蘇州城內一片繁榮景象，四處皆見的嫩青之色與慶國別的地方倒也沒多大差多。但林立的商鋪，繁忙的碼頭，絡繹不絕的人羣，南城連成一大片的官衙，西城富氣逼人的鹽商皇商府邸，東城當街紅袖招的姑娘，道上輕折章臺柳的公子哥兒們，北城那些悍意十足、陰險狡猾的道上兄弟，所有的這一切，構織成了一幕與世上所有地方不同的味道，那便是冒險、刺激、富庶、慾望。
在這裏，學識酸文的遮掩要少了許多，千年王朝的壓力要小了許多，官府的威嚴雖然依然沒有人敢挑戰，但是由於流動人口太多，出入港的貨物銀兩巨大，市民們囊中有錢，做起事情來底氣也是足了不少。且不提那些與官府瓜葛頗深的商人們，單是那些喫水路飯的道上兄弟們，也開始學京都太學生們穿起了青色的長衫，不再一味地打打殺殺。
蘇州碼頭靠下游那方一大片，都是明家的產業，此時那些長衫漢子正老老實實聽着一位年青公子的訓話，這些長衫漢子一看就是精武之輩，只是在這名面相柔和中正的公子哥面前，卻沒有露出一絲驕橫，因爲那名公子哥是明家老爺子的親生兒子——明蘭石，這些在碼頭上廝混的人，基本上都是在靠明家喫飯，算是半個家丁。
等明少爺走後，這些漢子們扯着長衫擦着額頭上的汗，竊竊私語着，心裏都在奇怪，爲什麼明少今天會專門來提醒自己這些人，最近這些天要在蘇州城里老實些，難道以明家的力量，還怕誰來揪自己的小辮子？總督大人倒是有這個能耐。不過這幾年難道明老爺子還沒有將對方餵飽？
長衫擦汗倒是方便，這些道上兄弟，畢竟不是正牌的京都學生。不過其中也有些聰明人，隱隱猜到，應該和馬上到來的內庫新春開門一事有關……沒聽說嗎？堂堂崔家，與明家並稱兩大豪族的崔家，在新年之際，竟是被朝廷一網撈光了！這事兒據說就是監察院那位年青地提司大人一手操辦的。而提司大人……正是如今在江南的欽差大人！
難怪明少爺會如此謹慎，生怕被官府抓到什麼藉口，原來是怕了那位六親不認，油鹽不進的小范大人。
“不是我怕他。”明蘭石此時坐在車中，再也無法保持在外人和下屬面前的鎮定自若，沉着那張臉說道：“而是小范大人，實在是和朝廷裏任何一位官員都不一樣。”
如果讓範閒看見此時與明少爺對話的對象，一定會大喫一驚。因爲坐在馬車對面的人。竟赫然是杭州西湖畔武林大會的主持人，那位江南路地官員！
那時範閒看那位官員說話行事，便暗生欣賞，只怕他根本猜不到這名官員與明家的關係竟是如此之深。明蘭石當着對方說話毫無避諱，很明顯這名官員是明家絕對相信的人物。而當時如果範閒多些心。一定可以查出對方與明家的關係，對那個所謂武林大會也會更警惕一些。
這名官員姓鄒名磊，是都察院江南路御史，只聽他疑惑說道：“表兄。欽差大人和朝中別的官員有什麼不一樣？”
明蘭石冷笑道：“範大人如此年輕，手中卻握有如此大的權力，別的官員能比嗎？監察院和你們都察院可不一樣。如今他又有欽差的身份，做起事來更是毫無障礙，總督大人都要給他幾分面子，你應該也收到消息了，這位小范大人一至內庫，便砍了五個鬧事司庫地人頭。裏面還包括兩名大坊主事！如今還將長公主放在轉運司的官員全拔了！這樣的辛辣手段，朝中那位官員有底氣使的出來？”
明蘭石望着他，嘲諷一笑，輕蔑說道：“我看你是當官當糊塗了，這是什麼時節？還想做手腳？只求那位欽差大人不要做我們手腳就是好的。”
在西湖畔樓上樓中，明蘭石對面前這位朝廷官員是何其尊敬，此時卻是絲毫不給面子。偏生鄒磊卻似乎很習慣這種口吻。僅此一幕，就可以看出明家在朝野之中隱藏着多少力量。
鄒磊將眉心愁地糾結了起來：“可是欽差大人此次下江南。明顯劍指族中，老爺子可有什麼安排？”
明蘭石苦笑着搖搖頭：“這就是我先前說過的，這位範大人與別的官員都不同，一般的手法根本行不通……如果是別地高官下了江南，我們明家有的是法子對付，偏生落在這位小范大人身上，往常慣行的法子，竟是一點作用也沒有。”
鄒磊試探着說道：“這世上還沒有不貪財的官。”
明蘭石的雙眼眯了起來，似乎想到了某件令他很心寒的事情，沉默半晌之後，才幽幽說道：“這是最俗的法子，也是往常最有效的法子，父親看事極準，知道必須用開山金斧……我們也曾經嘗試過。”他搖頭嘆息道：“結果對方根本不收，直接退了回來，也沒有說什麼狠話，只是像塊冰似地。”
“送了多少？”鄒磊根本不相信世界上有不貪銀子的官員，就算你是皇帝的私生子，可是也得有銀子啊。
明蘭石比了四根手指頭。
鄒磊疑惑問道：“就四萬兩？”
明蘭石眉間現出煞意，壓低聲音罵道：“四萬兩？你沒看那位小爺衙裏箱子裏就放着十三萬兩銀子？這次父親調足了籌碼，甚至把往京中的貢錢都壓了下來，整整湊了四十萬兩！”
“四十萬兩！”鄒磊心頭一顫，嘴脣都抖了起來，這麼大的價錢，買個小諸候國都能買下來了，難道還買不動欽差大人的心？
明蘭石咬牙說道：“還有兩成乾股。”
鄒磊簡直不敢相信自己的耳朵，這兩成乾股比四十萬兩更要可怕。族裏怎麼捨得動用這麼大筆利益去收買範閒？往常供奉長公主，也沒有出手如此大方過——這，甚至已經不能叫大方，完全是在割肉保平安了。
明蘭石緩緩閉着雙眼，眼簾微動，面容有些扭曲，想必心裏又是極爲不愉。鄒磊不敢再說什麼，馬車裏陷入了一陣沉默。
許久之後。如今已經漸漸替父掌管明家大部分產業的明蘭石才睜開雙眼，緩緩說道：“我們都低估了範大人地胃口，不要忘記，他地那位父親大人，可是朝中的戶部尚書，四十萬絕對可以收買一位皇子，卻收買不了他，所以先前說過。這個法子是行不通地。”
“長公主那邊呢？”鄒磊微恨說道：“我們明家爲她出了這麼大的力，她總不能眼看着不管吧？”
明蘭石想了一會兒後，輕聲說道：“對付官員，收買不成，便是中傷。由中樞而發四肢，便要在京都下功夫，在朝堂之上，算計各路官員。可惜……這招似乎也不會起作用了。”