除皇后外其余嫔妃皆是皇帝妾媵。正妻所生之子为皇嫡子，妾媵所生之子为皇庶子。
嫡子无论是在继承关系与宗法地位上都远超庶子，一般的情况下明清两朝皇位的继承人都要在嫡子中产生。
但由于明清两朝大部分皇帝没有嫡子或嫡储被废，而改由庶子继承皇位。庶子作为新帝登极后，便面临嫡母与生母并存的局面，两位母亲一个是法理上的母亲，一位是生理上的母亲，两宫要同尊为皇太后。本文就明清两朝发生的六次两宫皇太后并尊的由来以及她们的地位进行阐述。（來去是夢成敗皆空）
明朝的两宫皇太后
明朝对宗室与庶民的妻妾嫡庶等级分的非常严明，明初有制：只有嫡后（原配）才可以“系帝谥及祔太庙”，别祀奉慈殿，继后及皇帝生母都不系帝谥、同时规定也只有嫡皇后才能与皇帝合葬。所有明皇陵中只有孝（洪武），长（永乐），献（洪熙），泰（弘治），康（正德），
，显（嘉靖帝为生父兴献王建的陵），德陵（天启），以及被降为郕王的景泰帝陵是皇帝和皇后两位合葬。？！
朱棣的妃子很多，但明长陵内合葬着成祖朱棣与徐皇后（徐达女）
明朝皇子立储的规则是“皇嫡长子为储君，其余诸皇子皆封亲王”。英宗之前，明朝皇帝皆为嫡出，除了朱棣（嫡四子）靖难造反外，明仁宗朱高炽为明成祖的嫡长子，明宣宗朱瞻基为明仁宗的嫡长子，而宣宗朱瞻基之后，明朝皇帝的出身除正德皇帝朱厚照（孝宗嫡子，存疑）外，再也没有嫡子继承皇位，甚至嘉靖帝连皇子出身都不是（藩王入继）。所以在明初嫡子登极为帝的条件下不可能存在两宫皇太后并存的局面，太后及太皇太后也没有徽号。而以庶子身份的英宗朝开始，陆续出现了三次嫡母太后与生母太后并尊的时代。
明朝当过两次皇帝的明英宗朱祁镇
明朝皇帝中庶子继承皇位要从明英宗朱祁镇说起，他生母为明宣宗朱瞻基嫔妾孙氏，当时在宣宗皇后胡氏没有被废的情况下，朱瞻基立仅三个月（不满百日）的长子而非嫡子的朱祁镇为太子。在皇后胡氏尚年轻又无子的情况下，打破明朝立嫡长子为储君的祖训，并晋升孙氏为贵妃，赐金册金宝（贵妃有册无宝），这样一系列的操作下最终成功逼迫皇后胡氏上表逊位，入观清修，朱瞻基改立贵妃孙氏为皇后。
与《大明风华》中孙若微的傻白甜不同，真正的孙氏是个破有心机的狠人
所以明英宗朱祁镇是明朝历史上第一个被册封为太子并继承皇位的皇庶子。他尊生母孙氏为皇太后。英宗为孙太后上徽号曰“圣烈慈寿皇太后”，明朝后宫的徽号自此开始。明朝第一次两宫皇太后并存孙氏去世后，谥号曰：孝恭懿宪慈仁庄烈齐天配圣章皇后。
明朝第一次两宫皇太后并存
慈懿皇太后（英宗嫡后，孝庄睿皇后钱氏）与圣慈仁寿皇太后（朱见深生母，孝肃皇后周氏）
明宣宗景陵第一次出现一帝两后的合葬模式
明朝官方承认的两宫太后并存是从明宪宗朱见深开始的。庶子出身的明英宗朱祁镇其皇后钱氏一直无子，然而后来入宫身份很低的妾媵嫔妾周氏生下了朱祁镇的庶长子朱见濬（浚）（朱见深），不过英宗和自己的父亲宣宗不同，他对皇后钱氏终能生育嫡子一事抱着极大的希望，因为他害怕如果传位给庶子，会导致钱皇后最终走向胡废后的结局，所以庶长子朱见深已经两岁，英宗仍然没有将他册封为太子，而是一直耐心地盼着钱皇后怀孕。
在皇权争夺中没有兄弟的概念
英宗被俘代宗即位，善良而柔软的钱皇后变得无依无靠，待遇浅薄，她日夜哭泣祷告，甚至哭瞎了一只眼睛，拿出一切财物想换回明英宗，但都是徒劳的。直到明英宗被瓦剌放归，被软禁在南宫，朱祁镇终于见到那个日夜为他祷告哭瞎眼，被折磨得消瘦蜡黄而早已失去往日风华的钱皇后，夫妻二人抱头痛哭。（來去是夢成敗皆空原创）在南宫的层层监视下明英宗朱祁镇和钱皇后过着提心吊胆的囚禁生活，朱祁镇将残疾的妻子视若珍宝，相依为命，钱皇后也一面支撑着病体，一面带领南宫中的嫔妃宫娥赶制绣品，以此换些食物和用品度日。
直到七年后，明英宗“南宫复辟”重登帝位，重获权利的朱祁镇将朱见深的生母周氏晋封为贵妃，但身患残疾并长期处于惊吓中生活的钱皇后也早已失去了生育的能力，周氏母凭子贵，勾结奸佞太监向明英宗进谗言，游说罢黜再也无法生育的钱皇后而改立周氏为后，英宗大怒，严明钱皇后地位不可动摇，并指自己去世后只有钱皇后才可与其合葬。周贵妃只好作罢，在英宗的庇护下，钱氏重新开始了她与世无争的皇后生涯。
明英宗去世后，朱见深继承皇位，和他父亲一样，也成为是庶长子而非嫡子出身的明朝皇帝，朱见深继位后尊嫡母钱皇后和生母周贵妃为皇太后，并准备同时确定徽号。
明宪宗朱见深
当时大太监夏时为讨好周贵妃，劝说明宪宗独尊周贵妃为皇太后。这惹恼了朝廷诤臣，大学士李贤、彭时力争。宪宗朱见深见状，只能先尊嫡母钱皇后为慈懿皇太后，后尊生母周氏为圣慈仁寿皇太后，最终两位太后并尊。
明英宗元配孝庄睿皇后钱氏
虽然朱见深的生母周氏凭借皇帝生母的身份百般刁难钱氏，但依然无法撼动嫡皇太后钱氏的地位，成化四年（1468年）六月，钱氏病逝，谥号“孝庄献穆弘惠显仁恭天钦圣睿皇后”，史称孝庄睿皇后，与英宗合葬裕陵，但嫉妒心爆棚的周太后却命人用碎石将裕陵地宫中钱皇后与英宗连通的隧道券门堵死，而把自己和英宗的隧劵相通。
周氏一直活到明孝宗（朱见深庶长子）弘治十七年三月，并被明孝宗朱佑樘尊为太皇太后。周氏崩后，一开始得到元配嫡后钱氏的一切身后待遇，谥曰孝肃贞顺康懿光烈辅天承圣睿皇后，但因为生前嫡庶有别，孝宗朱佑樘最终将太皇太后周氏按照明制，别祀于奉慈殿，不祔庙，去掉帝谥，仍称太皇太后，改谥“孝肃贞顺康懿光烈辅天承圣太皇太后”，史称孝肃皇后，不再用英宗所用谥号的“睿”字，周氏也和明英宗合葬于裕陵，下葬前孝宗皇帝下令将钱皇后棺椁停放的侧室堵死的隧道卷门打通。