武宗駕崩後，朝廷內閣首輔楊廷和依照太祖皇帝制定的《皇明祖訓》中“兄終弟及”一款的聖訓，將武宗祖父明憲宗成化帝第四子、興獻王朱佑杬（即武宗最長的叔父、明孝宗異母弟中最長者）長子，時爲興世子的朱厚熜以“倫序當立”爲原則，迎其入京、繼承堂兄武宗皇帝所遺下的大統，承襲大明社稷；朱厚熜即大明第十一代皇帝——明世宗嘉靖帝。
原本以楊廷和爲首的文官集團是想讓嘉靖帝以孝宗皇帝的嗣子、武宗皇帝的弟弟身份入繼大宗、繼位爲帝；但在以武宗的名義頒佈遺詔、宣佈以興世子入京承襲大統時，楊廷和等文臣們一時間疏忽，沒有在遺詔上明明白白地寫下“以興世子入繼孝宗皇帝爲嗣子、爲大行皇帝之弟、‘兄終弟及’承襲皇位”這一款，這才讓嘉靖帝將來緊緊抓住這一點，和文臣們進行了十多年的往來拉鋸戰，並最終徹底擊敗文官集團，獲得了禮法上的最終勝利。
楊廷和在選取興世子爲武宗繼承者、準備入繼大統時，就考慮到了興藩一脈人丁稀薄、勢力孱弱，興世子又年少文弱，比較容易控制，相對憲宗位下其他宗藩來說，確實是最合適的新帝人選。但讓文官們萬萬沒有想到的是，興世子雖年少，卻極爲老成，城府深、心思縝密，性格堅韌，對於以何種身份入繼大統之事、及對孝宗夫婦如何稱呼，早就有了不可更改的主見。從入京開始，興世子（後來的嘉靖帝）就因禮儀宗法綱常等事，和輔臣、文官們爆發了激烈衝突，並持續了十多年，史稱“大禮議”（實際上就是君權與臣子治權間，以禮法制度的名義所展開的交鋒）。
正德十六年（1521年）四月，興世子經迎接使團恭請，抵達了京師。當時文臣們想要興世子以皇太子的禮儀，從東安門入宮，居文華殿，然後擇日登基，並改稱孝宗爲“皇考”、稱生父興獻王爲“皇叔父”。興世子大怒，斥責文臣們說“我以遺詔嗣皇帝位，不是來給別人當兒子的！”
這樣，興世子還沒有正式繼位，就和文臣們因爲宗法禮儀之事鬧得不可開交，彼此都不願意讓步，一時間，事情僵持了下來，大明的新皇帝居然無法順利登基。
最後，是武宗生母、孝宗的皇后張氏下懿旨給內閣和文臣們，讓他們以國事爲重，以臣子的身份給興世子上勸進箋表，先把君臣名份定下來再說。諸臣接受了皇太后的懿旨，在京師郊外給興世子上箋勸進，興世子因此受箋，從大明門直入皇宮，隨即在奉天殿正式繼位。而原本內閣給新帝擬定的年號是“紹治”，皇帝罷去未用，親自擬定年號爲“嘉靖”，這就是明世宗嘉靖帝稱呼的由來。
從嘉靖帝即位開始，文臣們和皇帝之間，就對於以哪一位爲皇帝宗法制度上的父親（即尊爲皇考）之事而展開了激烈的交鋒。文臣們從大明祖制及儒家倫理出發，堅持要嘉靖帝以孝宗弘治帝（嘉靖帝三伯、武宗正德帝生父）爲皇考，以武宗生母、孝宗皇后張氏爲母后；嘉靖帝的生父、興獻王朱佑杬將改稱爲“皇叔考興獻大王”、嘉靖帝尚在世的生母、興王妃蔣氏改稱“皇叔母興國大妃”。這樣一來，大明皇統將在宗法上保持在孝宗、武宗這大宗一系，而不至於大統承襲出現轉移（宗法禮儀上的）。
正德十六年(1521年）十月，嘉靖帝不顧羣臣的反對，下旨追尊生父興獻王朱佑杬爲“興獻帝”，尚健在的親祖母、憲宗貴妃邵氏爲“皇太后”（不是太皇太后，表示位份不敢壓過武宗生母張太后的意思），生母興王妃蔣氏爲“興獻後”。不過，嘉靖帝畢竟剛剛繼位，羽翼未豐，也不能立即就和文臣們撕破臉、和皇太后張氏鬧翻，出於平衡目的，嘉靖帝在嘉靖元年（1522年）正月，發佈諭旨，還是稱孝宗爲“皇考”，張太后爲“聖母”，而“興獻帝”、“興獻後”則改稱“皇帝本生父母”。
這樣暫時的平衡局面，一直持續到了嘉靖三年（1522年），在歷時三年半的對抗中，年輕的嘉靖帝勉強退了一小步，名義上奉伯父孝宗皇帝爲“皇考”、給名義上的母后——張太后上尊號爲“聖母昭聖慈壽皇太后”。而但嘉靖帝的生父興獻王還是在此期間被上尊號爲“本生皇考恭穆獻皇帝”，得到了“皇帝”的頭銜，嘉靖帝生母、原本只是“興獻後”的蔣氏則爲進一步加尊爲“皇帝本生母章聖皇太后”，在宗法上和正牌皇太后張氏平起平坐。另外，嘉靖帝的親祖母（興獻王朱佑杬生母、明憲宗邵貴妃）也從“皇太后”升級爲“壽安太皇太后”（名份上高過了慈壽皇太后張氏）。
雖然從宗法上來看，嘉靖帝在沒有完全掌握皇權之前，暫時還是以孝宗夫婦爲宗法上的父母，生母則加了“本生”二字，但嘉靖帝內心實際只承認興獻王夫婦是自己的血緣父母，孝宗夫婦這個“皇考”、“母后慈壽皇太后”的稱謂，嘉靖帝從來都覺得彆扭，內心相當抵制。而對於興獻王夫婦被尊稱爲“恭穆獻皇帝”、“章聖皇太后”之事，文臣們同樣是極度反感，認爲這有違儒家禮儀、宗法制度，完全不可以接受。所以，嘉靖帝和文臣們都對勉強達成的現狀很不滿意，一直想要徹底推翻對方的主張，獲得禮儀制度上的最後勝利。
嘉靖三年（1524年）正月，因爲在和嘉靖帝進行了三年之久的“禮議之爭”中心力交瘁、又加上對自己當初在以武宗名義發佈的遺詔中遺落“興世子入繼孝宗、以皇子之名繼位”程序、造成今日皇室禮儀制度上產生激烈爭論的內疚和慚愧，內閣首輔楊廷和心灰意冷之下，向嘉靖帝提出致仕，從此再也不攪進這攤渾水中去了。
嘉靖帝沒有過多挽留，很是痛快地批准了楊廷和的致仕要求，並賜給楊廷和“表彰功勳”的詔書，讓朝廷提供車馬、物資、護衛衛，送楊廷和返回位於四川成都的故鄉，並再次確認將蔭封楊廷和一子爲錦衣衛指揮使的旨意。
文官之首楊廷和的無奈致仕，標誌着嘉靖帝在“大禮議”之爭中取得了決定性的優勢，從此，再也沒有人可以讓嘉靖帝有所忌憚、阻止他在宗法上尊崇自己的親生父母、從而在“禮制”上取得最後的勝利了。