1前奏
1380年，朱元璋建立大明王朝的第13个年头。
左丞相胡惟庸被诛杀，朱元璋亲自给他定的罪名是：谋逆，私通蒙古和日本。
但朱元璋没说出来的“罪名”，是丞相这个职位，对他的皇权构成了钳制，让他这个皇帝当得不得劲儿。
杀完胡惟庸，朱元璋顺势废除了行政中枢机构——中书省。中书省的长官左右丞相，自然也消失了。
朱元璋在《祖训》中明令，以后子孙做皇帝，不许立丞相，如有臣下胆敢奏请立丞相，立即凌迟，全家处死。
不仅如此，他还规定，宫中太监不得读书识字。因为，文盲无法干政。
在朱元璋的设想中，天下是朱家的天下，是皇帝一人的天下。历朝历代对皇权威胁最大的，无外乎大权臣和大太监。他想一举把这两种潜在的势力收拾掉，让子孙继位者一劳永逸。
然而，独裁的欲望是无穷的，独裁的精力却是有限的。
废除丞相后，朱元璋被朝廷内外的日常事务彻底淹没。连他这么打鸡血的一个人，都顶不顺了，只好设置四辅官来协助处理政事。他的后代更吃力。
朱棣在位时，正式出现了内阁。到仁、宣两朝，三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）入阁辅政，虽无丞相之名，但权力已经很重。
从明英宗到明武宗时期（1435—1521），宦官势力抬头，出现了好几个大权阉。权阉与权臣，始终处在权力天平的两端，此起彼伏。
至此，朱元璋的制度设计，完全“破功”。
不过，在皇帝、内阁、太监三种势力中，皇权终归是最后的赢家，也将是最后的输家。
2艰难的胜出
最爱君之前讲了嘉靖朝45年的内阁权斗（点我），徐阶经过多年的隐忍，终于在1562年扳倒了严嵩，成为嘉靖时期最后一任内阁首辅。
徐阶继任首辅后，采取了一些柔性措施，标榜“以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论”。实际上，这是对夏言、严嵩以来内阁首辅专权独断的自我革命，把首辅摆在一个让皇帝和朝廷百官都放心的位子上。
他还主动召集内阁同事一起拟诏旨。
内阁的权力来源，其实是通过“票拟权”（替皇帝拟定诏旨），获得部分皇权的让渡。徐阶能主动与同僚共享“票拟权”，着实不容易，难怪当时人在他任首辅后，都称赞他为“名相”。
这很符合他的个性。
徐阶这个人，有江南人的特性，擅长以柔克刚，以柔取胜。他当初与严嵩共事多年，始终隐忍、迎合，朝廷言官骂他与虎谋皮，他都忍着。没有绝对的胜算，绝不出手。
嘉靖皇帝晚年向他请教，如何分清好人坏人？
徐阶毅然答道，大奸似忠，大诈似信。
徐阶
1566年，嘉靖四十五年，徐阶推荐国子监祭酒高拱、吏部尚书郭朴进入内阁。
在徐阶看来，河南新郑人高拱（1513—1578）为政干练，又是储君朱载垕府上的讲官，入阁是迟早之事，何不做个顺水人情。
但事后复盘，高拱对徐阶的笼络并不领情。两人的交锋，反而因此提前了。
皇帝的遗诏发布时，皇帝本人已经升天了。遗诏的内容究竟代表皇帝最后的意志，还是草拟者的意志，也只有天知道了。
嘉靖的遗诏对自己统治数十年的弊政进行了深刻的反省，废止了皇宫内一切道教活动，重新起用了一批被罢黜的官员。读过遗诏的人，都不会认为这是一辈子任性的嘉靖皇帝的临终醒悟，而可以百分百认定这是徐阶借嘉靖之口对多年的朝政进行了清算。
朝廷百官对这些新政纷纷叫好，一时间，内阁首辅徐阶大得人心。
高拱、郭朴等内阁同僚则对徐阶越加怨恨，草拟遗诏这么大的事，你徐阶竟然绕开同僚，却拉来一个门生参与，这意思还不够明显吗？
1567年，隆庆元年，新皇帝朱载垕继位后，内阁一下子充实到六个人的规模：徐阶、李春芳、高拱、郭朴、陈以勤、张居正。
张居正在参与草拟遗诏后，很快就入阁。史家认为，这是因为张居正跟高拱一样，是朱载垕府邸的讲官，但更关键的是首辅徐阶的举荐。
六人中，徐阶与高拱互相不对付，两人的争斗开始了。
最早是言官、吏科给事中胡应嘉检举，高拱在嘉靖病重期间，竟然偷偷溜回家，有失职守。因为胡应嘉与徐阶是同乡，高拱认定，这起针对自己的举报，来自徐阶的指使。
高拱随后在另一起事件中，抓住胡应嘉的把柄，要求对胡应嘉革职处理。结果一公布，在京言官认为高拱是挟私报复，把他比作北宋权臣蔡京。
深陷舆论风暴中的高拱，迅速唆使言官弹劾徐阶，转移舆论焦点，罪名是徐阶纵容儿子横行乡里。
很快，言官之间进行了一轮轮的弹劾与反弹劾，朝廷乱成一锅粥。
晚明的言官，作为一个群体是很多重大政治事件的参与者，在高层权斗中，亦是不可或缺的政治打手。从制度设计的角度看，这是以小官钳制大官的一个“机关”。因为言官一旦对某个官员发起弹劾，无论这个官员的职位多高，都必须第一时间提出辞职，至于是否慰留，决定权在皇帝手里。
在这场言官大混战中，高拱、郭朴、徐阶三个阁员先后去职。争斗的双方，两败俱伤。
此时的徐阶才意识到，新皇帝没有按照惯例对他的辞职表示挽留，而是顺水推舟批准了他的辞职申请。这表明，新皇帝并不需要他这个前朝首辅再来“倚老卖老”。
这一刻，徐阶明白无误地确认，自己的政治生命，彻底终结了。
离开京城前，徐阶向张居正作了最后的托付。
张居正后来在给徐阶的信中，说此次别离，“泪簌簌而不能止”；又说“大丈夫既以身许国家，许知己，惟鞠躬尽瘁死而后已，他复何言”。
徐阶确实永远离开了政治中心，但高拱在两年后“卷土重来”。跟徐阶这一仗，赢得着实艰难。
1569年，年底，高拱出人意外地重返内阁。
据《明史》记载，张居正与司礼监太监李芳联手，策划了高拱的复职，目的是为了抑制新入阁的赵贞吉。