杏榜如桂榜一樣，都是幾家歡喜幾家憂，舉杯解憂愁更愁。
陳子龍一臉沮喪的坐在酒樓裏，他心灰意冷，自己認認真真的三年學習，白費了，再度參加會試，沒想到信心百倍，結果還是名落孫山，這試卷自己答的非常滿意，引經據典、暢談古今，難道沒有切題，這是不可能的，到底是因爲什麼呢難道還有僭越之詞，上次科舉失敗後回鄉作書數萬言，極論時政得失，充溢不滿之詞。本欲上奏朝廷，被當時松江名士陳繼儒戒之而止。亂說誑語這個問題已經改了啊。
桌子對面的龔鼎孳雖然已經上了杏榜，但是表情同樣沮喪，他的想法和陳子龍不同，他要的不僅僅是中式，而且要名列前茅，要進士及第。尤其可恨的是那個鄉試最後一名的卓青楓竟然高居第十，進士出身已經鐵定的了，而他自己排在兩百多名，恐怕只能取個同進士出身。
同進士和進士是天壤之別，所有的進士出身的清流官員都憎恨自己是同進士出身，彷彿這個同進士是自己一生的污點。想想自己對顧橫波的承諾固然可以實現，但是自己的情敵卻壓過了自己，何況那個傢伙已經比自己早了一步，恐怕後面難度更大，不過一想起，顧媚那盈盈秋水的眸子，心中自是一陣刺痛。
“嘭”，龔鼎孳一拳狠狠的砸在桌上，他的眼神中透出了一股陰戾，“這個世界還有我龔鼎孳追不到的東西，我卻不信，卓青楓，咱們走着瞧。”
“孝升兄，你如今已經高中杏榜，爲何還這般表情，難不成嗤笑我等落榜。”看着龔鼎孳那一臉愁容，陳子龍此時內心又竄出了一絲喜悅，心中暗自偷笑。“都說你龔鼎孳必然高中一甲，這下好了，二百名以外，同進士出身，待下一科老子一定要搞個真正的進士出身。”
“懋中，你有所不知啊”龔鼎孳輕輕嘆氣道“你注意到杏榜第十名那個卓青楓了嗎此子與我是同科舉子，南直隸鄉試最後一名，當時我還譏諷其會試必然名落孫山，沒想到高中前十，其中必有緣故，你可知道，他這鄉試最後一名還是頂了復社四公子冒襄的名次。”
“嗯，這個果然有詐，恐怕是溫體仁這些閹黨從中作梗。”陳子龍憤然罵道，突然他覺得並不是自己考得不好，而是朝中有人暗中作祟。
“不僅如此，此子連詩都不會做，如何中式杏榜，去年在眉樓時候，我還以做詩讓他難堪，沒想到他坦然承認自己不會做詩，至少我可以理解不善於做詩。這樣的人如何中式，裏面的確另有隱情。”說着，恨恨的打開了手中摺扇，一幅蘭花躍然眼前，龔鼎孳微微搖扇道“更有其中舉後，復社西銘先生邀請其加入復社，也被其拒絕，如此狂妄之徒，怎麼能夠考中進士。”
“什麼，這傢伙竟然連西銘先生的邀請都敢拒絕，真是狂傲之極。”陳子龍不覺有些惱怒，復社張溥的地位他是知曉，如果連張溥先生的邀請都敢拒，的確是狂妄至極。
殿試正常程序是隻考策問，應試者自黎明入，歷經點名、散卷、贊拜、行禮等禮節，然後頒發策題。殿試只一天，日暮交卷，經受卷、掌卷、彌封等官收存。至閱卷日，分交讀卷官8人，每人一桌，輪流傳閱，各加“○”、“”、“”、“1”、“x”五種記號，得“○”最多者爲佳卷，而後就所有卷中，選○最多的十本進呈皇帝，欽定御批一甲第一、二、三名即爲狀元、榜眼、探花，一甲三人稱“進士及第”，又稱“三鼎甲”。
二甲若干人，佔錄取者的三分之一，稱“進士出身”，二甲的第一名稱傳臚。三甲若干人，佔錄取者的三分之二。最後由填榜官填寫發榜。一甲三人立即授職，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。
作爲此次殿試，崇禎皇帝有太多的期望，自從登臨大寶以來，他誅閹黨，罷東林，此時朝堂之上，官員稀缺，而且整體年齡偏大。殿試時間定爲卯時辰時四個小時，讀卷官隨時閱卷，及時上呈皇帝，且皇榜於殿試後第二日放榜。
殿試策問，崇禎想了很久，作爲一個勤政的皇帝，他和大臣一直關係不是很好，也許是自身經歷了太多的權詐之爭，造成了他很難一直相信一位大臣，但是對於身邊的宦官卻能夠很好的相處，信任。
他有很多的事情要做，北邊有後金的韃子，西邊有流寇，東南沿海有劉香等海賊，中原和南方各地水災旱災日益嚴重，國庫確捉襟見肘。整個明帝國一片爛攤子，自己勤勤懇懇幹了七年，不知道爲什麼，情形越來越差。於是親自出題如下。
制曰所與共治天下者，士大夫也。今士習不端，欲速見小。茲欲正士習以複道，何術而可
東虜本我屬夷，地窄人寡，一旦稱兵犯順丙三韓不守，其故何歟
目今三協以及登津等處，各有重兵防東也。敵不滅，兵不可撤，餉不可減。今欲滅敵恢疆，何策而效
今雖東虜猖獗，河套有可復之機，邊外儘可作之事。但難於東虜窺伺，朝野匱乏，近降夷繼至，作何安插
爾多士留心世務久矣，其逐款對答毋諱。
朕將親覽焉。
看到這個策論，衆位考生不禁有些啞然，這不正是大明的現狀嗎是皇上急於要解決的事情，對於當時這些考生來說，沒有站在皇帝的高位看待問題，是不可能有很好的見解的，一個人所處的位置決定了他看待問題的眼光，這道題，對於他們來說，給出的結果估計不如任何一名大明現任官員的答案。大明國榷