這夜乃是寧王朱宸濠誕辰前夕，王爺已急不及待設宴預祝，又藉機犒賞護衛將士，以提高衆人士氣。
江西各地重要官員這天亦已雲集南昌，明早天明即將入府爲王爺賀壽，其時又會有另一番熱鬧。
然而這夜王府內裏深處，卻出現令人難解的狀況。
那主殿的宴會廳裏，擺滿了醇酒美食，伶人在不停奏樂歌舞，然而主座之上，卻是空空如也寧王久久仍未見人。
不止如此，原本已在廳中的重臣如李士實父子、劉養正、幾名護衛將領及王爺親屬家人，全都各自離席而去，只有其他位階校低的軍官及謀士坐在原位。
他們都知道這夜必有突發事情，但誰也不敢離席，也沒有人夠膽叫伶人停止歌樂舞蹈。他們無心看那歌舞，淺淺呼着酒，互相對看，並未多自交談。
同時衛東琉與習小巖，各自都匆匆回去“龍騎上將邸”及“鳳翔上將邸”，點起自己旗下精銳護衛數十人，帶齊刀斧兵刃，前往“武德校殿”。當然他們都是各按商承羽和姚連洲的吩咐行事。
朱宸濠正在那武德校殿”中央。只見他獨自一人站在校場上，華麗長袍的下身前襬捲了起來，掖在鑲着寶玉的腰帶上，雙手提着一柄黃金護鍔的戰刀，朝着面前空氣一記接一記地全力砍斬，似要把積存在胸中的悶氣都發泄出來。戴着金絲冠的額角流着汗水。
寧王眼目中充滿了苦悶，似乎面前滿布看不見的邢棘，斬之不盡。
李士實父子、劉養正、閔廿四、凌十一、吳十三，占卜術士李自然，還有寧王世子、宗弟朱宸潼與幾個早已依附的寧王宗室，也全集合在“龍虎校廳”之內，但只敢站在一旁，無人敢請寧王停止。
這時商承羽和姚連洲，亦從不同的廳門先後進來，各自帶着巫紀洪與葉辰。此刻的姚連洲與往日不一樣，穿着一身繡了飛鳳暗紋的青色武服，“單背劍”掛在腰側，再不似從前那孤傲的巫丹掌門，確有一派武將的氣度。商承羽見了，心裏再不情願還是暗暗喝了個採。
一身黑衣揹着劍的葉辰則一如往昔，就像隨在姚連洲身邊的虛影。
商、姚二人都在看着寧王舞刀。在他們眼中，朱宸濠的刀法身姿當然完全不入流。但那並不重要當一個王者也要親自提刀砍殺時，那已然到了絕路。
重要的是他向空中砍斬，有否表現出稱王的意志和決心。
他們看見的，卻是刀鋒裏暗藏的猶豫。
二人對視一眼，同時知道對方也看出來了。
這時寧王終於把刀垂下，刀尖落在腳邊的沙土上。
滿臉是汗的朱宸濠，掃視羣臣。
我布在京師的密探剛剛快馬回來報信：朱厚照那小子已派來三個特使，向本王頒旨訓誡。”
寧王衆謀臣宗室雖然已聽聞此事，但再聽王爺正式說一次，還是不禁緊張起來。終於到了這一天了嗎？
“他們說，此事乃江彬那傢伙作怪。”朱宸濠說時恨得咬牙切齒。
就如兵部尚書王瓊所預知，江彬在最要緊的關頭向錢寧出手了。
錢寧要誘使皇帝用“異色龍箋”變相封寧王爲監國的陰謀，江彬早就透過安插在錢寧身邊的內應得知。他日皇位若真的由寧王世子繼承，將對江彬大大不利，他當然絕不許可此事成真。
爲此江彬找了大太監張永合作。統領皇家禁軍的張永，因爲攻伐巫丹一仗折損嚴重，早就對促成此戰的錢寧甚爲痛恨，而張永亦對寧王謀反危及大明江山甚感憂心，與江彬一說即合。
江彬等待錢寧在皇帝面前多次盛讚寧王仁德之後，才發動突襲：他指使御史蕭淮上呈奏疏，力數寧王種種不軌惡行，包括私造軍械火器、以護衛名義蓄養大量盜賊響馬、侵吞南昌一帶民產土地、營私結黨、在京師暗布爾目等等。
過去錢寧及許多被寧王收買的朝臣不斷美言，皇帝聽到的只有對皇叔的讚譽，與這奏疏所述大爲矛盾。朱厚照雖不愛處理政事，但還未至於昏鈍麻木，馬上就此事詢問身邊內侍。張永就在這時趁勢加上致命的一刀。
此話令皇帝警覺，於是把那奏疏送往大學士處，着他們提出建言。
首輔楊廷和接到奏疏，知道必得謹慎處理。他深知不可再站在寧王一方，助其掩飾野心；但同時楊廷和又擔心，要是迫得朱宸濠起兵，自己與許多朝臣收受寧王賄賂之事即會敗露，更可能被打成謀逆的共犯。
即使我是陛下的老師，也未必能倖免……
楊廷和與錢寧一樣，當初並未認真看待朱宸濠的野心，因而收取其所贈財寶畢竟楊廷和身爲朝官之首，要維持勢力和影響，花費也很不少但不知不覺卻陷入了這池泥沼。
左思右想之下，楊廷和終於從一百年前的先例，找到一個折衷之法向皇帝提議：當年先祖宣德皇帝平定漢王叛亂，趙王朱高燧與漢王共謀已久，罪足當誅，但趙王自願放棄護衛與儀衛司，得到寬厚的宣德帝破格免罪，親王名位與封地皆得保存。
朱厚照同意了楊廷和的建議，也就派駙馬等使者三人前往南昌宣旨，向寧王訓誡並命其盡徹護衛軍，如遵旨即既往不咎。
楊廷和也無法確定寧王會否接納這條件，但這已是他能想到最可能避免一場大禍亂的辦法。
宣旨的使者仍有數天才抵南昌，但打聽得消息的寧王密探卻已在這夜先一步到來。
朱宸濠狠狠將那戰刀插在地上，刀柄來回彈動不止。
“本王花費了多少歲月，禪精竭慮，才建得今日這支護衛軍。哼，那小子一句就要把它收去嗎？”他平日渾厚的聲線此刻沙啞而顫震。以爲本王害怕與你一決死戰嗎？你以爲自己真是什麼『大將軍朱壽』嗎？”
衆謀士將領聽了，知道寧王還沒能下定決心，否則也不必在這校場苦悶揮刀了。
眼前就只有兩個選擇：受旨稱臣、自裁軍力，或是起兵叛變。
李士實與劉養正這兩大重臣，各自在盤算。二人入寧王府最久，最清楚目前己方力量如何。王府護衛加上附近各地候命的匪盜，寧王現在可實時動員的兵力總計約在十萬人上下，若有必要更可大開庫府，以儲備財力緊急招軍，應可再增加三萬人以這樣的軍力，只要指揮得宜，要取南方半壁江山，絕對能夠成事，富庶的江南纔是大明全局裏的賦稅重鎮，只要穩住南方形勢，即使無法一口氣直搗京師奪位，長期戰爭亦對這邊有利。
劉養正知道，在這樣的情形下，誰第一個鼓勵王爺起兵，誰就會得到更大的信任，於是搶在李士實之前開口說：“如今萬事具備！一舉以定乾坤，匡正皇室，振興大明，欠的就是王爺一念”
李士實聽了，也要附和，不料他兒子李君元搶先說：“王爺三思！這皇位早晚要由王爺所得，但臨大事不可倉卒應對。這道聖旨，我看並非朱厚照那小子自擬的，而是楊廷和的建議。首輔向來與我府交好，這次亦是爲王爺籌謀，纔有這個條件。皇帝要削我府護衛又如何？還是要靠地方官吏去監察，我們可虛應其事，表面裁撤將士，實際把他們分調到江西各處，繼續以響馬山寨爲掩飾，再多加籌備積蓄實力兩、三年，到時將更有把握，何必急於一時？此際匆匆舉事，反而落於被動！”
“此言差矣。”劉養正馬上反駁：那楊廷和安着什麼心去建議這道聖旨，你又如何確知？如今聖旨未到，我府若先一步起事，反客爲主，哪算落入被動？何況如今這個時機，可說再好不過，明日就是王爺誕辰，江西全省的重要官吏都進府來賀壽，我們可一舉操控他們，不耗一兵一卒，先就穩住了江西！京師的細作早了一天回來報訊，簡直有如天助！王爺，這是吉兆啊！”
李君元誠心爲寧王辦事，此時焦急得又要再反駁，可是父親李士實按住了他的手，以歪斜的雙眼向他示意暫勿多言。
寧王聽了劉養正這番話，血脈沸騰，卻還沒能下定主意畢竟一念之間，就是位登九五與身敗名裂的分別。
“兩位將軍……怎麼看？”
商承羽與姚連洲相視一眼。結果還是商承羽率先開口。