劉裕既興兵討秦，加領徵西將軍，兼司豫二州刺史。世子義符爲中軍將軍，留監府事。左僕射劉穆之，領監軍中軍二府軍司，入居東府，總攝內外。司馬徐羨之爲副，左將軍朱齡石守衛殿省，徐州刺史劉懷慎守衛京師。部署既定，然後西討軍出都，分作數路。龍驤將軍王鎮惡，冠軍將軍檀道濟，自淮淝向許洛，新野太守朱超石，寧朔將軍胡藩趨陽城，振武將軍沈田子，建威將軍傅弘之入武關，建武將軍沈林子，彭城內史劉遵考，率水軍出石門，自汴達河，又命冀州刺史王仲德爲徵虜將軍，督領前鋒，開鉅野入河。劉穆之語鎮惡道：“劉公委卿伐秦，卿宜努力”鎮惡道：“我若不克關中，誓不復渡江。”當下各路出發，陸續西進。裕亦徐出彭城，連接前軍捷報。王鎮惡收服漆邱，檀道濟降項城，拔新蔡，下許昌，沈林子克倉垣，王仲德亦入滑臺，好算是勢如破竹，先聲奪人了。
惟滑臺系是魏地，守將尉建，驟見晉軍到來，不明虛實，便即遁去。魏主拓跋嗣聞報，即遣部將叔孫建公孫表等，引兵渡河。途遇尉建返奔，就將他縛住，押往滑臺城下，一刀斬首，投屍河中。隨即問城上晉兵，責他何故入犯仲德使司馬竺和之答語道：“劉太尉遣王徵虜將軍，自河入洛，清掃山陵，並未敢侵掠魏境，不過魏將棄城自去，王徵虜暫借空城，休息兵士，緩日即當西去，便將原城奉還。”不假道而入城，究屬牽強。叔孫建不便啓釁，使人飛報魏主。魏主嗣又令建致書劉裕，裕婉詞答覆道：“洛陽系我朝舊都，山陵具在，今爲西羌所掠，幾至陵寢成墟，且我朝叛犯，均由羌人收納，使爲我患，我朝因此西討，假道貴國，想貴國好惡從同，定無違言。滑臺一軍，便當令彼西引，斷不久留。”這一席話，答將過去，魏人倒也無詞可駁，只好按兵待着，俟仲德他去，收復滑臺。
那晉將檀道濟，進拔秦陽滎陽二城，直抵成皋。秦徵南將軍姚洸，屯戍洛陽，急向關中乞援。秦主泓遣武衛將軍姚益男，越騎校尉閻生，合兵萬三千人，往救洛陽。又令幷州牧姚懿，南屯陝津，作爲聲援。姚益男等尚未到洛，晉軍已降服成皋，進攻柏谷。秦寧朔將軍趙玄，勸洸據險固守，靜待援師，怎知司馬姚禹，已暗通晉軍，但請洸發兵出戰。洸即令趙玄，領兵千餘，出堵柏谷塢，廣武將軍石無諱，出守鞏城。玄臨行時，泣語洸道：“玄受三帝重恩，理當效死。但公誤信奸人，必貽後悔。”說畢，即與司馬騫鑑，馳往柏谷，正值晉軍攻入，便與交鋒。晉軍越來越多，玄兵只有千餘，又無後繼，如何攔截得住玄拚命衝入，身中十餘創，力不能支，據地大呼。司馬騫鑑，抱玄泣下。玄悽聲道：“我死此地，君宜速去。”鑑泣答道：“將軍不濟，鑑將何往”遂相偕戰死。不愧爲姚氏忠臣。無諱至石闕奔還，姚禹逾城降晉。晉軍直逼洛陽，四面圍攻。姚洸待援不至，只好出降。檀道濟俘得秦兵四千餘名，或勸他悉加誅戮，封作京觀。道濟道：“伐罪弔民，正在今日，怎得多殺哩”是極。因皆釋縛遣歸，入城安民，秦人大悅。
姚益男等聞洛陽失陷，不敢再進，折回關中。劉裕使冠軍將軍毛修之往鎮洛陽，再飭道濟等前進。適西秦王熾磐，遣使詣裕，願擊秦自效。裕即表封熾磐爲平西將軍河南公，自引水軍發彭城，接應前軍。秦主泓方惶急得很，不防幷州牧姚懿，到了陝津，誤聽司馬孫暢計議，意圖篡立，反倒戈還攻長安。秦主急遣東平公姚紹等，引兵擊懿。懿敗被擒，孫暢伏誅。接連是徵北將軍齊公姚恢，復自稱大都督，託言入清君側，自北雍州還趨長安，再由姚紹移軍攻恢，恢方敗
秦主泓連接敗報，倉皇失措，只好向魏乞援。晉劉裕泝河西上，亦使人向魏借道。魏主拓跋嗣集衆會議，多說秦魏方通婚媾，理應拒晉援秦。秦女西平公主爲魏夫人事，見上文。獨博士祭酒崔浩，謂：“秦已垂亡，往救無益，不如假裕水道，聽他西上，然後發兵堵塞東路。裕若勝秦，必感我惠，否則我亦有救秦的美名，這乃是一舉兩得的上計。”拓跋嗣不能無疑，再經宮內的拓跋夫人，勸嗣拒晉，嗣乃遣司徒長孫嵩等屯兵河北，遏住裕軍。裕引軍入河，魏兵隨裕西行。裕遣親兵隊長丁旿，率勇士七百人，堅車百乘，登岸列陣。再命朱超石領着弓弩手二千，登車環射魏兵，且射且進。再用大錘短槊，左右猛擊，連斃魏兵無數。魏兵大潰，魏將阿薄幹陣亡，裕軍遂安然向西去了。
魏主嗣始悔不聽崔浩，再與浩商議軍情，欲截裕軍歸路。浩答道：“裕能得秦，不能守秦，將來關中終爲我有，何必目前勞兵臣嘗私論近世將相，王猛佐秦，乃是苻堅的管仲，慕容恪輔燕，乃是慕容暐的霍光，劉裕相晉，乃是司馬德宗的曹操，彼欲立功震世，篡代晉室，豈肯長留關中麼”料事如神。嗣乃大喜，不再出兵。晉將王鎮惡，久駐潼關，糧食將盡，意欲棄去輜重，還赴大軍。沈林子拔劍擊案道：“今許洛已定，關右將平，前鋒爲全軍耳目，奈何自沮銳氣，功敗垂成呢”鎮惡乃自至弘農，曉諭百姓，勸送義租，百姓應命輸糧，軍食復振。林子復擊破河北秦軍，斬秦將姚洽姚墨蠡唐小方。姚紹愧憤成疾，嘔血而亡。秦兵失了姚紹，越加驚心，無心戰守。晉將沈田子傅弘之等，領着偏師千餘騎，襲破武關，進屯青泥。秦主泓率衆數萬，前來抵禦，弘之慾退，田子獨慷慨誓衆，鼓譟奮進。姚泓素未經大戰，驀見晉軍各執短刀，冒死衝來，好似虎狼一般，不由的驚心動魄，急忙返奔，餘衆當然披靡，統皆潰散，所有乘輿麾蓋，拋棄殆盡。沈林子恐田子有失，亟往馳救，見秦主已經敗去，便相偕追入，再加劉裕到了潼關，令王鎮惡自河入渭，亟搗長安。裕軍繼進，斬姚強，走姚難，直達渭橋。姚丕扼守渭橋，由鎮惡舍舟登岸，身先士卒，大破不軍。姚泓引兵援丕，反被丕敗卒還衝，自相踐踏，不戰即潰。泓匹馬奔還，鎮惡追入平朔門，長安已破，急得泓不知所爲，挈妻子奔往石橋。姚讚還救姚泓，衆皆散去，胡翼度走降晉軍。泓無法可施，只得輸款乞降。後秦自姚萇僭號，共歷三世，凡三十二年而亡。小子有詩嘆道：
霸踞關中卅二年，如何豆釜竟相煎
內憂外侮侵尋日，莫怪姚宗不再延。
姚泓出降，獨有一幼子涕泣諫阻，墜城殉國。欲知詳情，下文還有一回，請看官仔細看明。
司馬休之，晉宗室之強者也。劉裕既殺劉毅與諸葛長民，寧能再容休之其所由使鎮荊州者，亦一調虎離山之祕計耳。文思有罪，廢之可也，乃必送交休之，令其處死，是明知休之之不忍殺子，可聲罪以討之。休之不能敵裕，卒致兵敗西走，而魯宗之父子，亦隨與同行，裕之驅除異己，從此垂盡矣。後秦主姚興父子，其惡皆不若姚萇，興得幸免，泓竟速亡，禍實由萇貽之。內有諸子之相爭，外有強鄰之相逼，雖曰人事，亦由天道。如姚萇之狡鷙，猶得傳祚三世，不可謂非幸事。姚泓以仁孝聞，卒致失國隕身，乃知兇人之必歸無後也。