這天，劉備接到荊州使者之信，內言劉表病危，請他過去商議後事。
使者走後，孔明喜道：“意料之中，其意不言而喻。天賜良機，不可錯失！”
劉備沒有表態，只說：“我過去一趟吧。”
他帶關羽、張飛和志鳴來到襄陽，在病榻前見了劉表。
劉表顯得虛弱不堪，說：“賢弟，我已病入膏肓，命不久矣，所以特意叫你來，想把州印授予你，讓你繼承我的基業。”
說完，他又咳嗽起來，病情看來不容樂觀。
劉備輕撫其胸口，說：“賢兄待我恩重如山，我尚未尋機好好報答，如今反要兄出讓州主之位，此爲何理？雖知兄乃一片好意，但我對此敬謝不敏。兄應將州印授予大公子劉琦，讓他來繼管州事。”
劉表長嘆一聲，說：“犬子無才，無法勝任啊！都怪我，從前沒有嚴加管教。如今，唯有賢弟能擔此重任。事不宜遲，請賢弟務必接下州印！”
劉備還是搖頭，說：“昔日徐州刺史陶謙也曾三讓其位於我，我皆拒之；今兄又重演舊事，實在勉爲其難。況且，我對荊州無功無德，豈敢白白接受此位？即使受之，何人服吾？”
劉表聽了，咳得更嚴重，竟咳出了血痰。他喫力地說：“此病已藥石罔效，吾不日將仙遊。彌留之際，我想了卻此樁心事，賢弟就當幫我最後一個忙吧，我不想抱憾而終。賢弟所顧慮之事，無非是怕蔡瑁那些官員心裏不服、心生嫉妒而已，我又何嘗不知呢！但我也是明事理之人，若我把州印授予他人，則荊州將葬於我手！賢弟繼位，此乃荊州百姓的共同願望！若賢弟再不接受，教我在九泉之下何以瞑目！”
看到此情此景，劉備不禁淚染襟袍，拜倒在牀前，哭道：“賢兄的大恩大德，備沒齒難忘！但備早年曾發誓，此生此世決不做有悖人道之事，賢兄還是將州印交給劉琦公子吧，子承父業，天經地義。備發誓，一定盡心盡力輔助他，以報兄恩！”
劉表聽了，無話可說，絕望地看着天花板。
關羽勸道：“大哥，劉荊州也是一番好意，你就順了吧。”
旁人紛紛相勸。劉備左右爲難，一邊是劉表的臨終所託，一邊是自己的做人原則，實難抉擇。
此時，人報曹操親統大兵南征，不多日將至荊州；士兵還說，曹軍聲勢浩大，除本軍外，連白虎隊也參與了。
衆人一聽大驚。志鳴想：“曹操這次竟然亮了王牌，看來是打算決一死戰了。來得正好，省得我去找他們。我一定要保護好皇叔，不能讓其得逞！”
劉備見事態緊急，便說：“賢兄，曹操明顯是衝我而來，若我現在繼任荊州牧的話，根本來不及與各郡縣的大小官員磨合，即使公文及時送到各郡縣，也無法確保人人服從我；荊州百姓也一定會受盡曹軍的百般蹂躪。目前，我必須馬上趕回新野，籌備作戰。賢兄宜趁早立劉琦公子爲州主，我會盡我所能去輔佐他。劉琦公子鎮守江夏已有一段時間，相信也累積了不少管理經驗，我深信他一定能勝任此職。”
危急之下，劉表只好同意。劉備含淚拜別劉表，與衆人當即趕回新野。
劉備走後，劉表當即命人拿來紙墨筆，立下遺囑，內言立劉琦爲州主，劉備輔政。因時間緊迫，他急令人利用飛鴿傳書召劉琦來，以當面把遺囑交給他。
劉備一行連夜趕回新野，商議破敵之策。
孔明一聽說劉備拒接州印，馬上急了：“主公爲何不接受劉表的重託？這可是他的遺願，名正言順，有何不可！”
劉備反駁道：“此位理應留給劉琦公子；我一個外人，無功無德，不孚衆望，何來爭位之理！”
張飛說：“這可是老頭子（劉表）自願的，與大哥何關！我看，他那兩個兒子加起來都比不上大哥你！”
“這是兩碼事。你們不必多言，我已勸景升立劉琦爲州主了，他應該會聽我的。當務之急是對付曹軍，還是抓緊時間討論一下吧！”
大家都知道他的倔強，不敢再提。
志鳴說：“曹操連敗兩次，竟然還敢再來，而且還出動了白虎隊，其野心可見一斑。我們必須認真應付，不可大意。”
張飛拍拍胸脯，說：“大哥放心，有我們在，就算白虎隊來了也不怕！”
這一番話，多少讓劉備的心鎮定了一些。
孔明搖着羽扇說：“主公莫慌，我已說過，上次他中了火攻之計，這次我還要他中！只是本城已非久留之地，我們宜及早遷往樊城。”
劉備說：“我也正有此意，請軍師定奪。”
孔明思考片刻，說：“既然主公不肯接任荊州牧，唯有此路可行。就這樣定了，全城人馬立即向樊城進發！”
關羽問：“軍師打算如何對付曹軍？”
孔明說：“曹軍遠來疲乏，見新野城空蕩，必會進駐歇息一晚。我會預先安排一些士兵伏於城內，時機一到就四處縱火，來個火燒新野。曹軍應該不會料此一着，在其鬆懈休息之際，遇上險情必會自亂，無法全部逃生。倘若計劃成功，保守估計，他們會折損四成左右兵力。事成之後，再……”
孔明向大家闡述了自己的周詳計劃，大家聽了都覺得可行。
“現在的問題是，必須派一個精明的人，帶領一支敢死隊到城中埋伏，伺機放火。”孔明謂衆將曰，“不知誰願擔此重任？”
“我去！”志鳴毫不猶豫地站了出來，“軍師，就讓我去完成這個任務吧！縱火之後，我還要去和他們廝殺一番！”
“好！”孔明緊握其手，用信任的目光看着他說，“既然雷將軍自告奮勇，這個光榮的任務就交給你了！”
“我一定會順利完成任務！”志鳴自信十足。其實，他想借機在城中消滅白虎隊的人，這是他的使命，這個縱火任務似乎註定了要他去完成。
趙雲拍着他的肩膀說：“志鳴，你千萬要活着回來！”
“放心，我不會有事的，我完成任務後就去和各位會合。”志鳴說完，又低聲對關羽等人說，“你們一定要保護好孔明軍師，他是我軍的核心人物！”
關羽等人點頭，表示領悟。
“好，就這樣定了。”孔明對衆人說，“事不宜遲，大家分頭行動吧。”
會後，孔明差人在城中四處安榜，傳諭百姓：曹操親率大軍南征，不日將至新野；新野城小，不宜久留，軍隊決定遷往樊城暫避，百姓無論男女老幼，均可跟隨；若想自己走或留下的請自便，但後果自負；初定於後天早上五更出發，請提前做好遷移的準備。