養望以來，袁紹素來自傲威名，可如今接連遭受挫折，使他心境漸平，明白要成大事必須還得靠自身韜略，於是他在酸棗苦修軍事。又派門客尋覓聯軍中的能戰之士，以高官厚祿許諾拉攏。
最先拉攏的自然是關羽。袁紹外寬內忌，此時還常記起關羽譏諷自己的話語，但低谷時他克心忍性，到底能夠容人，發下指令後，許攸等名士常來與關羽宴飲，言語之間常透露出，只要關羽改換門庭，亦可拜關羽爲將軍。
可惜關羽無心功名，亦厭惡前倨後恭，袁紹這番施爲，令他頗爲輕蔑，而諸侯中能入他眼界的，不過有曹操、臧霸、鮑信寥寥幾人而已。
如今曹操出走，諸侯內訌，關羽無意在此停留，只是傳信於晉陽，將此間諸事盡數告知劉備陳沖，又催問戰事準備如何，五月初三他收到回信，當即向袁紹告別。
出發前臧洪前來送別。他隨騎軍南送十里，是一直到陰溝水畔，是時萬里無雲，日光明媚，天風蒼蒼，水中波光粼粼，荷葉圓圓，菡萏亭亭，天地景色分外醒目，臧洪舉目四顧原野間的萋萋芳草，口中說的卻是哀嘆之語：“見天地之寥廓，方知人世之渺茫，雲長，連你也南下，酸棗之中哪還有人奮戰呢？”
關羽至水邊，在一棵柳樹下折枝，贈予臧洪，如今諸侯中他唯獨欣賞臧洪，因此鼓勵他說：“酸棗中還有子源你，便不能說無人奮戰，何況我此次南下，正是要聯絡孫文臺，再起討董之兵，只要心中有報國之念，總會有遂願的時日。”
兩人就此告別，關羽率軍出陳留，入潁川。潁川太守李旻得知消息，從陽翟親自到長社來爲他引路。過許縣時，聽聞是陳沖的結義兄弟率軍前來，當地的遊俠競相爭附，被關羽婉拒了，關羽對他們說：“爲國盡力自然是好事，只是戰事並非兒戲，做事當自明自量，我前來與後將軍商議討董之事，所言所行，無不事關大計成敗，實不能在此招致猜忌，若大家有心報國，可往幷州而去，我願寫信爲各位引薦。”
潁川留下的大族長者們聽聞此言，都讚賞說：“待民親切，不以位高而倨傲，關雲長行事有國士之風啊，無怪庭堅結爲兄弟。”於是又贈予關羽一些財物，關羽倒是來者不拒，與名士們告謝一聲，就以討董急切爲由，先往南陽去了。
此時袁術正爲荊州之事惱怒，他先派人遣書於襄陽，責問劉表爲何無故斬殺他手下部將，而後清點屬下軍隊，責令孫堅不忙北伐，準備率豫州之軍與孫堅軍隊一併南下，趁劉表立足未穩，將他驅逐出荊州。
孫堅得聞此命令，只能急忙趕到宛城，親自求見袁術，勸他息怒說：“如今正是大戰將起的時候，我們手下兵衆雖多，但還未多到隨心所欲的地步，南陽豫州皆是四戰之地，北有董卓，後將軍又剛從袁紹口中奪食，佔領豫州，此時卻想全軍而下襄陽，是覺得他們會作壁上觀嗎？這幾日我在魯陽，常有涼騎斥候打探消息，以董卓的陰狠，是絕不會放過這個時機的。
何況我在荊州兩年有餘，深知襄陽城防之巨，蔡邕蔡公曾言說襄陽‘南援三州，北集京都，上控隴坻，下接江湖，導財運貨，懋遷有無’，所言正稱得上恰當了，襄陽環有漢水，四面環山，絕不是能輕易攻下的城池。
這番話說動了袁術，恰好劉表又遣使回信說：他從未殺過什麼袁術部將，只是剿滅了些許爲害州郡的宗賊罷了，想必兩方一定有什麼誤會，他願主動與袁術結好，談和休兵，表舉袁術爲南陽太守，併爲袁術討董之事提供錢糧軍資。一路上並就此事大肆宣傳，士兵們聽了這消息，愈發不想南下，袁術沒有其餘辦法，也只好與劉表應允和好。
但經過此事後，袁術整日悶悶不樂，往日他常催問孫堅何時北上討董，如今卻日夜在宛城中飲酒作樂，不時盯着荊州地圖愣愣出神。
這時李旻引關羽入宛城，到府中求見袁術，袁術忽然見關羽這般魁梧大漢，不禁嚇得渾身一抖，連手中蜜水都灑了少許，他望着關羽問李旻說：“這是何處請來的志士，望着比猛虎還要怖上三分啊。”
當他聽聞是晉陽來的使者，又不禁笑道：“陳庭堅硬如楚石，如今終於學會識時務了，知道如今天下里，能挽回大局的人，只有我袁公路嗎？”
這話說得關羽直欲轉身離去，但他想起劉備與陳沖在信中囑託，只能強壓怒氣，從懷中取出一封信件，轉交給袁術，說道：“兄長言論，盡在此信中了，還望後將軍仔細斟酌。”隨後他站在一旁，一言不發，斜眼門外。
袁術對此看在眼裏，他因身處名門緣故，向來自傲，生平最看不得有人對自己白眼。他做河南尹時，有宦官親屬白眼於他，當場被他抓入牢中挖了眼睛，事後安了一個“妖言”罪名，因此也被時人以爲他不懼權貴。
若是放在往常，他定然對關羽勃然大怒，但陳沖主動與他來信，實是前所未有的稀奇事，使他一時心情大悅，將這些末節拋之腦後，轉而審閱信件。
信件在平城寫就，有煌煌三千餘字，袁術還是首次讀這般長的書信。何況經歷數千裏奔波，字跡有些模糊了，紙張也有些破損，但袁術越看越興奮，最後他起身徘徊，在案邊走了七八個來回，方纔停下身問關羽說：“幷州牧此信，可是當真？”
關羽這才正眼看他，涉及大計，他肅然答說：“爲國盡忠，哪敢有半分虛言呢？”
原來陳沖信中所寫，正是他佈局近兩月的伐董新謀劃，拋去信中對袁術的寒暄與吹捧，他將計策詳細剖解，爲袁術細細闡明他東和諸侯、西聯韓遂、三路夾攻的大體戰略：
他的策劃基礎構想與曹操在酸棗的謀劃相差不大，但總體來說，他的討董策略將重心西移，不再是以雒陽爲單一的爭奪樞紐，而把長安也列入同等的戰爭要地。
陳沖認爲，雖然雒陽爲國家京師近兩百載，但雒陽作爲京師統籌天下有餘，平叛天下則顯地利不足。董卓久經戰事，對此異常明瞭，故而他遷都長安，將雒陽與河南郡近乎燒爲白地，只是以此爲誘餌，利用雒陽八關的險要消耗反董勢力實力。即使攻下雒陽，董卓也能及時止損，將軍隊主力收在函谷關以西，即使函谷關失守，他仍能扼守華陰潼關，如此將兵力浪費在險要關卡下，即使是六國縱橫合攻，也難以取勝，何況現在一盤散沙的關東聯軍呢？