三堂內，知縣吳才茂正欣賞着手中的銀錠，突然之間門被敲響，吳才茂不由怒斥：“本堂尊說過，下衙時辰莫要打擾，怎麼回事？”
“堂尊，懷遠難民向定遠城跑來了。”
“什麼？”
吳才茂抖了抖八字鬍，推開門，看着縣丞周忠、主簿謝剛，皺眉道：“派人給我打走他們，不准他們進入定遠城！一羣叫花子，來我們這裏，準沒好事。”
縣丞周忠擦了擦額頭上的汗，道：“堂尊，使不得啊。”
“如何使不得？”
吳才茂瞪威嚴道。
“這些是懷遠暴民……萬一惹怒了他們，我們府衙這點人手，恐怕攔不住啊……”
周忠鬱悶地說道。
吳才茂不屑地說道：“他們還敢衝擊我定遠縣衙不成？罷了，不過是一羣泥腿子，把他們安置到城西，記住了，不準放一人入城！”
“那糧食該怎麼辦？”
主簿謝剛不安地看着吳才茂。
吳才茂眼神一亮，道：“這倒是個機會，倉庫裏不是還有糧食嗎？摻和點沙子，施捨給他們，餓不死就行，等熬過這幾日，水退了他們還是要回懷遠的。”
“若是如此的話，呵呵……”
謝剛臉上堆滿了笑意。
“是啊，他們來了，倒幫了我們一個忙。去吧，如何賑災，不需要本尊教給你們吧？”
吳才茂不耐煩地推開兩人，返回屋裏。
縣丞周忠、主簿謝剛兩人對視了一眼，帶了二十個衙役，到了城西。
懷遠發大水，死了很多人，連知縣都被這羣泥腿子給打死了，周忠、謝剛不認識懷遠知縣，也無意去見一見那位仁兄，所以多帶了幾個人手。
不過看到難民時，周忠與謝剛還是吃了一驚。
這羣人渾似遊魂野鬼，衣服破破爛爛，一臉的泥垢，頭上掛着泥巴不說，還夾雜着一些樹葉子，樹枝，還有一些人連鞋子都沒有，赤腳走着，最讓人悚然的是，明明近三百人，可安靜的像是鬼蜮。
“主簿大人，怎麼那麼瘮人？”
衙役侯兵有些膽怯地問道。
謝剛白了一眼侯兵，上前喊道：“你們聽着，我身後是定遠城，知縣大人心懷仁慈，特意拿出糧食，命我等賑濟，現在你們先尋一地休息，粥好了，就喊你們。”
李老三吞嚥了下口水，似乎緩過來一口氣，低頭看了一眼懷中睡着的女嬰，眼神中滿是憂傷。
數日前，自己去城中救人，看到了水中飄着一個木盆，裏面便是這可憐的女嬰。
她的父母還在不在，已經沒人知道了。
“李九，安排大家在城外歇息吧，找幾個能動彈的，看看能不能搭個草屋或帳篷，給婦孺住下。”
李老三癱坐在一棵樹旁，將女嬰小心地放在地上，擡頭看着午後的陽光，這一刻，似乎身體有了溫度。
李九答應一聲，安排着大家在城外樹林中暫且休息，然後帶十幾個人，圍着一些樹，在人頭高的位置拉了繩子，將有些發黴的破被子與單子綁了起來，罩住一小片區域，有人撿了枯草、樹葉，堆在地上，權當是地鋪了。
“老班頭，我家娃咳得厲害，能不能去城裏找個大夫看看。”
李老三靠着樹幹，喘了幾口氣，道：“都有誰病了傷了的，讓他們一起過來，我帶他們入城。”
婦人連忙謝過，將孩子丟在一旁，便跑去喊人。
不多時，三十餘人便是聚到了李老三身前。
李老三抱起女嬰，交給了自己的家人，然後帶人走向城門口。
縣丞周忠見狀，連忙帶着幾個衙役攔住了李老三，厲聲道：“你們想要做什麼？”
“官爺，他們都病了，我帶他們去城裏找個大夫，瞧瞧病。你看這孩子，一直咳，臉色都有些青了。”
李老三連忙說道。
“你們有病更不能入定遠城！萬一招了什麼瘟疫，傳給定遠人，那城裏的人豈不都像你們一樣？縣衙能給你們飯喫就不錯了，還想要入城？我奉勸你帶人滾遠點，莫要遭罪。”
周忠捂着鼻子，一臉嫌棄地說道。
“你怎麼說話的，是鳳陽知府讓我們來這裏避難的……”
李老三身後的一個瘸腿大漢憤怒地喊道。
“拿鳳陽知府來壓我？知不知道，這裏是定遠縣，不是中都鳳陽！有本事，你把知府大人喊過來讓我看看。”
周忠說着，將手中的水火棍往地上一杵，劃了一道線，道：“誰敢過這一條線，就休怪爺爺手中的棍子不客氣。”
李老三張開雙臂，攔住了想要鬧事的衆人，看着周忠，懇求道：“孩子是沒錯的，他們需要大夫。”
“少給我扯這些！老子只知道，你們就不應該來這裏！”
周忠冷冷地拒絕道。
李老三嘆了一口氣，看來這天下，永遠都是一個樣。
“咳咳。”
男孩止不住地咳着。
連日大雨衝淋加上趕路，有些人永遠倒在了路上，眼看着就在城外了，卻進不去！
難道眼睜睜地看着孩子病死在城門口嗎？
李老三看着周忠等人，上前一步。
“你想幹什麼？”
周忠握緊了手中的棍子。
李老三臉頰抖動了下，噗通跪了下來，喊道：“求官爺大發慈悲，讓他們入城治病。”
“老班頭……”
身後的人不由喊道。
“跪下！”
李老三拉着男孩，男孩倔強地站着，可終究太弱，被拉着跪了下來，其他人見狀，也紛紛下跪。
衙役侯兵見此，低聲對周忠說道：“縣丞，要不就讓他們進去吧，怪可憐的……”
周忠甩手一巴掌，打完侯兵，上前衝着李老三便是一腳，喊道：“你們這羣亂民，還想入城作亂不成？都給老子滾遠點！”
讓他們入城？
且不說如此骯髒，是不是真的有病，便是入了城，引起士民騷亂又該如何？
最要命的是，懷遠暴民打死知縣，這可是遠近皆知，萬一他們到了城裏不去看病，反而去了縣衙，再把知縣大人打死了……
只有強力的威懾，才能讓他們膽怯與後退。一旦露怯，說不得他們會衝擊城門。
定遠城南，數十匹馬放緩了速度。