家家張燈結綵，百姓們開始準備年關飯，也在準備着替小孩子張羅幾件過年的新衣裳。朝廷中各個衙門也基本不怎麼做事，官員們趁着這個光景開始聯絡感情，該串門串門，該送銀子送銀子，爲了明年的晉升開始謀劃。
可是，隆景二十三年的年關，卻與往常有些不同。
皇帝壽典過後，大明朝的皇帝又進入了超長待機模式，據說已有兩個月沒出西苑了，就連在西苑後花園中的那些奇珍異鳥，也都看不到吾主萬歲的身影。整個朝廷幾乎都是靠內閣在運轉，每日送到西苑的摺子，怎麼送來，怎麼去回去，連批紅都懶得做了。
除了極個別身邊的親信，幾乎沒人能接近皇帝陛下。
就連太子朱延來請安，也很難見到皇帝，只有一次，皇帝隔着簾子跟他說了幾句話。
京城中，流言四起。
有人說陛下在壽典之日，受了驚嚇，大病一場，龍體已經垮掉了。?也有人說，皇帝已經看破紅塵世俗，距離陸地神仙境只有一步之遙，極有可能成爲大明朝建國以來，自理宗皇帝之後，第二位有機會羽化昇仙之人。
皇帝雖然待機，對朝政不聞不問，但是整個京城的官場，卻是人人自危。
尤其是左清檯案之後，京城官場，更是亂作一團。
案子發生在十一月底，左清檯本是都察院一個閒散多年的御史，平日裏存在感極低，可是上月卻忽然上了一封奏摺，彈劾當今皇帝陛下。
奏摺中，左清檯大罵皇帝不關心朝政，只問黃老之道，置天下百姓生命於不顧，置祖宗開闢的百年江山而不理，長此以往，朝將不朝、國將不國。洋洋灑灑寫了足有萬言，列舉了皇帝的十大罪狀，總結起來，大意就是你是皇帝，佔個茅坑不拉屎，既然不想當，那就乾脆讓賢。
起初，這封奏摺上書後，石沉大海，被內閣留中不發，可是左清檯卻如吃了藥一般，一連三天都上奏表，皇宮對此始終不做評論。誰料，到了臘月初，這份奏摺，不知爲何卻流露了出來，在民間廣爲傳播，本來想要冷處理，這下子卻一下在京城炸了窩。
東廠廠督陸天碩親自審理此案，將左清檯抓入詔獄，未經三司審判，直接定了抄家之罪，三日後，午門問斬。京城的言官們，開始坐不住了，太祖皇帝有制，不得殺御史言官，御史們羣情激奮，紛紛上奏摺求情。
可是東廠另闢蹊徑，以結黨、謀反給他定罪。
誰上書求情，誰就是結黨，這個案子牽連甚廣，導致都察院三十三位御史被罷官，十三名御史連坐，一起享受了“抄家”全家桶套餐。起初是都察院，後來蔓延到了六部，半個月來，足有五十多名官員遞交了辭呈，來表達自己的不滿。
按照以往，官員辭官，朝廷都要出面安撫一番，可是辭呈遞交上去，第二日，便下達了硃批，同意辭官。不但如此，還又起草了一道聖旨，將那幾十個出缺的官員，很快就補上了。
不但如此，還命令辭官的官員，臘月十五之前，離開京城。
一句話，哪裏來的，回哪裏去。
這個操作，把百官們給整不會了。
雖然說皇帝不幹人事兒，可以前好歹也按規矩來，現在連規矩都不講了，這還怎麼玩？
於是，到了臘月十五那日，整個京城中出現了一個奇怪的景象，數十名官員，拖家帶口，成羣結隊離開京城。
想要當官，就安心當官。
想要摟錢，就把嘴巴閉上。
京城中，流言紛紛。
到了十八日，又有一個驚天的流言，在京城中流傳。
當今住在西苑裏的那位天子陛下，根本不是皇帝，而是一個西貝貨，真正的皇帝，被囚禁在了皇宮之中，二十年不見天日。這個流言，不知從哪裏傳出，可是很快就傳遍了京城。
而且，越傳越邪乎，還有人說，這個假皇帝，他根本不是人，而是一個會變幻人形的妖怪，二十年前，就把隆景皇帝給吃了，這二十年來，一直霸佔着皇宮，爲的就是修成?妖道，所以纔會寵信道人。
不但在民間，這個流言，在官場之中也流傳甚廣。
甚至有些百官，開始用這些年來的經歷，來印證這個流言。
東廠幾乎傾巢出動，散步於酒肆、客棧、街頭，凡是有人妄議此事，一律抓進大牢，接連幾日，到了後來，京城中四座大牢人滿爲患，陸天碩乾脆下了個命令，擅談此事者，可當街斬殺。
整個京城，籠罩在白色恐怖之下。
臘月二十四，又有個震驚的消息傳到了京城。
說起範小刀，京城百姓幾乎無人不知。
這位皇帝的私生子，兩年前進入京城六扇門，早已聞名遐邇。先後破獲了第一名妓孫夢舞案，又破了北周使團案，將不可一世的錢駙馬按在地上摩擦，又在江南把整個太平公主的勢力連根拔起，可謂是傳奇人物。
尤其是聖典之日，他和趙行先後三次救駕，救陛下於危難之間，敕封公爵，風頭一時無二。
可是，不知爲何，聖典之後，卻忽然成了朝廷的逃犯，如今聯想當今皇帝是妖怪的傳言，那也就解釋得通了。
京城派出了各路高手、幾大勢力，想要捉拿他歸案，可是東廠、錦衣衛的人，先後都折在了他手中，如今六大營的許虎大將軍，三萬士兵都無法困住他，這讓他的經歷更有傳奇色彩。
這個範小刀，明明知道朝廷各大勢力都要殺之而後快，明知山有虎偏向虎山行。
那目的只有一個，直指當今陛下！
臘月二十五，朝廷又頒佈一道聖旨，即日起，京城進入緊急狀態。京城外城、內城實行軍事戒嚴，外七門、內九門，每日各開兩門，其餘都進入半封鎖狀態，除了保證基本生活外，其餘人都嚴禁隨意出入。
朝廷從邱懷仁的三大營，抽調了三千精銳,嚴查進城出城之人，城牆之上，更是三步一崗，五步一哨，嚴防死守。
他們都在防着一個人。
安樂公範小刀。
……
臘月二十五，接玉皇。
京城內，形勢嚴峻，人人自危,可是京城外宛平縣，卻如無事一般。
雖然是天子腳下,但是畢竟不在京城，遠離了暴風雨中心，被波及的機會也就小了許多。宛平縣，距京城三十餘里，隸屬於順天府管轄，但很多京城人並不認爲他們是京城人，而是宛平人。
宛平縣供應着京城的糧食蔬菜，也有不少人在京城的大戶人家當工,對於京城中近來發生的事，也都有所耳聞。相比之下，東廠、錦衣衛的人，大多都部署在了京城，極少波及到這裏，所以衆人談起話來，也沒有那麼多顧忌。
傍晚時分，一個頭戴斗笠、身穿麻布棉衣的年輕人，來到了宛平縣。
一陣香氣傳來。
年輕人小腹中咕嚕幾下，他摸了摸肚子,才意識到，自己已經兩天沒喫東西了。
遠處是一個燒餅攤，旁邊立着一個破舊的幡，上面寫着老劉燒餅。
一個老漢站在火爐旁，雙手翻轉，不片刻，便將一團面揉成了燒餅,又撒上了幾粒芝麻，貼進了烤爐之中。
手法之嫺熟，令人歎爲觀止。
年輕人來到燒餅攤前，“老闆，來十個燒餅！”
老漢看了一眼,道，“現成的有八個，還有兩個還得等一會兒。一共五十文！”
年輕人身上沒有銅錢，取出了一粒碎銀，足有三錢左右，遞了過去，老漢連擺手，“這我可找不開。”
“那就多給我烤幾個！”
“嘚嘞！”
老漢賣了一天,也不過賣了三百來文，沒想到快要收攤了，還來了一筆大買賣，很是高興，心說等做完這一批，準備去隔壁沽上兩角酒，回家好好喝一頓，這一年下來，風裏來雨裏去,也該犒勞一下自己不是？
就在這時，一隊官兵，手持兵刃，從燒餅攤前跑了過去。
年輕人奇道，“大過年的，這是怎麼了？”
老漢不以爲然，“鬼知道怎麼了，多半是京城那邊又鬧妖吧？”
“鬧妖？”
啪！
老漢將一個麪糰拍在了烤爐上，眼睛注視着爐火，不緊不慢道：“可不是，最近京城裏亂得很，有消息傳出來說，當今陛下是個妖怪，每日要送三個童男童女入宮，給皇帝喫！”
範小刀長大了口，“真有此事？”
老漢撇了撇嘴，“誰知道呢？天子家的事，誰敢亂說？是不是妖怪，咱不知道，但最近京城裏殺的人，可做不得假！年輕人，你這是想去京城啊？”
範小刀點了點頭。
老漢道：“我奉勸你一句，有句話說的好，君子不什麼來着……”
“君子不立危牆之下。”
老漢道，“對，就是這句。現在京城不太平，遠離是非之地，纔是明智之舉！”