第二天一早，他不顧主簿羅鼎屁股上的傷情，把他強行叫來打聽情況，“羅主簿，我想在新鄉徵一萬石糧食，你看該如何辦？”
羅鼎聞言腦袋嗡的一聲就炸了，他剛躲過一劫，劉慧明又給他出了這麼一個難題，讓他頓覺此生無望。
劉慧明靜靜地看着他，靜候他的佳音。
羅鼎躺在行軍牀上輾轉反側，見沒有賴掉的可能性了才面露難色道，“大人，中原這幾年屢遭天災人禍，百姓哪還有餘糧啊出售？”
劉慧明呵呵笑道，“普通百姓自然是沒有餘糧，大戶手裏有嘛，比如你這樣的家庭，肯定有不少餘糧吧。”
大戶？他要拿大戶開刀？
聽到提到自己，他頓覺脖子一涼，苦着臉道，“大戶把糧食看得比命還重要，如何肯給大軍糧草。小的家裏雖然有些積蓄，但於大人而言也不過杯水車薪而已。”
“這個我知道！”劉慧明見他緊張得汗水都出來了，忙笑道，“你放心好了，你那點兒糧食我還怎麼放在眼裏。我現在要你給我想想辦法，怎麼在這裏搞到糧食。”
羅鼎沉思半晌，仍然不發一語。
劉慧明見他實在爲難，又補充道，“不是要，是買。新鄉現在糧價幾何？”
羅鼎道，“昨日是二十二兩一石，今日不知道，有可能又漲了。”
“二十二兩？”劉慧明倒吸了一口冷氣，遲疑道，“夷陵才三兩一石啊，這裏怎麼這麼貴？”
羅鼎赧然道，“中原處於亂世，耕作的人少，每年所產之糧都在減少，因此糧價越來越貴，現在就算有銀子，怕也買不到。”
接着，他便訴起苦來，什麼衛輝府有多少大戶，哪些人家裏有背景，不能動，哪些是皇莊，惹不起，哪些又是王莊，也是不能動的。經他這麼一說，劉慧明纔對河南的情況有些瞭解，我勒個去，好傢伙，河南一省竟然有七個藩王，雖然現在大部分都被李自成滅掉了，但豫北三府的衛輝、彰德、懷慶仍然有三個藩王趴着吸血，加上在此避難的周王朱恭枵（寄居彰德）和福王朱由崧（寄居懷慶），實際上有五個藩王。衛輝有幸被潞王朱翊鏐看重，現在已經繁衍兩代了。
劉慧明嘆了口氣，道，“看來不用點兒非常手段，是買不到糧食了？”
羅鼎沉默不語。
劉慧明想了想，開口道，“借糧可不可以，我們在襄陽和夷陵有很多糧食的，借一斤到時候還二十兩，可不可以借到？”
羅鼎想了想，最終擠出了一個字，“難！”
劉慧明心說老子就不該先把袁時中收拾了，應該重演夷陵的戲碼的，到時候你們就會簞食壺漿來請我們了。
羅鼎又詳細地講解了借糧的難處，主要是朝廷失去信用了，加上過往的客軍如左良玉、劉澤清之流太過粗魯，老百姓早就不信任他們了。
見他說得口乾舌燥，劉慧明親自給他倒了一碗茶，“快給本官想個辦法，怎樣才能搞到一萬石糧食？”
“這……”羅鼎端着茶杯就像捏着一個燙手山芋一樣不知所措。
劉慧明又問道，“新鄉有一萬石糧食不？”
“有！”羅鼎肯定地答道，“在流賊沒來中原時，衛輝府風調雨順，大戶家裏存了不少糧。這兩年流賊只是在黃河南邊爲禍，衛輝、懷慶二府並未受到多大破壞。”
劉慧明一拍手，“好！既然有，咱們就把它榨出來。”
羅鼎心中一驚，一種不好的預感涌上心頭。
劉慧明叫來何歡低聲吩咐了一番，又對羅鼎道，“你派人去通知所有的大戶，明天中午到寶來豐酒樓喫午飯，本官請客，讓他必須來，不來的就按通匪罪論處。”
在羅鼎家簡單地用過午飯，劉慧明就回到軍營佈置起來，首先當然嚴肅軍紀，俗話說臨陣磨槍，不快也光，給他們一個良好的第一印象還是有必要的。其次就是在縣裏搞大掃除，現在有的是俘虜，正好讓他們爲新鄉的老百姓做點兒貢獻。第三就是把進出縣城的官道都修整了一遍，美其名曰造福鄉梓，其實是爲了後面方便運糧。
中午時分，劉慧明也來到了寶來豐樓，荊門一看，居然來了五六十個地主員外，四人一桌，坐了十幾桌，只是桌上只有茶水，連筷子都沒有。
衆員外見劉慧明身着大明官府帶着隨從邁着穩健的步伐來到臺上，紛紛安靜下來，靜等他致詞。
劉慧明也不含糊，直接開門見山道，“衆位新鄉的員外老爺們，你們好！”
到了北方，他的京味兒普通話，漸漸有了用武之地，之前憋南京話實在太辛苦了。
劉慧明團團作了個揖，語帶笑容地說道，“本官乃是襄陽兵備參議，此去京師勤王，正好遇到小袁營和一隻虎兩股流賊爲禍中原，本官適逢其會，滅了小袁營，打跑了一隻虎，幫你們免了一場災禍，你們是不是應該感謝本官？”
衆員外一愣，顯然沒有GET到他的笑點，這個時代的官員都是不苟言笑的，像劉慧明這樣未語先笑是會被視爲失儀的，因此，劉慧明竟然鬧了個大紅臉。
劉慧明尷尬地笑了笑，道，“唉，你們不用那麼嚴肅吧，我又不是你們的父母官，你們不用這麼怕我的。”
仍然無人應答，劉慧明就像一個蹩腳的脫口秀演員，完全無法調動場上的氣氛，
難道他們聽不懂我說話？
劉慧明不得不再次說起南京官話，這下好多了，至少員外們的臉色好看一些了。
劉慧明簡單介紹了一下他們此行的目的，以及怎樣平滅袁時中的經過，最後又講了爲什麼要幫他們做大掃除，期間不免誇耀一番自己的功績。
當衆人聽說這樣做真的可以防疫，陌生人之間的距離一下就拉近了。
劉慧明趁熱打鐵，順便給他們普及了一些防疫知識，讓他們回去之後照做，一定可以減少傳染風險，提高活命的機率。
衆人終於卸下了防備心理，劉慧明老毛病又犯了，笑道，“你看我爲你們做了這麼多，你們是不是應該謝謝我？”
這下終於在一個頻道上了，人羣中傳來一陣善意的笑聲，幾個人拱手道，“中！多謝大人教誨！”
劉慧明拱手還了一禮，又擺擺手道，“其實你們也不用謝我，因爲本官乃是朝廷命官，保護地方乃是職責所在，何須你們道謝！”
衆人面面相覷，不知道到底該不該謝了。
劉慧明笑道，“我見你們一本正經，實在太緊張了，所以開個玩笑嘛。”
這下笑的人更多了，會場氣氛也活躍多了。
一些人甚至贊他是青天大老爺。
劉慧明道，“我也想當個青天大老爺，奈何人微言輕，能力有限，實在救不了這許多百姓。回想這十幾年天災人禍、朝廷內憂外患，本官每思及此，不由得潸然淚下。”
衆人也不由得心中一酸，是啊，現在可是多事之秋啊。
劉慧明頓了頓，故意語重心長地問道，“你們知道嗎？大明快不行了！”
衆員外一聽，大驚失色，一個士紳站起來駁斥道，“大人何出此言？當今陛下聖明勤奮，乃是中興之君，怎會亡國，大人身爲朝廷命官，卻口出如此妄言，豈是臣子本分？”
劉慧明假裝抹了一把眼淚，道，“不是本官妄言，是局勢如此，本官比你更痛心疾首啊！你們看，韃子去歲入關劫掠，現在還盤踞在山東，大明官軍卻遠遠地避開，連戰鬥的勇氣都沒有了，想我太祖和成祖皇帝當年何其英明……”