五官郎將蔡邕便上前獻計說：“天下賊子若讓董公一一誅殺，那自然是殺之不盡的，但他們其心不純，道術不正，都有稱王稱霸的野心，王叡張諮本是袁紹一黨，如今爲袁術孫堅所殺，便是明證了。如今荊州刺史一位空懸，不如派一宗室名流繼任，袁術若與之爭利，便不敢全軍北上，袁術若不敢爭利，則會爲其所乘，南邊的禍事便不足爲慮了。”
董卓雖得知陳沖也參與討董，但蔡邕爲他謀劃時，用人調度，令他常覺眼界大開，心服口服，遷都一事能順利進行，也離不開蔡邕的支持。偌大的士族高門，願意真正爲他效力的不過寥寥幾人，因此他仍信任蔡邕。聞絃歌而知雅意，他問說：“蔡公所言可是劉表罷。”
於是任命山陽劉表爲荊州刺史，劉表接受此任命後，大喜過望，對長子劉琦說：“天下大亂，我此去荊州，雖是身赴險地，但又正如當年世祖身往河北，延攬英雄，務悅民心，縱不能成帝王之業，亦能成一方之霸主。”領了印綬詔文之後，當即舉家南下荊州。
是時袁術駐軍魯陽，大肆招攬荊州諸郡盜匪，自造印綬，表舉校尉多達十七人，各領有數千人；又表舉蘇代爲長沙太守，孫堅爲破虜將軍，整個荊州都爲袁術聲勢所嚇，轉而奉袁術爲主。
袁術聽聞劉表上任荊州刺史，一時頗感棘手，既不敢下殺手，也不願他上任，便下令手下兵卒攔截劉表車隊，又不讓其離開魯陽，變相軟禁。安排完畢後，袁術又投身於豫州刺史之爭，以期掌控兩州。
劉表知道時不我待的道理，斟酌損益，便將家屬留在魯陽，自己隱姓埋名，只帶了印綬詔書，身着黑色戎裝，頭戴斗笠，打扮做遊俠模樣，單騎間道從葉縣南下，日夜兼程穿過南陽郡，他過襄陽而不入，而是先進入宜城，謀劃如何奪回荊州。
此事劉表行得異常隱祕，袁術全不知情，因爲豫州之爭正入緊要關頭。
自從汴水一戰後，袁紹聯軍退回酸棗，這一戰聯軍損失近三萬人，折損的還多是精銳騎士，這讓聯軍對董軍大爲畏懼，不再妄想進軍得勝，反而諸侯之間相互諉過，遷怒於曹操，說他謀劃不周，輕軍冒進方纔有此大敗。
曹操不勝其擾，乾脆離開聯軍，往揚州重新招募士卒。隨後諸侯又計較說，豫州刺史孔伷失期，不與大軍同進退，亦才導致此敗，不然近二十萬衆，怎會不勝呢？又轉而怨懟於孔伷，上下議論紛紛，譏謗不止。盟主袁紹全程不置一語，則任由諸侯攻訐。
孔伷因此與聯軍大生間隙，當即率軍退回潁川陽翟，宣佈退出討董。袁術本以爲此時乃是拉攏孔伷的良機，便派萇奴前去慰問孔伷，孔伷得知袁術前來招攬他，卻不屑一顧，嘲笑說：“我雖與袁本初不和，可袁公路什麼人物，也想招攬我？整日與匪寇老革廝混在一起，也能領清流討董嗎？”
袁術聞言大爲忿恨，將準備表舉孔伷爲司隸校尉的文書都撕碎了。當夜，他在帳中招來一名刺客，對他說：“若能得孔伷頭顱，可允君五百金。”
那刺客是袁術從虎賁軍中帶來的，名作成戶，他本是潁川陽翟人，對城中環境瞭如指掌，又擅割喉殺人，因此被袁術委此重任。
那夜子時，他在懷中藏了一柄精鐵小刀，身穿一身玄色，嘴圍黑巾，從木梯翻牆出門，一路摸黑走到郡府角落，那裏有一顆百年槐樹伸枝出府，但那夜烏雲緊密，沒有月光，成戶扔了幾次鉤爪都未能掛上，只好自己點了火折來看，這才翻過牆來。此時正值初夏，樹枝上恰有幾隻鶯鳥棲息，但成戶翻上牆來，卻毫無聲響，沒有一隻鶯鳥驚醒。
他如貓一般在牆檐上躡足，連過七八間廂房，直奔孔伷的臥房——孔伷的府前挖有一清池，極易辨認。此前孔伷剛與侍妾雲雨一番，倦累得厲害，但他嫌天氣燥熱，在牀上翻來覆去難以入眠，便打開窗戶，任涼風習習吹往牀榻，這就昏沉睡去。
這下連成戶開門的功夫都省去了，成戶翻進聽聞他的鼾聲，心中頓時大定，一手拿小刀，一手拿麻布，捂着牀上兩人口鼻，一刀一個，很快兩人就都死透了，直至天明時蒼頭敲門打掃房屋，這才發現兩人的身體都涼透了。
陽翟因而一團亂麻，城內城外一片紛紜。
此時李旻帶兩萬步卒長驅直入，當夜包圍陽翟，以袁術名義宣佈接管潁川郡府，郡朝羣龍無首，原潁川太守徐源不能擔當，郡朝最終只能就範。
袁術便表舉孫堅兼領豫州刺史，李旻爲潁川太守，舒仲應爲汝南太守，又以朝廷名義招募豫州各地黃巾餘部，如何儀、何曼兄弟等皆前來響應，不過一旬之內，袁術傳檄而定豫州，賬目上又擴軍近六萬，真可謂大出風頭。
袁術以自己計謀得授，又身握兩州之地，還洋洋自得地催問孫堅說：“文臺，如今袁紹汴水大敗，天下失望，而能勤王討董的，只剩你我而已，舉世矚目。董卓雖有雍、司，我亦掌握荊、豫，戶民多董卓何止百萬？關中黎庶望王師欲穿，不知君何時方能北上討董呢？”
孫堅見袁術之時雖對他誇下海口，說董卓不值一哂。但如今涉及軍事，他卻又較起真來，對袁術分析說，如今兵士穢雜，不曉軍令，莫說十萬之衆，便是百萬之衆，也不能當涼人之一合，汴水之戰便是先例。他須要練軍礪戰，令三軍令行禁止，曉暢鼓陣，而後方能北伐有成。
聞孫堅言論，袁術大失所望，但孫堅並非推諉之語，確在魯陽日夜操練士卒。孫堅剛來之時，軍容聲勢浩大，聲沸山野，袁術自以爲是雄壯之軍，可是五月初時，袁術再來魯陽閱兵，軍隊大爲迥異，他策馬行伍間，雖說偶有嘈雜之聲，但三軍士卒多有肅然之色，嚴立軍姿，干戈立如長林，袁術騎馬其中，頗感殺氣充盈，他神色不禁爲之一變，下馬後，他對孫堅由衷欽佩：“是我短見，不曉軍事，軍中諸事便拜託文臺了。”
北方又漸傳袁紹聯軍在河內接連敗戰的消息，袁術愈發志得意滿，他自幼便爭不過袁紹，族中處處以袁紹爲先，此時袁紹表現大失衆望，才顯得他袁公路的能耐。想到自己手握名將大軍，又有錢糧軍資無數，袁術似已得見自己在討董中獨佔鰲頭，先入西京的場景。