話說大宋仁宗天子在位，嘉祐三年三月三日五更三點，天子駕坐紫宸殿，受百官朝賀。但見：
祥雲迷鳳閣，瑞氣罩龍樓。含煙御柳拂旌旗，帶露宮花迎劍戟。天香影裏，玉簪朱履聚丹墀；仙樂聲中，繡襖錦衣扶御駕。珍珠簾卷，黃金殿上現金輿；鳳羽扇開，白玉階前停寶輦。隱隱淨鞭三下響，層層文武兩班齊。
當有殿頭官喝道：“有事出班早奏，無事捲簾退朝。”只見班部叢中，宰相趙哲、參政文彥博出班奏曰：“目今京師瘟疫盛行，傷損軍民甚多。伏望陛下釋罪寬恩，省刑薄稅，祈禳天災，救濟萬民。”天子聽奏，急敕翰林院隨即草詔：一面降赦天下罪囚，應有民間稅賦，悉皆赦免；一面命在京宮觀寺院，修設好事禳災。不料其年瘟疫轉盛。仁宗天子聞知，龍體不安，復會百官計議。向那班部中，有一大臣，越班啓奏。天子看時，乃是參知政事范仲淹，拜罷起居，奏曰：“目今天災盛行，軍民塗炭，日夕不能聊生。以臣愚意，要禳此災，可宣嗣漢天師星夜臨朝，就京師禁院，修設三千六百分羅天大醮，奏聞上帝，可以禳保民間瘟疫。”仁宗天子准奏，急令翰林學士草詔一道，天子御筆親書，並降御香一炷，欽差內外提點殿前太尉洪信爲天使，前往江西信州龍虎山，宣請嗣漢天師張真人星夜來朝祈禳瘟疫，就金殿上焚起御香，親將丹詔付與洪太尉，即便登程前去。
洪信領了聖敕，辭別天子，背了詔書，盛了御香，帶了數十人，上了鋪馬，一行部從，離了東京，取路徑投信州貴溪縣來。但見：
遙山疊翠，遠水澄清。奇花綻錦繡鋪林，嫩柳舞金絲拂地。風和日暖，時過野店山村；路直沙平，夜宿郵亭驛館。羅衣盪漾紅塵內，駿馬馳驅紫陌中。
且說太尉洪信齎擎御詔，一行人從，上了路途，不止一日，來到江西信州。大小官員，出郭迎接。隨即差人報知龍虎山上清宮住持道衆，準備接詔。次日，衆位官同送太尉到於龍虎山下，只見上清宮許多道衆，鳴鐘擊鼓，香花燈燭，幢幡寶蓋，一派仙樂，都下山來迎接丹詔，直至上清宮前下馬。太尉看那宮殿時，端的是好座上清宮！但見：
青松屈曲，翠柏陰森。門懸敕額金書，戶列靈符玉篆。虛皇壇畔，依稀垂柳名花；煉藥爐邊，掩映蒼松老檜。左壁廂天丁力士，參隨着太乙真君；右勢下玉女金童，簇捧定紫微大帝。披髮仗劍，北方真武踏龜蛇，趿履頂冠，南極老人伏龍虎。前排二十八宿星君，後列三十二帝天子。階砌下流水潺湲，牆院後好山環繞。鶴生丹頂，龜長綠毛。樹梢頭獻果蒼猿，莎草內銜芝白鹿。三清殿上，擊金鐘道士步虛；四聖堂前，敲玉罄真人禮斗。獻香臺砌，彩霞光射碧琉璃；召將瑤壇，赤日影搖紅瑪瑙。早來門外祥雲現，疑是天師送老君。
當下上自住持真人，下及道童侍從，前迎後引，接至三清殿上，請將詔書居中供養着。洪太尉便問監宮真人道：“天師今在何處？”住持真人向前稟道：“好教太尉得知：這代祖師，號曰虛靖天師，性好清高，倦於迎送，自向龍虎山頂，結一茅庵，修真養性，因此不住本宮。”太尉道：“目今天子宣詔，如何得見？”真人答道：“容稟：詔敕權供在殿上，貧道等亦不敢開讀，且請太尉到方丈獻茶，再煩計議。”當時將丹詔供養在三清殿上，與衆官都到方丈。太尉居中坐下，執事人等獻茶，就進齋供，水陸俱備。齋罷，太尉再問真人道：“既然天師在山頂庵中，何不着人請將下來相見，開宣丹詔，”真人稟道：“這代祖師，雖在山頂，其實道行非常，能駕霧興雲，蹤跡不定。貧道等如常亦難得見，怎生教人請得下來？”太尉道：“似此如何得見？目今京師瘟疫盛行，今上天子特遣下官齎捧御書丹詔，親奉龍香，來請天師，要做三千六百分羅天大醮，以禳天災，救濟萬民。似此怎生奈何？”真人稟道：“天子要救萬民，只除是太尉辦一點志誠心，齋戒沐浴，更換布衣，休帶從人，自背詔書，焚燒御香，步行上山禮拜，叩請天師，方許得見。如若心不志誠，空走一遭，亦難得見。”太尉聽說，便道：“俺從京師食素到此，如何心不志誠。既然恁地，依着你說，明日絕早上山。”當晚各自權歇。
根盤地角，頂接天心。遠觀磨斷亂雲痕，近看平吞明月魄。高低不等謂之山，側石通道謂之岫，孤嶺崎嶇謂之路，上面平極謂之頂，頭圓下壯謂之巒，藏虎藏豹謂之穴，隱風隱雲謂之巖，高人隱居謂之洞，有境有界謂之府，樵人出沒謂之徑，能通車馬謂之道，流水有聲謂之澗，古渡源頭謂之溪，巖崖滴水謂之泉。左壁爲掩，右壁爲映。出的是雲，納的是霧。錐尖像小，崎峻似峭，懸空似險，削如平。千峯競秀，萬壑爭流，瀑布斜飛，藤蘿倒掛。虎嘯時風生谷口，猿啼時月墜山腰。恰似青黛染成千塊玉，碧紗籠罩萬堆煙。
這洪太尉獨自一個行了一回，盤坡轉徑，攬葛攀藤。約莫走過了數個山頭，三二里多路，看看腳痠腿軟，正走不動，口裏不說，肚裏躊躇，心中想道：“我是朝廷貴官，在京師時，重茵而臥，列鼎而食，尚兀自倦怠，何曾穿草鞋，走這般山路！知他天師在那裏，卻教下官受這般苦！”又行不到三五十步，掇着肩氣喘，只見山凹裏起一陣風。風過處，向那松樹背後，奔雷也似吼一聲，撲地跳出一個吊睛白額錦毛大蟲來，洪太尉吃了一驚，叫聲：“阿呀！”撲地往後便倒。偷眼看那大蟲時，但見：
毛披一帶黃金色，爪露銀鉤十八隻。睛如閃電尾如鞭，口似血盆牙似戟。
伸腰展臂勢猙獰，擺尾搖頭聲霹靂。山中狐兔盡潛藏，澗下獐狍皆斂跡。
那大蟲望着洪太尉，左盤右旋，咆哮了一回，托地往後山坡下跳了去。洪太尉倒在樹根底下，唬的三十六個牙齒捉對兒廝打，那心頭一似十五個吊桶，七上八落的響，渾身卻如重風麻木，兩腿一似鬥敗公雞，口裏連聲叫苦。
大蟲去了一盞茶時，方纔爬將起來，再收拾地上香爐，還把龍香燒着，再上山來，務要尋見天師。又行過三五十步，口裏嘆了數口氣，怨道：“皇帝御限差俺來這裏，教我受這場驚恐。”說猶未了，只覺得那裏又一陣風，吹得毒氣直衝將來，太尉定睛看時，山邊竹藤裏簌簌地響，搶出一條吊桶大小雪花也似蛇來。太尉見了，又喫一驚，撇了手爐，叫一聲：“我今番死也！”望後便倒在盤陀石邊。微閃開眼來看那蛇時，但見：