曹操再次拿起酒盞，遙遙地致敬夜幕上的明月，心中卻是晦暗無比。他忍不住回想起幼年時段熲凱旋歸來時的場景，那時俘虜成羣，兵士成山，刀劍生輝，玄鎧如巖，京師萬民歡顏，人頭攢動，擁簇着收復涼州歸來的將士們。
那時曹操年值十五，是京城有名的荒唐紈絝。但那天他在人羣邊仰望段熲，段熲身披赤鎧騎在青鬃大馬上，這位久負盛名的涼州將軍脫下兜鍪。征戰十年使他氣質滄桑，展露出一雙疲倦又哀傷的眼神，他眼中渾然沒有夾道歡迎的人羣，只觀望東都上方列列飛颺的漢旗。
曹操的靈魂在那時彷彿被貫穿，從上到下洗滌了一番，他下定決心要做一名段熲一般的人物，不再是聞名京師的宦家紈絝，所有人都對他刮目相看，以爲他是未來的國家棟梁，司空橋玄一度驚異於他的變化，感嘆說：“今天下將亂，安生民者其在君乎？”這一度讓曹操頗感自得，選擇性忘記了橋司空的前半句。
只是時代確實已經變了，變就變在人心。
思量着這幾日朝堂的議事，曹操頓時神色苦悶，嚥下一口酒，良久說不出話，妻子丁氏察覺出來，放下掌中酒杓，關切問丈夫：“阿瞞，怎麼，是酒苦了？”
曹操放下手中卮杯，對妻子感嘆：“心事煩憂，喝什麼酒都不會覺得滋味好。”他拿起筷子，敲杯唱道：
“北山有鴟，不潔其翼。飛不正向，寢不定息。飢則木覽，飽則泥伏。饕餮貪污，臭腐是食。填腸滿嗉，嗜慾無極。”
曹操人非高大，語調卻豪邁無當。唱起朱穆的《與劉伯宗絕交詩》，一字比一字急，一句比一句快。只是他唱到一半，忽而又像被誰卡住咽喉，就在這句停下，他頗爲無奈地又捧起卮杯，對妻子說道：“滿上。”
給曹操斟滿酒，丁氏笑道：“阿瞞，怎地詩念一半？”她繼而用婉轉的歌喉續道：“長鳴呼鳳，謂鳳無德。鳳之所趨，與子異域。永從此訣，各自努力。”後院中只有她歌聲回寰，如鶯鳥嚶鳴，惹人憐愛。丁氏繼而輕撫曹操的髮鬢，問道：“是覺得自己不能稱鳳？”
曹操搖首，將杯中溫酒一飲而盡，回答說：“鳳非梧桐不棲，非晨露不飲，非練實不食。我曹孟德確實並非這樣人物，但也不值得遺憾，成大事者難拘小節。瞻前顧後，只是徒勞坐失良機。”
話止於此，曹操霍然起身說道：“備馬，我要去找本初一趟。”丁氏給他收拾碗筷，問道：“此時去？都已是酉時了......”
曹操雷厲風行，說去就去。他更換常服，取出步履，低首打量着說道：“我和本初多年好友，他的習性我知道，深居簡出，只有人找他，沒有他找人。宴席除去大將軍等人的邀約，一律是不會去的，而且他作爲大將軍謀主，整日思量朝局，不至子時是不會歇息的。”
於是收拾一番，結果出門時冷風灌曹操滿堂。曹操趕緊又回屋加件狐裘，方纔又騎了絕影，直接往袁紹住處趕去。
袁紹作爲大將軍幕僚，便住在大將軍府不遠處。濯龍園以東，永安宮以北，不過兩刻鐘路程便能見到太倉與武庫，不可謂不是全城的機要所在。曹操已經是輕車熟路，夜裏行人稀少，不過半個時辰，他便望見袁府的門楣，門前繫着一匹烏騅，正倚在門柱前舔舐鬃毛。
那是許攸的坐騎，曹操已經見得慣了，翻身下馬，一名蒼頭立刻迎上來說：“曹校尉，我家主人正在側廂內與許君商議，你直接去見便是。”曹操來過太多次，就連袁紹家的蒼頭都與他相熟，乾脆便連稟報的程序也略去。
曹操隨即便走向側廂，沿路看見正收拾食案出門的劉氏，劉氏放下食案，向他行禮道：“曹君今日也有事與內子相商？”曹操忙扶起劉氏，看她風姿綽約，眉目如水，又覺劉氏藕臂溫腴，忍不住內心一蕩，笑道：“有嫂嫂在此，我曹操難道無事便不能尋本初一敘？”
劉氏抽回皓腕，不失禮儀地笑答：“曹君如若繼續玩笑，今夜本初怕是不會讓君進門了。”說罷婷婷遠去，曹操又駐足回望了片刻身影，方纔搖首自笑，徑直走到側廂。
進門間，正聽得內裏有人談到：“如今幷州戰事一起，劉君郎的牧伯論，怕是止不住了，聽大將軍的意思，陛下已同意此事，而且人選都已定下。”
“本初。”曹操進門便喚袁紹，正見袁紹側臥坐塌，方纔言語正是他口中所說，曹操直接皺眉問道：“州牧人選定得哪幾人？”
州牧職權遠大於刺史，刺史與郡守之間相互制衡，州牧卻直接掌握了一州所有的軍政大權，成爲了郡守的直屬上司，可謂真正的封疆大吏。所以劉焉雖然鼓吹牧伯論多時，朝廷卻遲遲不能通過，只是如今幷州戰事再起，加上青徐黃巾又有所動作，即使戀權如天子，也撐不下去了。曹操心中嘆息，只是州牧一旦設立，對朝廷而言，並非福分。
曹操皺眉道：“涼州戰事延續長達數年，如今幷州戰事又起，若說急需牧伯鎮守，當是此兩州最需牧伯，如今卻置兩州於不顧，難道不怕引起衆人非議？”
袁紹沉吟少許，反是許攸回答說：“如今涼州之亂，已無短期結束可能，即使一時重創亂軍，也不過能夠安撫三輔京畿而已，設置牧伯不過掩耳盜鈴，不若先考慮如今平叛主將人選。”
隨後袁紹坐起，緩緩接道：“幷州的軍報前日朝廷收到後，孟德你也當知曉，朝廷恐怕已無可用之兵，原定於今年二月就出發入並的東平軍，如今還在青徐平亂，而一旦調東平軍入並，青徐又當如何？”
曹操沉聲回答：“青徐黃巾，以青州爲重，徐州爲輕，可擇一良將爲徐州刺史，招撫流民，駐紮於泰山之間，雖不能平青徐之亂，但可暫止蛾賊之勢。”說到此處，他忍不住提高聲調說道：“幷州乃京師北屏，涼州乃京師西屏，如今匈奴叛亂，如與涼州亂事勾結一氣，大局恐爲一夕所壞，本初，切不能小覷！”
袁紹輕擡眼瞼，給曹操倒上一杯綠酒，酒面還漂浮幾點杏皮，細說道：“幷州西爲大漠，南爲王屋，西有太行，朝廷只需扼守河東，加兵上黨，幷州戰事再大，對京師又有何困窘可言？孟德，你言過了，依我看，不如如此安排後，派人出使安撫匈奴，將陳庭堅等人撤回便可，幷州之亂自可消解。”
曹操一時被噎得說不出話，將酒一飲而盡，寒聲道：“本初，等你這翻安排下來，幷州諸郡，恐怕絕難爲國家所有，幷州千里江山，表裏山河，不可讓我等如此敗壞！何況幷州將士，正如庭堅軍報所說，幷州的將士，望着朝廷的援軍，眼睛望出了血！幾百年後，後世將如何看待我等！萬不能重蹈涼州覆轍！”
袁紹不動聲色，又給曹操續滿，淡然道：“孟德，我們現在恐怕沒有時間這麼做了，朝廷現在還有更重要的事情值得我們做。”
“還有什麼事情能夠大過邊疆戰事......”話還未說完，許攸在一旁悠然吟誦道：“夫廢立之事，天下之至不祥也。古人有權成敗、計輕重而行之者，伊尹、霍光是也。”
唸到這裏，許攸一頓，對着曹操微笑說：“孟德，你拒絕得也太利落了，真得不再想想？”
曹操渾身一僵，只覺得被許攸拿住了命脈，滿腔憤怒一掃而空，只剩下了涔涔冷汗，以至於甚至他有些喘不過氣。他用不可思議的眼神看向袁紹，問道：“這是我拒絕王刺史廢立天子的書信，怎麼你們會知曉字句？”
袁紹笑而不語，只是靠在坐塌上自酌自飲。許攸站起身，走至廊門前擡首遙望天上清輝，方纔解釋說：“孟德，王刺史此事本就是我居中聯絡，不止是你，我們還找了華歆、陶丘洪，周旌，還有冀州不少豪傑，合肥侯也已允諾。可謂是萬事俱備。
你乃智者，當知如今國家亂事頻生，衰兆日顯，皆是當今天子失德緣故，即使我等盡心竭力，天子卻視之如草履，且爲之奈何？如果不能正本清源，匡扶神器，即使我等平定叛軍十次百次，又有何用？這不世之功，你當真不參與？”
曹操沉默如金，卻用一種不可置信的眼神注視着袁紹這位兒時好友，但見他坐如山嶽，安素類冰，忍不住在心中下定斷語：好亂樂禍。
袁紹忽而嘆道：“陛下心中還是有陳庭堅的，他已經下令說不論青徐黃巾如何，先調東平軍入並，劉備這一走，徐州刺史顧乾估計也待不下去，子遠，孟德所說不無道理，下任徐州刺史我們該推舉誰纔是？”
許攸沉吟道：“那隻能從如今的三輔守軍中抽調了。依我看來，可能陶恭祖最佳，他素有賢名，在軍中運籌謀劃，很得人心，也一直與我們靠得很近，大將軍還是天子那裏應該都沒有反對的理由。”
袁紹頷首贊同道：“那就是陶謙了。”帝國一州刺史的人選就在這間側廂中敲定了，曹操看着這一幕覺得很荒謬。但得到陳沖好歹還是有援軍的消息，也使他終於有了幾分振奮，只是他仍不知道幷州的戰事如今發展如何，這讓他遲遲放不下心。
至少在一月之內，陳沖仍然只能孤軍奮戰。