先皇劉徹在位時，因爲用兵頻繁，軍費開支巨大，所以將鹽鐵等關乎國運民生的重要事務規定爲官府特許經營，不許民間私人買賣。
官府的特權經營導致了鹽鐵價格一漲再漲。文帝、景帝時，鹽的價格和茶、油等價，到武帝末年，鹽鐵已是高出茶油幾倍，鐵器的價格也高出原先很多倍。
民間不堪重負下，開始販運私鹽，官府爲了打擊私鹽販賣，刑罰一重再重，一旦抓到就是砍頭重罪。
劉弗陵當政以來，政令寬和，有識之士們也敢直言上奏，奏請皇帝准許鹽鐵私營，卻遭到桑弘羊和上官桀兩大權臣的激烈反對，霍光則表面上保持了沉默。
劉弗陵下詔從各個郡召集了六十多名賢良到長安議政，廣納聽聞，博採意見。
這些賢良都來自民間，對民間疾苦比較瞭解，觀點很反應百姓的真實想法。對皇帝此舉，民間百姓歡呼雀躍的多，而以世族、豪族、世姓、郡姓、大家、名門爲主的豪門貴胄卻是反對者多。
“鹽鐵會議”一連開了一個多月，成爲酒樓茶肆日日議論的話題。機靈的人甚至四處搜尋了“鹽鐵會議”的內容，將它們編成段子，在酒樓講，賺了不少錢。
以桑弘羊和丞相田千秋爲首的官員士大夫主張鹽鐵官營，認爲鹽鐵官營利國利民，既可以富國庫，又可以防止地方上，有像吳王劉濞那樣利用鹽鐵經營坐大勢力，最後亂了朝綱的事情發生。
賢良們則主張將經營權歸還民間，認爲現在的政策是與民爭利，主張取消平準、均輸、罷鹽鐵官營，主張讓民富，認爲民富則國強。
雙方的爭執漸漸從鹽鐵擴及當今朝政的各個方面，在各個方面雙方都針鋒相對。
在對待匈奴上，賢良認爲對外用兵帶來了繁重的兵役、徭役，造成了“長子不還，父母愁憂，妻子詠歎。憤懣之恨發動於心，慕思之痛積於骨髓”，建議現在最應該做的其實是“偃兵休士，厚幣結和，親修文德而已”，他們提倡文景時的和親政策。
大夫派的看法則相反，仍然積極主戰。他們認爲漢興以來，對匈奴執行和親政策，但匈奴的侵擾活動卻日甚一日。正因爲如此，先皇武帝才“廣將帥，招奮擊，以誅厥罪”，大夫認爲“兵革者國之用，城壘者國之固”，如果不重兵，匈奴就會“輕舉潛進，以襲空虛”，其結果是禍國殃民。
從鹽鐵經濟到匈奴政策，從官吏任用到律法德刑，一場“鹽鐵會議”有意無意間早已經超出了鹽鐵。
孟珏和劉病已兩人常常坐在大廳僻靜一角，靜靜聽人們評說士大夫和賢良的口舌大戰，聽偶來酒樓的賢良們當衆宣講自己的觀點。
雲歌有一次看見了霍光隱在衆人間品茶靜聽，還第一次看見了穿着平民裝束的上官桀，甚至她懷疑自己又看見了燕王劉旦，可對方屏風遮席，護衛守護，她也不敢深究。
在熱鬧的爭吵聲中，雲歌有一種風暴在醞釀的感覺。
雲歌端菜出來時，聽到孟珏問劉病已：“病已，你說皇帝這麼做的用意究竟是什麼？”
劉病已漫不經心地笑着：“誰知道呢？也許是關心民間疾苦，想聽聽來自民間的聲音；也許是執政改革的阻力太大，想借助民間勢力，扶持新貴；也許是被衛太子鬧的，與其讓民間整天議論他的皇位是如何從衛太子手裏奪來，不如自己製造話題給民間議論，讓民間看到他也體察民心。這次鹽鐵會議，各個黨派的鬥爭都浮出了水面，也是各人的好機會，如果皇帝看朝廷中哪個官員不順眼，正好尋了名正言順的機會，利用一方扳倒另一方；更可能，他只是想坐山觀虎鬥，讓各個權臣們先鬥個你死我活，等着收漁翁之利。”
劉病已笑飲了一杯，“你支持哪方？”
孟珏說：“站在商人立場，我自然支持賢良們的政策了，於我有利，至於於他人是否有利，就顧及不了了。人在不同位置，有不同的利益選擇，一個國家也是如此，其實雙方的政策各有利弊，只是在不同的時期要有不同的選擇。”
劉病已輕拍了拍掌，“可惜我無權無勢，否則一定舉薦你入朝爲官。賢良失之迂腐保守，大夫失之貪功激進，朝廷現如今缺的就是你這種會見風使舵的商人。”
孟珏笑問：“你這算誇算貶？照我看，你的那麼多‘也許’，後面的也許大概真就也許了。”
劉病已點了點頭：“一隻小狐狸，雖然聰明，可畢竟力量太薄弱，面對的卻是捕獵經驗豐富的一頭狼，一頭虎，只怕他此舉不但沒有落下好處，還會激怒了狼和虎。可憐那隻老獅子了，本來可以安養天年，可年紀老大，卻還對權勢看不開，估計老虎早就看他不順眼，這下終於有機會下手了。”
拿了碗筷出來的許平君笑問：“誰要打獵嗎？豺狼虎豹都齊全了，夠兇險的。”
劉病已和孟珏都笑起來，一個笑得散漫，一個笑得溫和，“是有些兇險。”
雲歌支着下巴，看看這個，再看看那個，一字一頓地說：“小——心——點。”
孟珏和劉病已都是一怔，平君笑着說：“別光忙着說話，先喫飯吧！”
快要吵翻天的“鹽鐵會議”終於宣告結束。
雖然相關的政策現在還沒有一個真正執行，可六十多位賢良卻都各有了去處，有人被留在京城任職，有人被派往地方。
大司馬大將軍霍光在大司馬府設宴給各位賢良慶賀兼餞行，作陪的有朝廷官員，有民間飽學之士，有才名遠播的歌女，有豪門公子，還有天之驕女，可以說長安城內的名士佳人齊聚於霍府。
霍光雖來七里香喫過兩三次雲歌做的菜，卻因知道雲歌不喜見人的規矩，所以從沒有命她去霍府做過菜。況且如此大的宴席，根本不適合讓雲歌做，而是應該由經驗豐富的大宴師傅設計菜式，組織幾組大中小廚分工協作。但霍府的家丁卻給雲歌送來帖子，命雲歌過府做菜。
雲歌表明自己能力不夠，很難承擔如此大的宴席，想推掉請帖。
家丁口氣強硬：“大司馬府的廚子即使和宮裏的御廚比，也不會差多少。根本用不上你，叫你去，不過是給我家夫人和女眷們嚐個新鮮。我家夫人最不喜別人掃她的興，你想好了再給我答案。”
雲歌看常叔一臉哀求的神色，暗歎了口氣，淡淡說：“在下去就是了。”