這裏憑藉山河之險，成爲首都安邑的重要屏障，也需要一位能幹的大將鎮守，翟璜推薦吳起。
但這次魏文侯卻搖頭說不：
“聽說吳起曾向母親立誓：
不功成名就，至死不相見。
果然母親死時，他只對家鄉方向號哭三聲，卻不回去奔喪，曾申以其不孝而與他斷絕師生關係。
在魯國，爲了爭得對齊作戰的統帥，竟殺死田姓妻子以示忠心。
而且還貪財好色，以致無人用他，走投無路才蝸居魏國，這樣的人，怎能委以重任”
翟璜碰了釘子，知道自己無法說服魏文侯，就去找李克，詳細介紹了吳起的情況，李克也有同感：
“吳起之才，不可棄也”
立刻就入宮去勸魏文侯：
“吳起確是有缺點，但在政治、軍事上是不可多得的人才，可比古之良將司馬穰苴。
我們處於戰國亂世，人才對國家的強弱興衰具有重要作用。
所以有見識的國君都在招賢納士，對人才的使用要像木匠那樣，避其所短，用其所長。”
李克的話不多，卻使魏文侯明白：
作爲國君，用人就如買東西那樣，首先要挑自己最需要的，其他則是次要條件。
當然，李克也沒忘告訴他：
既要看到一個人的長處，也不能忘記這個人的短處，儘可能幫他克服，也時刻提防。
吳起任西河守，掌握了軍政大權，第一件事就是增修城防。
由於這裏地勢險要，他的前任們對於城池的修築都不注重。
吳起來後，將城牆加寬加高，使之能在上面行人騎馬，便於調動部隊，及時增援危急地帶，完全是從實戰出發。
他還用木材搭建了許多便於安裝、拆卸的臨時小屋，讓守城士兵們在裏輪換休息和避風雨。
一旦發生戰鬥，又是必須的防禦武器。
爲了調動軍民們生產、戰鬥的積極性，在不違背國家大法的原則下，他又對許多具體的規章制度進行改革。
用人不看資歷，不考慮有無靠山、背景，只以能力大小、是否適用爲標準。
無論軍民，誰出的力多，受益就大，而懶惰、怯懦的人，則讓他無以爲生
兵聖吳起任西河郡守時，因毗鄰強敵秦國，戰鬥頻繁，需要提高部隊戰鬥力，便推行“徵兵制”。
且由“三丁抽一”改爲“三丁抽二”。
由於徵兵年齡的上限爲四十五，下限爲十六。
所以一家中的三個男人已不僅兄弟，也包括父子，從而擴大了兵源。
在軍隊中，他又建立了“武卒營”這支特殊部隊。
凡士兵能夠拉開“二十石”的強手，穿着三層鎧甲，身負五十支箭及其他武器裝備再加兩天的乾糧。
從早晨到中午半天行百里者，即夠“武卒”資格，進入這支特殊部隊。
“武卒”的待遇是良田百畝、宅一所，收五戶租賦，大大高於普通士兵。
這就激發了軍人練武提高本領的積極性，從而全面提高了部隊的軍事素質。
可以肯定，在組建這支隊伍時決不能收賄賂、開後門，把不夠資格的收羅起來。
所以“武卒”部隊的戰鬥力非常強，一般要在關鍵時刻纔會拿出來投入戰鬥。
他們曾給魏國立下顯赫戰功，魏國人也以能進入“武卒營”爲無上光榮。
百姓努力生產，士兵勇敢參戰，使西河地區物產豐富，兵精將勇。
不但秦、韓等鄰國不敢侵犯，他還主動出擊，拔秦五城，把邊境向前推進百餘里，使首都的安全得到更爲可靠的保障。
難怪魏文侯接到報告後高興地大喊：
“從此可以高枕無憂啦”
作爲一個政治家和軍事家，出於鬥爭的需要，吳起有其嚴苛無情的一面。
可以讓百姓、士兵，甚至一些官員和權貴做出犧牲，但由於“公正”，人們對他越是好評。
而且在一般情況下，他與下級，尤其是士卒們的關係處的很融洽。
雖爲統帥，卻經常跟將士們擠住在帳篷中，只鋪着草睡覺，喫同樣的飯，弄到酒也是你一口我一口的輪着喝。
醉了，便一齊胡嚷亂唱，士兵病了，他親自餵飯喂藥，所以士兵們都擁護他，打起仗來，特別賣命。
士兵的母親聽說後，放聲大哭，有人問她：
“吳將軍如此關愛您兒子，應該高興啊，爲什麼反倒悲傷”
其母曰：
“當年吳將軍曾爲他父親吮瘡，結果打仗時奮不顧身，終於死在戰場上。
兒子受到將軍的關懷，也會感激得不戰死不罷休啊”
官與兵，就是這樣一種“交換”關係
但是高官權貴們，不僅鄙夷他這些“賤行”，而且因爲他的改革觸動了自己的既得利益而仇恨他、排擠他。
關於“殺妻求將”的另一種說法是：
他的妻子田氏當時正患重病，爲阻止他擔任魯軍統帥去與自己的叔叔、齊軍統帥田乞對敵而與吳起發生激烈爭吵。
結果急怒之下，田氏竟被氣死。
齊國戰敗後，恨死吳起的齊國人便誣他“殺妻求將”。
他的政敵爲了醜化他，更把這個故事編的家喻戶曉，流傳一方，不明真相的人不由不信。
所謂“貪財”，可想也是對“取之有道”的“財”從不謙遜，分毫不讓，卻絕不扣軍餉、喝兵血。
否則士兵們就會厭惡他，戰鬥誰也不肯拼命。
至於“好色”，對手們並沒舉出什麼實例。
實際上，在“色”的問題上，當時許多人都比吳起更出名，又何必僅責難他一個人
政敵們還譏諷他是“鄙陋小人”，其實他很有政治眼光和思想修養：
文侯之子武侯繼位後，到西河去視察，坐在船上順流而下，望着險峻的高山，洶涌的黃河，非常得意的說：
“這樣的河山當國門，是魏之寶也”
左右的大臣們也隨聲附和地頌揚河山之美，吳起卻給他們潑冷水：
“河山的險要在其次，國家的安全主要在德”
武侯聽到不和諧音有些惱怒：
“你這是什麼意思”
吳起拱手作答：
“當年三苗氏左有洞庭、右有彭蠡，不修其德而被禹滅；
夏桀之居，左有黃河、濟水，右面是泰山、華山，南爲伊闕峻嶺；
北是羊腸小路，更加易守難攻，但由於他殘暴不仁，還是被商湯推翻；
殷紂的國都左有孟門，右有太行，常山聳其北，大河經其南，可謂固若金湯。
然而當週人攻來，他自己的軍隊竟然倒戈相向，可知他已被百姓所拋棄，再險要的地勢也挽救不了他失敗的命運。
所以臣說：
國家之寶，在德不在險。”
這在當時，是標準的“君子觀念”，魏武侯也不得不承認：
“您說得對極了。”
可惜“人之道”總是“才能”與“仇敵”成正比，越是有才，樹敵越多。
由於魏文侯對吳起非常信任重視，還沒有人能中傷他。
魏武侯繼位後，一朝天子一朝臣，爲了重用自己的“新班人馬”，難免疏遠父親的舊臣。
吳起也就被仇家設計陷害，出逃到楚國。
楚悼王也很欣賞吳起的才幹。
用爲令尹相當於“相國”，位高權重，更便於他在楚國大力推行新政：
明法申令，精兵簡政，淘汰並裁減無關緊要的官員，削減官吏俸祿；
貴族們的特權也被削弱，省出的錢用於提高將士們的待遇，改善軍事裝備
實力增強後，吳起指揮楚軍南平百越、北並陳蔡，卻“三晉”，西伐秦，使楚一反被吳打敗後的積弱，中興爲當時的強國之一。
可是“改革”也使吳起在楚國又樹起一批仇敵。
楚悼王去世的當天，那些吃了虧的貴族和被他撤掉的官員們便發動叛亂，要找吳起報仇。
吳起當時正忙於操辦喪事，猝不及防，知道自己脫不過此劫，急忙跑到停靈牀前抱住楚王的屍體。
恨極了的暴徒們一頓亂刺亂射，雖殺害了吳起，王屍上也中了十餘箭，戳王屍可是滅門之罪
新王就算不想替吳起報仇，也不能不追究這些大逆不道的亂臣，因而抄斬了作亂的七十餘家。
吳起死到臨頭還能急中生智，預設下爲自己復仇的“陷阱”，可見他如何聰明。