十四年，袁時中和當地兩股較大的勢力劉玉尺、朱成矩合併，由於他的實力最強，自然就成了大哥，劉玉尺老二，朱成矩三弟，三人焚香祭拜了一番，算是結下了深厚的革命友誼。
三人之中，袁時中是天生當大哥的料，劉玉尺善謀，朱成矩勇猛無敵，只是之前各自單幹，經常被人欺負，現在三人一合流，實力陡然大增，想法自然也不一樣了。經過三人幾次開會計較，最重決定進入開封府、歸德府地區，並第一次打出了小袁營的旗號。
所謂槍打出頭鳥，小袁營在豫東南折騰得有點兒過了，結果招來朝廷一頓猛揍，幾次被按在地上摩擦之後，袁老大終於認清了現實，自己手裏這點兒人馬真不夠個兒，只好與重入河南的李自成聯繫，兩方很快達成了戰略合作伙伴關係，一東一西把河南折騰得夠嗆。
去年李自成第二次攻打開封時，袁時中作爲前鋒很是出了一把力。可能是由於自己表現得太好了，讓李自成在人羣中對自己多看了幾眼，袁時中頓覺不妙，與兩個兄弟商議一番之後，決定三十六計走爲上計，帶着部下突然拔營出走，欲歸順朝廷。
然而朝廷也不是什麼人都要的，袁時中作爲上了黑名單的重要人物，豈能說歸降就歸降？崇禎皇帝猶豫不決，袁時中久等不到消息只得徘徊於歸、毫間，到處流傳作案。
好在小袁營軍紀不錯，不怎麼亂殺人，正好去年韃清兵關肆虐山東，連徐州、海州都受到了攻擊，袁老大抓住機會，狠狠地咬了他們一口，特別是大年初二，小袁營猛攻清兵佔領的海州城，燒了清軍的帳篷和駱駝無數，又解救了很多被俘虜的百姓。清軍守城的是漢軍旗，軍力裝備都很弱，不是袁時中的對手，被小袁營困在城裏好幾天都不敢出戰，頓時在當地傳出了威名。
“韃子也不過如此嘛！”打完清軍以後，袁時中志得意滿，然而他還沒高興完，李自成就找上門來了。
鑑於袁時中屢次在朝廷和義軍之間搖擺，李自成不能容忍自己的後背上有釘子，在襄陽受阻以後，迅速派出李過突襲小袁營。
由於李過打的是監視白桿兵的幌子，期間他還給袁時中行文讓他一起行使監視之權，這一招障眼法極大地矇蔽了久經江湖的老袁頭。
袁時中被打了個措手不及，十多萬的軍隊只逃出來四萬多，輜重糧草家眷女人都被李過奪了。讓他更加恐懼的是，李過並未就此罷手，而是緊隨其後窮追不捨，一定要把他從地球上抹掉。
袁時中沒辦法，只得退往豫北，好在現在黃河還沒解封，給他提供了很大的便利。
“大哥，還有五六里路就到新鄉縣了”，朱成矩騎在馬上大聲呼叫，“要不咱們突入縣城，讓弟兄們喫點兒東西，都一天水米未進了。”
“大哥，不可！”劉玉尺勸解道，“我部人困馬乏，如何能攻城？”
朱成矩不以爲然地道，“這麼個破縣城都攻不下來，還不如直接坐下等死呢！”
袁時中也很鬱悶，他先前一直沉浸在圍困韃子的興奮之中，連韃子都被他打得遣使求和了，李自成算個屁啊？
可是，當李過突然出現在他面前時，他突然就懵了，肥皂泡一下就破滅了了，這半個月都是在逃亡中度過的，基本上沒喫過飽飯。
命令逐次傳了下去，士卒都鼓起了勇氣，準備大幹一番。
“衝啊!”
“駕！”
“轟隆隆！”一聲聲爆炸聲傳來，衝在前面的士卒摔了個人仰馬翻，袁時中大驚失色，“有埋伏！”
話音剛落，一陣鼓聲傳來，小袁營前後左右同時涌出一支兵馬來把他們團團圍住，隨即火把被點燃了，敵人終於露出了真面目。
袁時中定了定神，終於發現這些兵馬明顯不同於闖營士兵，他們身着鴛鴦戰襖，每人舉着一支怪怪的長槍，列着森嚴的陣型，鴉雀無聲地地盯自己。
袁時中勒住馬，望着一個領頭的大吼一聲，“來將何人？”
對方仍然不答。
朱成矩提醒道，“大哥，看樣子是大明官軍！”
劉玉尺緩緩點頭，“大哥，是白桿兵！石砫白桿兵！”
“嗤！”袁時中吸了一口冷氣，白桿兵的威名天下聞名，只是中原怎會突然出現一支白桿兵呢？
袁時中百思不得其解，但多年戰場上歷練出來的直覺告訴他必須趁敵人的包圍圈尚未合攏之際馬上有所行動，否則拖得越久對他越不利。
他立刻下令道，“左右，跟我衝出去！”
朱成矩作爲先鋒，親率精銳騎兵奮力往陣前衝去，他們要實施的是中央突破戰術。
然而騎兵還沒衝到白桿兵陣前就被一陣萬人敵炸得人仰馬翻，周圍的白桿兵不動如山，只是大吼一聲，“虎！”
在損失了兩三百精銳騎兵之後，袁時中不得不認命，自己這番在劫難逃了。
劉玉尺在一邊提醒道，“大哥稍安勿躁，先看看他們想幹什麼。”
馬祥麟和劉慧明終於並轡而來，馬祥麟看了一眼袁時中三人，怒喝一聲，“誰是袁時中？”
袁時中在馬上一拱手，“正是在下！來將可是驃騎將軍馬指揮使？”
馬祥麟端坐馬上，不怒自威，“既知我名，何不下馬受降！”
袁時中一愣，隨即展演笑道，“某曾幾次向朝廷請降，奈何朝廷不容，某報國無門，不得已而爲寇！”
馬祥麟哼了一聲，“哼！放下武器，雙手抱頭，跪地投降！”
白桿兵齊聲高呼，“放下武器，雙手抱頭，跪地投降！”
隨即又大吼一聲，“虎！”
“放下武器，雙手抱頭，跪地投降！”
“虎！”
袁時中猶豫不定，他知道這一次無論降與不降自己都完了。
馬祥麟大吼一聲，“擂鼓，鼓聲一停，立即發動攻擊！”
朱成矩盯着一臉硝煙道，“大哥，咱們從東北方衝出去，那裏陣型薄弱！”
袁時中往東北方瞟了一眼，卻看到白桿兵正往後退，然後露出兩排黑洞洞的炮口。
“嗤……”袁時中吸了一口冷氣，頭皮已經開始發麻了。
“咚咚咚！”沉悶的鼓聲像催命符一樣刺激着袁時中，袁時中再也受不了了，直接扔掉大刀，滾鞍落馬，大步向前，跪地求饒，“大帥，小人降了！”