當晚，劉備問孔明：“曹軍這次中了我們的火攻之計，汲取了教訓，倘若近日再至，該如何應對？”
孔明笑曰：“主公放心，我心中已有良策。”
“請賜教。”
“新野乃彈丸之地，不宜久留。聽說荊州牧劉表身患重病，命在旦夕，主公可乘機取彼作安身之所。若能取下荊州，北拒曹操、南拒孫權，皆不在話下。”
劉備聽了，半日不語，一味嘆氣。
孔明問及原因，劉備說：“其實軍師之言，徐庶已跟我提過。此言甚是有理，無奈違揹人道。我與劉景升乃同宗兄弟，又曾受恩於他，方能在此任縣令一職。如今要我恩將仇報，奪其基業，豈不是要我背上忘恩負義的罵名？此舉實在是勉爲其難。”
孔明搖頭說：“在卑職看來，劉表讓主公來管理新野，從表面上看，的確是一片好意，但也未必純粹是爲主公着想，也許還有更深層的目的。”
劉備不解：“軍師之意是？”
孔明輕搖羽扇，說：“主公試想一下，劉表身邊有那麼多人嫉妒主公的才能，都怕主公日後會喧賓奪主，難道就沒有人私下向劉表進讒，說主公的一句半言？劉表雖與主公爲同宗兄弟，但也僅僅是同宗，這種關係與親兄弟相比，還是有一定差距。劉表能坐擁荊州之土，心中難道無半點城府？依我看來，劉表把主公安排到新野當縣令，一來是爲了消除下屬的異議，二來也是爲了抵禦曹操。”
劉備一愣：“你意思是說，景升讓我來管理新野，是爲了抵制曹操？”
“首先，劉表對主公有恩，這一點我不否認；另外，主公與曹操有過數次交戰經歷，這也是衆所皆知的，這是劉表所欠缺的。劉表當初收留主公，應該也考慮到這方面的因素，畢竟他知道曹操遲早會來攻打荊州，只有讓主公去管理新野，壯大兵馬，纔有對抗曹軍的實力。而且還有一點，劉表根本料不到病魔會突然找上門來，所以，在知道自己不久於人世後，他對主公的態度就截然不同了。在此危難之際，他知道，只有把州主之位出讓給主公你，才能保住荊州；除了主公，他讓位給任何一人都保不住荊州，這一點他應該心裏很清楚。”孔明分析得頭頭是道。
劉備細想之下，覺得也有一定道理，但他還是不願接受這種讓賢。
“所以說，劉表的內心是希望主公你當荊州之主的，所以根本不用強奪；劉表現在身體每況愈下，很快便會退位讓賢的。”
“儘管如此，那也只是因爲其二子暫未具備治州資質而已，若其中一人足以擔此重任，他也不會讓位於我了。”
“這個我明白，只是時勢所迫，不得已而爲之，主公應順應天意。”
劉備嘆道：“唉，難道天意就是讓我去強奪恩人的基業？”
“亮剛纔說了，非強奪也，而是臨危受命，義舉也。荊州乃聯結東、西、北三面的交通要塞，地大物博，歷來就是兵家必爭之地，若落在曹操手裏，後果不堪設想，主公宜深思熟慮爲妙。”
劉備搖頭不語。孔明深知他重情重義，便說：“我很敬重主公的德義，否則也不會跟隨主公出來打天下；但請主公細觀目前的形勢，雖談不上火燒眉毛，可也算是箭在弦上了。若曹操親率百萬大軍南下，這小小的新野將如何抵敵？荊州如今民心不穩，劉表的威望已大不如前，其手下分派系且不團結，就算劉表不讓賢，若主公盡全力攻打，也可馬到功成。既然機會難得，何必錯過？”
“現在不取荊州，將來後悔莫及啊！”孔明作最大的努力。
“並非不想取，實在是不想遭天下人唾罵啊！”劉備執迷不悟。
“主公言重了。實際上，主公成爲荊州之主乃衆望所歸，不僅是劉表，更是荊州百姓所期待，豈有遭唾罵之理？雖然形式不夠傳統，但客觀效果是好的；況且時勢所迫，切勿感情用事啊！”
“我知道，其實我也在考慮何時接任最爲合適。”劉備找託辭。
“唉，希望主公儘快定奪。”孔明看得出他在找藉口敷衍，只好失望離去。
一旁的關羽說：“大哥，多年以來我一直都是站在你這一邊的，但這一次，我認爲軍師說得對，是應趁此機會接受劉表的重託，以拒曹操。”
劉備再三嘆氣，說：“二弟有所不知啊！我劉備一生‘義’字當頭，四十多年來雷打不動。要我放棄做人的原則，我寧可戰死沙場也不會幹此等背信棄義之事！當年陶恭祖三讓徐州，我尚不受之；今天又何來接受劉景升基業之理呢！”
關羽聽了，無話可說。劉備的執着，使在場所有人都無可奈何。
夏侯惇收拾殘局逃回許昌，叫人將自己五花大綁起來，進見曹操，伏地請罪道：“卑職無法完成任務，反遭敵人暗算，罪該萬死，請丞相降罪！”
于禁、李典也跪了下來，齊聲說：“請丞相同治我三人之罪！”
曹操問夏侯惇：“你平日足智多謀，這次怎如此輕率，栽在劉備手上？”
夏侯惇羞愧難當：“我一時衝動，急功近利，只顧催軍衝殺，卻沒料到…”
“好啦，”曹操打斷他，“出兵前，老夫已千叮萬囑，叫你以曹仁爲前車之鑑，切莫輕敵，你不放在心上；如今重蹈覆轍，叫老夫以後怎麼信任你？！”
夏侯惇無地自容。李典說：“我等只想儘快爲丞相肅清亂黨，不料對方技高一籌，奇襲我軍，故此一敗。我倆也有罪，請丞相治罪！”
曹操沉思片刻，親自下去爲三人鬆綁，說：“你們不必自責了，戰事無定局，老夫剛纔生氣，也是一時衝動而已，三位不必介懷；況且這次劉備有伏龍相助，如虎添翼，確實難以應付，就算了。”
三人齊聲拜謝。曹操問及戰敗過程，夏侯惇便說了敵軍用火攻一事。
曹操皺眉說：“火攻是戰爭中常用的招數，攻擊力強，破壞性大，若用對頭了，將勢不可擋；看來你們這次失敗是註定的。”
三人聽了，慚愧不已；夏侯惇更是萬分自責，假如當初聽李典一言，起碼不用落到現在這個地步。
曹操對夏侯惇說：“你自幼用兵，應該知道‘狹處需防火’的道理吧？”
“是，丞相。”夏侯惇低着頭，不敢正視他。他知道自己是個急性子，一急起來就無法冷靜思考了。
“算了，下次一定要汲取教訓。十萬大軍算什麼？下次老夫親率五十萬大軍去攻打新野，誓要剷除劉備！”曹操不愧爲梟雄，出語不凡。