到他三十有二，被丁原任命爲刺史主簿，宦途在常人中已算可觀。但念及匈奴亂時，他馳騁疆場，比劉備不知強上多少，可劉備卻已名列二千石的仙籍，這讓呂布頗感蹉跎。於是他背叛丁原，認父董卓，升爲中郎將。但他歸順以來，雖說身爲董卓麾下七大中郎將，卻事事受涼人擠兌，聽高順說，涼人那邊都瞧他不起，說他是賣主求榮，無恥之尤。
他心中幾欲發狂，卻又不便發作，此刻聽聞陳沖率軍爭鋒，滿腔怒火終於有宣泄之地，又帶着幾分急於自證的意思，故而主動請戰。
呂布不是粗人，他出發時也不是一味莽撞，也存了點心思。他從小平津出發，耀武片刻，便收斂起來，對船伕們一一下令說，小船當貼沙洲邊緣緩緩而行，而後他又對甲士們說，先躬下身子趴在船側，匍匐在沙洲的灌叢間，等走舸們順流而下，趁並人不備，直登沙洲。
七月正是河水最急的時候，走舸漂得極快，呂布坐在船舷上，只覺身如騎馬，不到半刻鐘便漂至大小沙洲之間。但出乎他預料的是，隱蔽並無多大效果，從灌叢中探出身影后，眼前不是一片措不及防，倒是頗多甲士正在往此處集結。
顯然並人早有準備，此時已有三百來甲士駐紮在沙洲西南部，他們攜有牛筋做的強弩，已裝上弩箭，正對着船頭的涼人們，等他們繼續靠近。呂布見奇襲無效，倒也乾脆，他拿起長戟嚯地起身，以戟刃遙指甲士們，做挑釁姿態。
這些甲士多以徐州兵爲主，他們不知呂布的武名，見呂布這樣挑釁，都說：“哪裏來的莽漢，是怕自己當不成刺蝟嗎？”於是等呂布靠近到五十丈，接連朝他射箭。呂布立在船頭，見弩箭如線般朝他飛來，屏氣凝神，雙手持戟在空中左右撥動，同船的隨從們目不暇接，只能耳聞一陣叮叮噹噹的撞鐵聲，繼而是箭矢落水的噗通聲，原來呂布在風中撥了三十來支箭矢，再除去那些落空的箭矢，竟只有兩箭射到他鐵甲上。
徐州兵未曾見過這般技藝，一時猶豫是否要再射，呂布見狀，頗爲自得地對隨從們自謙說：“武藝有些生疏了，這陣不過颳起東風，我竟就有兩箭漏下。”隨從們都敬佩說：“將軍真乃神人也。”
呂布尤不滿足，船櫓搖動，徐州兵愈來愈近，他卻笑說：“射藝不精，纔會以弩箭示人”。於是呂布將手中長戟放在船頭，自己從船舷角落取出一杆三石牛角弓，又單手從箭囊內掏出五支錐形箭，盡數握在手裏。只見呂布在船頭扎馬沉腰，持弓張弦，弦上搭箭即發，發後又有箭羽落弦，手指曲張間，五箭於須臾間盡發，而沙洲上不多不少，堪堪倒下五人。
這手連珠五箭箭射五人的技藝，無論敵我雙方都看呆了，後方的魏越高聲喝彩說：“逆風箭，五穿花！”部下們如大夢初醒，都跟着歡呼起來，而沙洲上的敵軍被奪了聲勢，一時也有幾分低沮。
前列的走舸與沙洲眼見只有十丈了，呂布得意非常，他背上弓矢，又重拾長戟，等到船頭再稍近八丈，他從船頭一躍跳上沙洲，所在的船隻驟然受力，前後搖晃不定，以致船伕險些掌控不住，過了小半刻鐘，其餘甲士方纔陸續跟上。此時呂布已殺出十餘步，跟敵軍的甲士們纏鬥在一起。
遠望時徐州兵爲呂布的箭術所震懾，近身時才發現他貼鬥更爲可怖。雖說身高九尺，但他身手極爲靈活，近百斤的鐵戟，他揮舞如風，衆人正面不能靠近，只能繞後砍他的鐵甲，毫無作用，又有幾人僥倖刺入甲片縫隙，才發現呂布鐵甲之下，關節還包了一層牛皮，根本不能入肉。按理說裹得如此嚴實，常人早就不能動作，可呂布偏偏還能左右廝殺，這不得不說是咄咄怪事，徐州兵們看呂布彷彿在看怪物，十來人同進同退，方纔將呂布糾纏在原地。
這正中呂布下懷，他暗自打算，自己只要糾纏一陣，待部下們都殺上沙洲，這些不知哪來的兵卒們如何能擋？這一行他帶有八百甲士，久經戰陣擅長步戰，只要在沙洲站穩腳跟，撐到第二批甲士前來，勝負不言自明，
又鏖戰兩刻時間，沙洲上他處的武人都聚攏過來，約有兩千多數，呂布身邊也聚齊了四百甲士，他們戰術果然都如呂布所料般平常，呂布軍聚成一團，穩穩佔住沙洲一角，任憑對方如何刺擊也不後退半分。但也就到此爲止了，呂布遲遲沒有等到後方的部衆登陸，他回頭去看，眼前景象卻大大出乎他預料。
涼人不會駕船，尋來的船伕不過是普通的擺渡人，送人上岸或許足夠，但對水戰卻是不懂分毫。但徐州兵卻並非如此，這些人多還是泰山賊出身，常在淮水打劫過往船隻，結陣廝殺他們弗如涼人遠甚，但論水上控舷，雙方同樣不可以道里計。這也正是陳沖選擇徐州兵來此的緣故。
單論船隻上兵衆數目，雙方都一樣，一船十二人。只是徐州兵逆流而上，需要船中所有人搖槳向前，船尾一人把住船舵，只有一人在前方交戰。但水戰與陸戰大相徑庭，徐州兵手持長杆，杆頭掛着一杆鐮刀狀的鉤刃，他將鉤刃掛在涼人的右舷上，把杆身穿給身後的同袍，四五人來回齊力推拉，走舸在激浪中驟然翻轉，舸上的涼人們下餃子般掉入河水裏，嘩啦聲不絕於耳。
如此翻了十來艘船隻，涼人這才反應過來，泰山賊有長鉤來鉤，他們就趴在船舷邊用斫刀砍，孰料泰山賊們便改用長鉤鉤住他們的髮髻、脖頸，鉤口鋒利，幾個回合下來，涼人們頭上頸上手上都是切開的血肉。他們沒有回擊的武器，在船上也射不穩箭，很多人空有一身武藝，此刻卻連敵人的手都夠不到，很快就被戲耍死去了。
後方的船隻見狀都紛紛避讓，但他們一船隻有兩個船伕，哪裏避讓得及？除了最後的船隻早早靠岸逃難，前方的走舸無一例外，要麼棄刀投降，要麼被泰山賊殺了打入河水中。
呂布目眥盡裂，他請戰時哪裏會想到這般景象？縱使沙洲上敵人源源不斷，但他怒火衝冠，竟接連又刺死了六七人，又打退了敵人一波進攻。但部衆們體力漸盡，士氣也低沉下來，估計再堅持三刻鐘，陣型也將不攻自潰。
宋憲在兩丈外對呂布高喝：“軍侯，還是撤罷！”呂布不甘地怒喝道：“這如何撤？到水上不也是死？”宋憲則高聲回說：“總還有一線生機！軍侯，能屈能伸纔是大丈夫！”
此言說中了呂布的心思，他決心已下，當即動身如雷，他一言不發，飛速折身跑回小舟上，部衆們所料不及，很多人根本來不及跟從，只有三十來人上了船隻，其餘人都在沙洲上被敵軍困死了，無法脫戰。
呂布一人佔住一船，當即用長戟撥開灘塗，朝河岸邊開去，河上正纏鬥的泰山賊都不及反應，只有臧霸船隻遊在最後，與呂布相撞，輕舟校尉看他一人一舟，鎖子甲上鑲有金邊，手中還拿着一杆名貴的長戟，急聲對部下道：“這定是個貴人，捉了他，正可彰顯我的功績！”
然後他們也拿長鉤去鉤呂布的船隻，呂布見狀，抽出斫刀，當即將泰山賊們的鉤杆都斬斷了，這令追他的泰山賊都頗爲驚歎，畢竟他們都料過如此情形，所以用棗木製成鉤杆，常人劈砍十來刀才能留下一道摺痕，這人便是擁有寶刀，也是個天下無雙的大力士。
眼看是活捉不了，臧霸便改說：“錐破他的船底！”泰山賊們便又拿出三根丈餘長的長杆，杆頭固定着兩尺長的鐵錐，深入水底，對着呂布的船底一頓猛鑿，呂布揮刀入水去砍，結果卻是徒勞，眼見着船底被鐵錐破出幾個孔洞。
黃濁的河水涌上船舷，淹沒了呂布的腿角，冰涼的溫度讓他一陣惶恐，他轉而向臧霸舉手示意，自己願降，但臧霸哪裏敢收降他，嘻笑着看他緩緩下沉。呂布也不再看他們，用鐵戟繼續向岸邊劃去，可離着河岸還有近二十丈，他的走舸便徹底沉了。
泰山賊最後一眼看見呂布時，他在河中翻滾了兩個上下，手中還抓着長戟與斫刀，士卒們都笑說：“他若是扔了這些，說不定還能再翻幾下，好勇武的大力士，可惜，可惜，就這般死了。”
臧霸又在呂布落水處盤旋了幾個來回，以示默哀。臧霸記下落水的位置，心想他穿着這般沉重，死了也當還落在附近，不如夜裏再來打撈，興許能打撈屍體。就在此刻，一個部下指着河邊失聲說：“他還活着！”
衆人不禁一齊望去，只見河水中冒出一個人頭，在激流中緩緩南行，彷彿一塊漂泊的葫蘆。又過了片刻，他露出身上的鐵甲來，水流不斷地從甲片的縫隙涓流而下，人們纔看清，呂布還抱着一塊磨盤大小的石頭，他竟是抱着石頭，一步步從河底步行上岸的！
他扔下巨石，回過頭看了泰山賊一眼，抽出斫刀對他們隔空揮砍，隨即抱着胸顫抖離去了。
陳沖在沙洲新建的一座望樓上，將這一切盡收眼底，不由笑道：“好一個呂奉先，有隔岸橫刀之霸氣！”