燕儀正在收拾鍋碗瓢盆, 嘴裏不滿地嘟囔着：“整個宮裏就她花樣多，仗着懷了龍種，每天都要變着法兒地喫山珍海味，送膳還不許遲，但凡遲了一刻半刻，咱們司膳房上下都得挨罰當真以爲司膳房是她一個人的，皇后娘娘在的時候, 也沒她這麼鋪張。”
阿魚道：“你嘴上也沒個遮攔，這種話也能亂說”
燕儀笑道：“怕什麼, 這兒又沒有旁人。我也就當着你的面說說, 若換了旁人, 我可一個字都不敢提，如今後宮姓徐我還是知道的。”
阿魚和燕儀是司膳房年紀最小的兩個人, 這會兒旁人都回去歇午了, 她們倆還得留在這兒收拾打掃。
待一切收拾妥當, 已是半個時辰之後。兩人也終於回屋歇着了。
說是“回屋”，其實就是去司膳房南面一間低矮的屋子, 屋子裏陳設簡單，只有一張木板搭的大通鋪, 邊上摞着兩個放雜物的桐木箱子。
這屋原先是柴房, 現在還殘留着一股子柴火味兒, 是整個司膳房最差的屋子, 只有阿魚和燕儀住在這兒。
燕儀從懷裏摸出一枚綠豆糕，掰成兩半，一半自己吃了，另一半送到阿魚嘴邊，道：“你嚐嚐，楊姑姑中午才做的，這塊切得不好看，她讓我扔了，我沒捨得。”
阿魚就着陳茶嚐了嚐，綿綿的綠豆糕入口即化，甜度也拿捏得正好，清香不膩。
“好喫。”阿魚饜足地眯起桃花眼，喫完了便往榻上爬，“咱們趕緊睡會兒，再過一個時辰，又得爲各宮備晚膳了。”
燕儀“嗯”了一聲。二人都和衣躺下。
這兩個小姑娘，運氣都不太好。
燕儀家裏是屠戶，雖不是大富大貴的人家，卻也不曾缺衣短食過。壞就壞在她上頭有四個哥哥，都到了適婚的年紀，家中沒那麼多錢置辦彩禮，爹孃一合計，就讓燕儀入宮爲婢，掙些月例銀子貼補家用。
阿魚就更慘了。她祖父原是江寧織造，阿魚本也是錦繡堆里長大的閨秀，但她十歲那年，吏部給祖父評了一個“貪”，隨後舉家獲罪，阿魚作爲罪臣之後，也只好脫下錦衣華服，穿上粗布麻衣，住進掖庭，當一個灑掃宮婢。
她年紀小，又生得眉清目秀，掖庭裏年長的嬤嬤們便經常打罵她，以此取樂。幸而後來司膳房缺人手，讓阿魚去補了缺，阿魚便搬出了掖庭，住進司膳房。
一晃兩年過去了。
如今的日子雖不能和幼年錦衣玉食的時光相比，但和先前動輒捱打捱罵的日子比起來，已經好過太多。
阿魚正睡得半夢半醒，恍惚覺得有人在搖自己的肩膀：“阿魚，阿魚你醒醒，貴妃娘娘想喝烏梅湯。”
阿魚頓時一個激靈，驚醒過來。
來喚她起牀的宮女名喚錢永惠，是一位司膳女官。各宮傳膳，大多都是她掌勺，阿魚和燕儀就負責給她打下手。
燕儀睡夢中聽見聲響，也漸漸醒轉，含糊不清地嘟囔道：“又是徐貴妃”
阿魚輕輕擰了她一把。燕儀半睜開眼，瞧見錢永惠的臉，連忙止住話頭，一聲不吭地下了牀榻。
三人來到廚房，錢永惠讓燕儀洗鍋添柴，命阿魚去取食材。阿魚照着烏梅湯的方子，拿來了烏梅、山楂、陳皮和甘草。錢永惠把山楂挑了出來，道：“娘娘有了身孕，不宜喫山楂。”
錢永惠走到一旁的藤椅坐下，靠着椅背慢悠悠地說：“今兒換你們倆來煮，畢竟也不算什麼大菜，正好給你們練練手。”
這話說得倒是好聽。以往徐貴妃想喫什麼菜用什麼點心，錢永惠都是親力親爲，現在到了熱騰騰的仲夏天，她便只管使喚旁人幹活兒，自個兒倒不再挨着竈火了。
燕儀心裏看得分明，嘴上卻道：“那錢姐姐幫忙看着點啊。”
錢永惠“嗯”了一聲，順手拿了一把扇柴火的蒲扇扇風，輕聲抱怨道：“這大熱天的。”
阿魚把烏梅和陳皮洗淨，放進青花纏枝邊的燉鍋，甘草斜切成片，一併扔下鍋。燕儀添水，點火，加柴，沒過多久，鍋裏便咕嘟咕嘟地冒着泡。燕儀換了小火，阿魚蓋上鍋蓋，幾味食材慢慢地烹煮着。
大約過了兩刻鐘，阿魚掀起鍋蓋，往裏倒了半碗玫瑰半碗桑葚。燕儀盛了一小碗湯汁嚐了嚐，眉頭立時皺了起來，“真酸。”
阿魚笑道：“還沒放糖呢。”她抓了約莫二兩老冰糖，正打算放進燉鍋，便聽錢永惠道：“娘娘懷着身孕，嗜酸得緊，不必放太多冰糖。”
阿魚便減了冰糖的分量。又蓋上鍋蓋燜了一會兒，才把整鍋烏梅湯盛出來，濾出湯汁，撒一把幹桂花，倒進瑞獸穿花紋的扁方壺，擱在楠木托盤上，端到錢永惠面前。
“請姐姐過目。”
錢永惠想了想，道：“再裝一盤花生酥來。”
雖說徐貴妃只說要喝烏梅湯，但她們也不能只做一份烏梅湯送過去，再添一份小食，讓徐貴妃配着喫，更爲妥當。
花生酥是現成的，方方正正的一整塊，燕儀把它切成了扁扁的長條，擺盤，呈給錢永惠過目。
錢永惠頷首，點了點阿魚，“你給鳳陽宮送去吧。”
阿魚看了眼外頭熱辣辣的陽光，應聲道：“是，錢姐姐。”
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盛夏晝長。即便時至傍晚，崇恩殿後枝繁葉茂的矮樹仍舊泛着深翠的綠意，蟬鳴嘹亮而悠長。
謝懷璟睡得很沉。
他近來時常做夢。但夢見的都是支離破碎的畫面，一會兒是母后生前言笑晏晏的模樣，一會兒又是徐貴妃氣勢洶洶的眼神。
宮娥推門進來，喚道：“太子殿下，該用膳了。”
謝懷璟依舊沉沉地睡着。
宮娥不耐煩地推了推他，提高了音量：“殿下，醒醒。”
謝懷璟心頭一跳，茫然地睜開了眼。
宮娥尋了張矮几，把飯菜擺在上面，說了句“殿下請用”，便自顧自地走了。
謝懷璟靜默了一會兒。
其實他已經習慣了宮裏人這樣的怠慢。
當朝太子謝懷璟，也是個運氣不太好的人。
他的生母是天子髮妻、原配皇后，他是皇后唯一的孩子，按理說，他這一生理當平安順遂富貴無憂，但他十歲那年，皇后大病了一場，薨了。
好在他還佔着“太子”的名頭，宮裏的下人們仍舊畢恭畢敬地侍奉他，喫穿用度也和先前沒差別。