是白鹿！”他看向董承，董承也說：“是白鹿。”
這幾字說罷，兩人不約而同向它追了過去。此時天色昏暗，周圍又全是密生的蘆葦，每一動作，都覺得極爲喫力，手腕與腳踝處也爲雜草擦傷，但一想到得見白鹿這等祥瑞，他們便什麼也顧不上了，只跟着遠處的影子沒完沒了地跑。跑了一陣子，兩人都氣喘吁吁起來。
董承見天子喘着氣，顯然跑不動了，便停下來幫他順氣，說：“這鹿吃了什麼，在蘆葦叢裏竟跑得這樣快。”天子則不說話，他這時候想起來，應該回頭先招呼其他人。但此時已然晚了，懊惱的情緒還未生出來，不遠處忽然又傳來一聲犬類嗚咽的慘叫，這一聲沒頭沒尾，但卻爲他們指明瞭方向。
董承看了天子一眼，天子對他點點頭，他便從腰間摸出刀，走在前面爲天子開路，走過六十餘步，蘆葦叢豁然開朗，露出一塊平地來。眼前景象令兩人愕然。
平地上沒有神馬白鹿，只躺着一隻五尺大的白犬。它此時被割開了喉嚨，頹然地倒在草叢裏，鮮血在皮毛間不住流淌，身軀還在微微的顫動，天子甚至看見了白犬眼間的淚水。而白犬的頭上綁着兩隻鹿角，應當便是他們此前看見的。而白犬旁又站着一個人，天子看見那人的面孔後，恍惚了一下，隨後立馬認出身份，問說道：“董卿如何在此？”
董昭先是對天子行大禮，而後才緩緩回答說：“聽聞陛下沒有白鹿，所以微臣來做陛下的馬骨。”