由於“天下苦元久矣”，劉福通率領紅巾軍一呼百應迅速壯大，韓山童被殺之後，劉福通就尊韓山童之子韓林兒爲主。1355年，朱元璋參加紅巾軍的第三年，劉福通立韓林兒爲帝，號稱小明王，建都亳州，國號宋，改元“龍鳳”，紅巾軍起義再次掀起高潮。之所以立國號爲宋，是因爲韓山童自稱宋徽宗的八世孫，當初起義檄文裏說過“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”。
朱元璋在發展過程中，一直奉韓林兒爲帝：攻下南京之後，韓林兒升朱元璋爲樞密院同僉，不久又升爲江南等處行中書省平章；攻下浙東之後，小明王升朱元璋爲儀同三司、江南等處行中書省左丞相，1361年正月封朱元璋爲吳國公。1364年元旦，朱元璋已有帝王氣象，被百官推舉爲吳王，建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以“皇帝聖旨，吳王令旨”的名義發佈命令。
因此，元朝與明朝之間，實質上還存在着一個小宋朝。不管小宋朝實力如何，至少朱元璋是以“龍鳳”紀年，承認小宋朝的存在。按照華夏確立國號的傳統，一般是以前朝給其封地爲國號，以示政權的傳承性與合法性，夏商周秦漢唐莫不如此，既然小宋朝封朱元璋爲吳國公，那麼朱元璋建國之後，爲何國號不選擇“吳”而選擇“大明”？
明朝開國之前，朱元璋先爲吳國公，後來自立爲吳王，按常理來說，朱元璋應以“吳”爲國號，但結果卻以“大明”爲國號。其實，當時朝野對此國號的出處已經明確，並且達成共識，不存在什麼爭議，但隨着時間推移，人們將明朝國號與明教、五行說等相聯繫，於是明朝國號由來反而就變得撲朔迷離了。
朱元璋爲何棄用“吳”這個國號，史書上沒有正式說法，但瞭解一下以吳爲國號的政權就明白了。歷史上的吳國有五個，春秋吳國、三國東吳、五代十國的十國之一楊吳、明朝前身（史稱西吳）、元末張士誠的吳政權（史稱東吳）。以吳爲國號的國家比較邪門，除了春秋吳國之外，其他的國祚都很短，都被他國所滅，因此即便朱元璋再不信鬼神，估計也不敢拿王朝命運開玩笑。更重要的是，張士誠盤踞在蘇州，是朱元璋的老對手，他初稱周王，後改稱吳王，這讓朱元璋還怎麼以“吳”爲國號？
所以，沒辦法以封地名稱爲國號，於是朱元璋只能重選國號，而之所以選擇“大明”，應該包含了五行說，但與明教、明王出世只能說是巧合。
金庸小說《倚天屠龍記》中，朱元璋是明教鳳陽分舵舵主，使用陰謀詭計逼走了張無忌，掌握了明教大權，建國之後就以“明”爲國號。實際上，金庸這是在抹黑朱元璋，因爲韓山童與劉福通信奉的主體是白蓮教，朱元璋也沒有竊取誰的權力，而是靠自己打拼出來的。
所謂白蓮教，是南宋初年崑山人茅子元所創，崇奉阿彌陀佛，後來在宣教時，與明教、彌勒教、道教互相滲透融合，因此纔有白蓮教聲稱“彌勒佛下生”、“明王出世”等說法，元朝義軍多次利用白蓮教起義，金庸小說裏朱元璋與波斯明教關係其實是謬誤。由於各種宗教融合，所以韓山童又宣傳“明王出世”，希望百姓相信一旦彌勒佛下生、明王出世了，就迎來了光明的極樂世界。
不過，從“明王出世”看，朱元璋驅除韃虜，拯救萬民於水火，是百姓心目中期盼的“明王”，朱元璋以此自詡，以此爲國號，好像也能說得通。只是這一說法有二個不合邏輯之處：一是“明王”只是“王”不是“皇”，朱元璋沒有必要自降一級吧；二是朱元璋還是採用儒家治國，“明王出世”是外來宗教說辭，如果明朝國號由此而來，這讓天下讀書人怎能接受？
想讓天下讀書人接受，朱元璋選擇的國號就必須出自儒家經典，而“大明”這兩個字在儒家經典中就曾多次出現，比如以下：
《易經》：“大哉乾元，萬物資始，乃統天。雲行雨施，品物流形。大明終始，六位時成，時乘六龍以御天。”《管子》：“乃能戴大圜而履大方，鑑於大清，視於大明。”
從明字含義上看，明字始見於甲骨文，就是一個太陽和一個月亮的簡化組合，本義代表日月交輝而大放光明，由此引申指照亮、點燃、公開的、天亮等，無論是字形還是含義，三千多年來沒什麼變化。所以，“大明”的含義就很明確了，就是日月交輝而大放光明，還有推翻元朝黑暗統治讓萬民沐浴於光明之意，與“明王出世”、明教之“明”只是巧合而已。
可見，本來“大明”出自儒家經典，很有深度的一個國號，也不存在什麼爭議，但隨着歲月變遷，尤其在經過金庸小說的歪說之後，就變得愈加撲朔迷離了。時人對於明憲宗成化帝的認知，多源於當年紅極一時的《明朝那些事》。然該書戲說成分過多，時常招人詬病，而且書中對成化朝的篇幅也很簡略。故時人對成化朝的認識，很難說不是極爲刻板的。本文作者有成化立嗣開始，推出一系列文章，引經據典，旁徵博引，力圖還原一個真實的成化時代。
提到明朝的皇帝，另類的有好幾位，成化帝以他那曠古絕今的“姐弟戀”名噪於後世。隨着人們自由戀愛的觀念產生，“姐弟戀”已經被人們接受，如今某冰冰的男朋友比她本人小20幾歲，似乎成化帝與比他那位大自己17歲的萬姑姑的愛情也不再稀奇。
人們在心理上，有一個選擇性記憶，總是會記住某個人不尋常的舉動，而忽略掉其他行爲。人們只記住成化帝另類的愛情生活，卻忽略掉他作爲一個帝國執政者主動或者被動做出的決策，如何影響了帝國進程，而帝國進程又是如何影響到他個人決策的。
即使是常人，也不可能日日夜夜只有一個愛情的主題，瓊瑤阿姨也得考慮到柴米油鹽醬醋茶。作爲一個偌大帝國的一號人物，他在享受做皇帝的優越感的同時，也必須考慮如何保證延續自己來享受這種優越感。成化帝幼年多災，在他執政的幾十年，天賦並不算太高的他，還是進行了一定的努力。
初爲太子
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公元1449年的中秋節，偌大的北京城顯得異常冷清，正統帝朱祁鎮率五十萬明軍抗擊蒙古人的內犯，傳回京城的卻是一個比一個讓人揪心的消息，先是諸如成國公朱勇等戰將戰死，後來連皇帝本人也在土木堡被俘虜。