花榮、董平、施恩、杜興餞別宋江、盧俊義入城。花榮傳令，於城北五里處，扎兩個營寨，施恩、杜興各領兵五千，設強弓硬弩，並諸般火器，屯紮以當敵峯；又於東西兩路，設奇兵埋伏，不題。其高平自有史進、穆弘，陵川自有李應、柴進，衛州自有公孫一清、關勝、呼延灼，各各守禦。看官牢記話頭。
且說宋先鋒三隊人馬，離蓋州行三十餘里。宋江在馬上，遙見前面有座山嶺。多樣時，漸近山下，卻在馬首之右。宋江觀看那山形勢，比他山又是不同。但見：
萬迭流嵐鱗次密，數峯連峙雁成行。嶺顛崖石如城郭，插天雲木繞蒼蒼。
宋江正在觀看山景，忽見李逵上前用手指道：“哥哥，此山光景，與前日夢中無異。”宋江即喚降將耿恭問道：“你在此久，必知此山來歷。若依許貫忠圖上，房山在州城東，當叫做天池嶺。”李逵道：“夢中那秀士，正是說天池嶺，我卻忘了。”耿恭道：“此山果是天池嶺，其顛石崖如城郭一般，昔人避兵之處。近來土人說此嶺有靈異，夜間石崖中往往有紅光照耀。又有樵者到崖畔，有異香撲鼻。”宋江聽罷，便道：“如此卻符合李逵的夢。”是日兵行六十里安營，於路無話。不則一日，來到壺關之南，離關五里下寨。
卻說壺關原在山之東麓，山形似壺，漢時始置關於此，因此叫做壺關。山東有抱犢山，與壺關山麓相連。壺關正在兩山之中，離昭德城南八十里外，乃昭德之險隘。上有田虎手下猛將八員，精兵三萬鎮守。那八員猛將是誰：
山士奇陸輝史定吳成仲良雲宗武伍肅竺敬
卻說山士奇原是沁州富戶子弟，膂力過人，好使槍棒。因殺人懼罪，遂投田虎部下，拒敵有功，僞受兵馬都監之職。慣使一條四十斤重渾鐵棍，武藝精熟。田虎聞朝廷差宋江等兵馬前來，特差他到昭德，挑選精兵一萬，協同陸輝等鎮守壺關。彼處一應調遣，俱得便宜行事，不必奏聞。
山士奇到壺關，知蓋州失守，料宋兵必來取關，日日厲兵秣馬，準備迎敵。忽報宋兵已到關南五里外紮營，士奇整點馬軍一萬，同史定、竺敬、仲良各各披掛上馬，領兵出關迎敵，與宋兵對陣。兩邊列成陣勢，用強弓硬弩，射住陣腳。兩陣裏花腔鼉鼓擂，雜彩繡旗搖。北陣門旗開處，一將立馬當先。看他怎生結束：
鳳翅明盔穩戴，魚鱗鎧甲重披。錦紅袍上織花枝，
獅蠻帶瓊瑤密砌。純綱鐵棍緊挺，青毛鬃馬頻嘶。壺關新到大將軍，山都監士奇便是。
次日，林沖、張清來稟宋先鋒，要領兵搦戰。宋江吩咐道：“縱使戰勝，亦不得輕易上關。”再令徐寧、索超領兵接應。當下林沖、張清領五千軍馬，在關下搖旗擂鼓，辱罵搦戰，從辰至午，關上不見動靜。林沖與張清卻待要回寨，猛聽的關內一聲炮響，關門開處，山士奇同伍肅、史定、吳成、仲良領兵二萬，衝殺下來。林沖對張清道：“賊人乘我之疲，我等努力向前。”後隊索超、徐寧領兵一齊上前。兩邊列陣，更不打話，尋對廝殺。林沖鬥伍肅。士奇出馬，張清拈梨花槍接住。吳成、史定雙出，索超揮斧躍馬，力敵二將。當下兩軍迭聲吶喊，七騎馬在征塵影裏，殺氣叢中，燈影般捉對兒廝殺。正鬥到酣鬧處，豹子頭林沖大喝一聲，只一矛將伍肅戳下馬來。吳成、史定兩個戰索超，兀是力怯，見那邊伍肅落馬，史定急賣個破綻，拍馬望本陣奔去。吳成見史定敗陣，隔開斧要走，被索超揮斧砍爲兩段。山士奇見折了二將，撥馬回陣。張清趕上，手起一石子，打着腦後頭盔，鏗然有聲，驚的士奇伏鞍而走。仲良急領兵進關，被林沖等驅兵衝殺過來，北軍大敗。山士奇領兵亂竄入關，閉門不迭。林沖等直殺至關下，被關上矢石打射下來，因此不能得入。林沖左臂早中一矢，收兵回寨。宋江令安道全療治林沖箭瘡，幸的甲厚，不致傷重，不在話下。
且說山士奇進關，計點軍士，折去二千餘名，又折了二將。對衆商議，一面差人往威勝晉王處，說宋江等兵強將猛，難以抵敵，乞添差良將鎮守，庶保無虞；一面密約抱犢山守將唐斌、文仲容、崔野，領精兵悄地出抱犢之東，抄宋兵之後。約定日期，放炮爲號，“我這裏領兵出關，衝殺下來，兩路夾攻，必獲全勝。”當下計議已定，堅守關隘，只等唐斌處消息，不題。
再說宋先鋒見壺關險阻，急切不能破，相拒半月有餘，正在帳中納悶，忽報衛州關將軍差人馳書到來，內有機密事情。宋江與吳用連忙拆開觀看，書中說：
抱犢山寨主唐斌，原是蒲東軍官。爲人勇敢剛直，素與關某結義。被勢豪陷害，唐斌忿怒，殺死仇家，官府追捕緊急。那時自蒲東南下，欲投梁山，路經此山被劫。當下唐斌與本山頭目文仲容、崔野爭鬥，文、崔二人，都不能贏他，因此請唐斌上山，讓他爲寨主。舊年因田虎侵奪壺關，要他降順，唐斌本意不肯，後見勢孤，勉強降順。卻只在本山住紮，爲壺關犄角，以備南兵。近聞關某鎮守衛州，新歲元旦，唐斌單騎潛至衛州，訴說向來衷曲。他久慕兄長忠義，本欲歸順天朝，投降兄長麾下，建功贖罪。關某單騎同唐斌到抱犢山，見文仲容、崔野二人爽亮，毫無猥瑣之態。二人亦欲歸順，密約相機獻關，以爲進身之資。
宋江詳悉來書，與吳用計議，按兵不動，只看關內動靜，然後策應。