這時候一隊浩蕩的甲士從中穿過，他們都披着皮甲皮弁，彷彿一道河流在葉地上淌過，紛亂的腳步沒有驚起煙塵，反而是產生了一股令人心癢的沙沙聲。他們穿過茂陵、平陵這些先漢諸帝的陵墓時，守陵的人們問他們是何處來的，也是要往東去嗎？行走的士卒們笑着說，是的，他們是扶風子弟，在長安稍駐後，就要隨大將軍出關去討伐曹操。
而在他們前方的渭水北岸，京兆、馮翊、河東、弘農、上郡各地的精銳都已齊聚，隊伍從安陵一直排到高陵。在陳沖的安排下，長安武庫都爲他們發放了新制的箭矢與長槊，還帶來了從涼州牧苑得來的萬匹良馬，這些馬匹多是用麥豆餵養的，馬膘已肥，騎士們都極爲歡喜，這些時日常常騎着坐騎在山野裏狂奔。
等到這批扶風來的郡兵也加入隊伍時，關中徵募的大軍就全部到齊了。消息傳到朝廷，公卿們紛紛相互打探消息，詢問此次關中徵調了多少人，知道內情的人回答說，約有十三萬了，這不由引起一陣騷動。
不久前晉陽霸府和河南都督府都已來報，說兩地大軍都已準備萬全，合計兵卒約有二十五萬，加上關中的大軍，竟已有三十八萬之巨，遠遠超出此前出兵三十萬的預計，太常申屠蟠不由感慨道：“國家能有如此興盛，實非前人所能想。”羣臣莫不贊同，而後開始歌頌劉陳二君賢能。
這個時候，劉備正與陳沖在府中做出徵前最後的計議。說是計議，其實大略從今歲四月開始便在傾心討論，經過了多次辯論與爭吵，終於在七月完成。雖然此後又經歷了袁紹遇刺，曹操北投等大事，但大體形勢仍未變化，且大大有利於漢軍，故而仍舊可用，此時再說，也無非是強調要點罷了。
而這次征伐，總得來說，可以用一句話總結：三面張網，以慢打快，挾勢壓敵，摧破累卵。
在原本的計劃裏，陳沖是規劃三面進軍，在他看來，如今河北雖然一統，但是在防禦上還是頗有疏漏。袁紹從張燕手中接收了大量太行山山關，向北又抵達燕山腳下，與烏桓鮮卑結盟，可以說隔絕了大部分的通道，但最重要的兩處險關：居庸關、壺關仍然在霸府手中。
壺關可以突破太行天險、居庸關可以突破燕山天險。故而陳沖打算在西、北各派出一支偏師，直接襲擾河北腹地。同時以三十萬兵力爲主，自濮陽東阿渡過黃河，進入河北。如此一來，河北叛軍將三面受敵，縱使兵士也非少數，卻不得不陷入捉襟見肘的窘境。
既有三路大軍抄掠所領，河北人心必然動盪不安，城池也會難以堅守。故而叛軍欲要取勝，便只能與漢軍會戰，死中求活這一條路可選。
而敵之所欲，便爲己之不爲。陳沖計策的核心，便是與叛軍避戰。雖然三十餘萬大軍，所耗糧秣巨大，可叛軍更支撐不起。只要在叛軍求戰時，堅守不戰，令叛軍無機可乘，再緩步推進，輔佐以招攬利誘之策，時日一久，叛軍必然無力支撐，土崩瓦解也是必然。漢軍便是要堅持到敵軍中歸降日多的時候，便可乘勢而攻，一擊破敵。
如今曹操北投，帶來的影響有好有壞。壞的是原本寄希望於袁紹死後，其舊部土崩的場景並未出現，而曹操乃是名將，此時統帥河北，恐怕較袁紹而言更爲難纏。但好的是兗州提前叛亂，又及時爲朝廷所發現，雖然仍有東郡、濟北兩地尚在抵抗，但其餘郡國已爲張邈陳宮所收復，不會再有後顧之憂。一想到霸府大軍渡河之後，退路爲曹操斷絕的景象，陳沖劉備都不寒而慄。
時日已不早了，在魏碑還有出征大典在準備。故而劉備已穿上出征用的甲冑，大約只有半個時辰，他便要到城外去鼓舞士氣。
陳沖也知曉時間不多，對劉備說的也多是叮囑。
他先說：“這次出征，軍士雖多，但指揮卻大不易，你千萬不可放鬆。”
劉備笑談道：“孟德狡詐多智，我也是知道的，哪裏敢大意呢？”
陳沖見他不明要領，不由得心中嘆息，只得繼續告誡道：“我說的不是孟德，你性如烈火，受不得激，往往行事操切，不顧全局。汝水與泗水兩戰你冒險得成，也有幾分敵非狡黠的緣故。此次出關，你要多聽元直、孝直他們的意見。”
劉備見他說得鄭重，自然也收斂了幾分玩笑，繼而肅然說：“你不要擔心我，我畢竟身邊都還有云長他們。你留在關中，纔是要多多小心啊！我聽子經（牽弘）說，天子在宮中，似乎多有不忿呢！”
此前建平將軍董承被調到陳倉時，陳沖並沒有寄予什麼期望。只想他能繼續封鎖武都，將最後的董卓餘部逐漸瓦解。誰知董承到任之後，竟然一反平日守舊的常態，率軍成功攻入散關與故道，而叛軍或許是山窮水盡了，竟也步步退讓，先後讓出河池、下辨等要地，最後退入了汶山之中，似乎與白馬氐合流了。
這令陳沖大惑不解，他知曉董承的平庸，更知曉賈詡的難纏，武都戰事的順利讓他察覺出些許不對，但卻抓不出什麼頭緒。故而他選擇直接掐斷異樣的根源：收復武都後，陳沖將董承所部調入出征隊伍中，並把武都移交呂布，令他繼續清剿董卓殘黨，他與涼人有深仇大恨，雖然性格輕挑，但也可靠得多。
“咳！”劉備想到有這麼多牽扯，狠狠嘆了口氣，但他隨即又想到了什麼，靠過來對陳沖低聲說道：“憲和私下裏跟我說，此次若是事成，便是封王的時機，庭堅，你怎麼看？”陳沖聞聽後，低首思量了兩刻，而後慢慢說道：“高祖說，非劉氏不王，玄德你可以在回師之時，先於沛縣祭祀，告祭高祖，申明族次。如此佔據有大義，凱旋迴京後，霸府提出此事，也就名正言順了。”
劉備大喜，他摟着陳沖的肩膀，拍着背說道：“庭堅，你我之情，便是傾盡四海也難以言及，希望你我兩家，能百世如一。”
此時時間也不早了，劉備說罷，便帶上鐵胄，與陳沖一同前往渭北誓師。
這次誓師聲勢非比尋常，除去受閱的近三萬軍士外，天子皇后公主還有朝堂公卿都也到場觀禮。百姓們聽聞後，也都不請自來，將幾座渭橋擠得水泄不通，並對着受閱的士卒們指指點點，他們希望通過這種方式，滿足些許不能親臨疆場的遺憾。
爲閱禮，場中臨時搭有一座高臺，天子與公卿都端坐後方，而劉備立於高臺前端。陳沖端坐在天子身側，公卿之首，他聽着周遭的喧譁聲，看向遠處劉備閱軍的身影，忽然有一種恍如隔世的感受。
這一幕他已然熟悉了，幾乎每年他都要在這個時節送人出征，但正因爲太過熟悉，他心中隱隱產生了一種質疑：這真的會是最後一次大戰？一切會有那麼順利？對於權力的鬥爭似乎無休無止，即使沒有率兵征戰，他的內心也有些疲乏了。
他暗暗在心裏想：過去張良拋棄相位隱居，自己常覺得不可理喻，以爲其軟弱，胸中志氣易消。等自己也在這個位置上，才發現人與人的勾心鬥角，當真容易消磨人的鬥志。或許再過些許時日，自己應該找一個能夠繼承衣鉢的學生，把新政頒佈完後，把朝政交由他維持。這樣，自己就可以臥閒農居，以著書立說了卻餘生。
念及於此，他低首看向前臺的徐庶，見弟子正莊嚴地看向臺下衆軍，這讓他心中不由有幾分滿意，他又想：好在我也算是後繼有人了。這麼想着，時光很快就過去了。等軍士盡皆向東開拔，戰馬開始競相嘶鳴，陳沖才緩過神來。他領着百官走下高臺，一直送劉備到蘭池左右。
此時天空沒有太陽，青色的水面與枯黃的野草向北邊天跡蔓延，周遭灰濛濛黯淡無甚。這時候，新建的毗沙門寺裏有近百名僧人走過來，身穿着袈裟對着漢軍唸經祝福，祝願他們如同毗沙門天一樣百戰百勝。
劉備聽說自己頗具佛相後，一直對佛寺發展較爲支持，這座毗沙門寺也是他捐助修建的。不過顯然他並不怎麼信，臨行前，他並不聽什麼經文，而是在摸着馬背，對陳沖笑說：“今日征戰，可有詩歌相送?”
陳沖想了一會，對他念道：
“上馬帶楚鉤，翩翩度泉州。
小來思報國，不是愛封侯。
萬里鄉爲夢，三邊月作愁。
早須清黠虜，無事莫經秋。”
隨後劉備和陳沖握手言別，陳沖看他撥轉馬頭，抖擻繮繩，忽然想起炎興元年，他首次帶軍出征，好像也是這樣一般的情景。劉備顯然也想到了，他轉回頭來，衝着陳沖大聲說：“等我捷報！”說罷回頭打馬而去，一行人馬沿着行走的行伍向東拋去，很快就消失在昏澀的天地盡頭。