翌日清晨，紀本初的幾位師弟應命而來，齊聚於自苦廳內。
紀本初師兄弟共七人，師傅是一劍宗上任宗主柴晚風，晚風先生作古以後把宗主之位傳給了大弟子紀本初。
七人按入門順序論長幼，紀本初雖是大弟子，年齡卻並非最大，年紀最大的是排行老四的姚守義，綽號“遮天手”，此人約四十出頭年紀，脾氣極爲火爆。一劍宗武學博大精深，包羅萬象，但說到立派根基，靠得仍是精妙絕倫的劍法，可老四偏偏把這套《二十四式遮天手》練得大成，劍法卻平平無奇。
年紀最小的是七師弟——臧鋒，尚不到而立之年，性情孤僻，爲人沉默寡言，他無妻無子，平生以劍爲友。
七人年齡不同，武功也是參差不齊，師傅領進門修行在個人，雖說都是柴晚風教出來的徒弟，但各人的悟性和際遇不同，武功自然也差出了一大截。
翹楚者是排行老七的臧鋒，老七作爲關門弟子，頗受師傅偏愛，自己悟性也高，入門時間最短，年紀最小，卻憑着一套出神入化的《七湮十傷劍》技壓衆師兄，江湖人稱“劍宗之刃”。武藝緊跟其後的是宗主紀本初和老三秦克己。
衆人見宗主從後室走了出來，紛紛起身行禮，紀本初連忙擺手，示意大夥兒坐下，又笑道：“讓師弟們久等了，慚愧慚愧。”
“這不妨事，宗主趕緊議事，順帶讓弟子多煮幾碗粥，再弄兩樣精美小菜，大夥兒急忙趕來，飯都未曾喫上一口。”姚守義口無遮攔地說到。七人關係一向很好， 此時也沒外人，姚守義的脾氣性格大夥兒都知道，也沒人會計較他以下犯上的舉動。
“四哥勿要急躁，我已經安排了。”紀本初雖是宗主，亦是大師兄，可於情於面，私下無人時都以“四哥”稱呼姚守義。
紀本初環視一圈，廳內有五位師弟落座，卻不見臧鋒，他伸手招呼站在角落候命的弟子，小聲詢問：“昨夜可曾通知你七師叔？”那弟子也小聲回覆：“所有師叔都通知到了。”
紀本初微微嘆氣，甩了下衣袖，黯然道：“罷了罷了，由他吧。”繼而了又恢復莊重神情，道：“下一次的‘紀年之約’我和汪正經過協商，已經敲定了。”
聽到“紀年之約”四字，衆人都來了精神。
“怎麼個比試法？”老六蘇簡儀直接問到。
紀本初答道：“比武方式和上次大致相同，依然是三局兩勝，只是細節略有變動，參加比武的三人中，必須要有一名‘卯門’的少年弟子。”
聽到此處，其餘五人無不大驚。
“卯門弟子”是何意？“紀年之約”又是何故？爲何衆人都如此看重這事？這一切都要追溯到七十年前，甚至更久遠。
一劍宗乃陸元一所創，太宗皇帝曾多次敕封，後經發展，一劍宗分爲六門，爲首的四門以十二地支前四位命名，分別是子門、醜門、寅門、卯門，另外兩門叫做顯門和威門，六門各設門主、副門主，統籌門內事宜。
子門：由歷代掌門親統，門人很少，由文、武、工、品等諸方面造詣很高的入室弟子組成。劍宗七子除臧鋒之外都隸屬於子門，紀本初承接宗主大位以前也是子門弟子。
寅門：此門弟子以學習馳騁禦敵之術爲主，以修煉內家武術爲輔。門下弟子武功招數雖然粗簡，但要論起行軍打仗，皆是萬夫莫敵之輩。寅門弟子還負責爲朝廷訓練軍隊和將領，高宗在位時期，民間曾流傳：“天下將軍半數出劍宗。”
卯門：一劍宗的少年弟子，一邊耕耘工作，一邊修習武功，成人後按其才能、特長分到其餘諸門。
威門：一劍宗收養和訓練的死侍！對宗府絕對忠誠，經受嚴酷訓練，精通各樣跟蹤、暗殺、搏鬥技巧，且視死如歸，是一劍宗讓天下武林忌憚的根本，亦是一劍宗最後之屏障。
顯門：江湖上想要尋求庇護的獨門小派，以及渴望得到財產保障的商賈地主，只要恪守正義之道，扶危濟困，經宗主許可之後皆可自稱是一劍宗顯門弟子，這些人每年定時要向宗府繳納財物，這也是一劍宗收入來源的重要組成部分。
再來說“紀年之約”，每十二年稱爲“一紀”。
當年陸元一膝下有兩名入室弟子，大弟子賈百烈，二弟子牧無雙，皆是出類拔萃的江湖俊傑，在元一祖師仙逝之後，因諸多原因，一劍宗裂爲兩派，大師兄脫離一劍宗而自立門戶，名號“萬象門”；小師弟秉承師傅遺願，堅守一劍宗。
兩派雖然仍以師兄弟相稱，看似井水不犯河水，暗地裏卻彼此較勁，幾十年下來雙方互有恩仇，曾大打出手，也曾交臂言和。後經雙方協商，約定每十二年競武一次，美其名曰：以武會友。實則還是爲爭天下第一的名頭，順便也可藉此機會探查對方的武藝修爲。
衆人皆知陸元一併非自學成才，實乃背後有高人指導，其武功自成體系，覆含甚廣，以劍法爲主，囊括拳法、暗器、輕功、內功。
創派之初的頭十年裏，陸元一接連挫敗江湖大大小小四十九派的高手，未嘗一敗，一時風頭無兩，倘若沒有師門指點，如此年輕，任憑你有天縱之資也無法取得這般成就。況且陸元一又兼通韜略、醫學、建築、奇門遁甲、天文星象，其背後高人那鬼神莫測之力，可見一斑。
有人說陸元一的師傅來自某個海外仙島，更有離譜的說他師傅是下凡的大羅金仙，還有人說授其武功的是個不入世的隱祕組織，總之，衆說紛紜，莫衷一是。
紀本初如此安排，姚守義甚是不解，嚷嚷道：“上次的端陽節比武我們雖然輸了，只怪自己學藝不精，倒也心服口服。若加入一場卯門之戰，於我們而言難免不公，我一劍宗歷來入門苛刻，不像他萬象門，什麼貓兒狗兒的都囫圇收納，近些年我們幾個誰也沒再收徒，冷不丁的去哪找個能參賽的徒弟？”
說到這裏唏噓之意溢於言表，衆人也皆有同感。
劍宗七子叱吒江湖多年，論武功講威望都是名聲赫赫的人物，可在教徒弟上就差了點事，年輕弟子多數中規中矩，不稂不莠。
孫正禮接過話茬道：“再看萬象門，這些年可培養了不少年輕弟子，首數那齊瑾瑜，聽說汪正已把《七曜神功》盡數傳授給他了，看樣子是要當做下任掌門培養了。還有東方未明、東方未晞兄弟倆，也是難得之才。我們這邊能拿出手的只有萬春師侄一人，還被掌門送去軍中任職了。”